ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

46.答え合わせ

　もし、エルンストが心のままにすぐ求婚したら、本当は結婚を望んでいなくても、侯爵家の盛名のためにソフィは受け入れるだろう。

　しかし、それでは二人のためにならない。

　求婚するなら、ソフィがエルンストを愛していると確信できる時まで待つべきだと王太后は主張した。

　もう一つ、王太后が懸念したのが、ソフィの性格だ。

　もともと、彼女はソフィの資質を高く評価していた。

　地道に努力することができ、他人に学ぶこともできる。

　人の心を思いやれるし、イザベルの婚約解消騒動の時のようにいざというときは胆力を発揮することもできる。

　しかし、いくらなんでも内気すぎ、そして自分を低く見積もりすぎている。

　エルンストに嫁げば、一族の女性陣を統括しなければならないし、近隣国や、宗主国である聖皇国を訪問することもある。

　状況によっては、ソフィが辺境伯領の采配を振るう可能性だってある。

　自分の殻を破り、変らなければ、ヴァルデシア辺境伯夫人は務まらない。

　地位にふさわしくない女性を、ただ感情だけで娶ったら、お互い不幸になるだけだ。

「それで……私は、殻を破れたんでしょうか？」

　ソフィは、おずおずと訊ねた。

「僕は、最初から、そこは気にしてなかった。

　君は、周りや君自身が思っているより、ずっと強い人なんじゃないかと感じていたから」

「え？　すぐにうじうじしてしまうし、別邸に引きこもったりしたのに？」

「傷ついて落ち込むことは、誰にだってある。

　それに、辛いことがあっても、君は立ち向かったじゃないか。

　ドクダミの絵を描いて作品展に出したり、今日はオスカー卿とも堂々と対決した。

　さっきは、一人きりでも、僕を応援してくれた。

　大丈夫。僕がついている。大伯母様も助けてくださる。

　父も、祖母も、一族の者も」

　エルンストは、ソフィに力強く頷いてくれた。

「エルンスト様……」

　ソフィの眼に、新たな涙が浮かぶ。

　エルンストは、ずっとソフィを信じてくれていたのだ。

「それで……その。さっきの応援で、君も僕が好きなのかもって、やっと思えて。

　ええとその……すごく一生懸命応援してくれて、すごく嬉しかった」

　急にもじもじしながら、エルンストは言いだした。

「あ、あれは……ほんとに、無我夢中で」

　ソフィは真っ赤になってうつむきかけたが、聞いておかなければならないことがあるのを思い出した。

「でも、どうして決闘なんてこと……

　私たち、とってもとっても心配したんです。

　お二人が、私たちのせいで怪我でもされたらどうしようって」

　うぐ、とエルンストが詰まる。

「ごめん。心配かけたね。

　僕としては、オスカー卿の発言が許せなかったんだけど、彼とは決闘できないじゃないか。

　それに、ファビアン殿下が、本当はイザベル嬢に求婚したいんだけど諦めるしかないんだろうなって、ぽろっとこぼしたことがあって。

　なんとか、二人が一緒になれないかなって思ってたんだ。

　でも、殿下が勇気を出してイザベル嬢に求婚しても、セルジュ殿は断る気もして……」

「ああ……普通のお申し込みなら、父は断っていたでしょうね」

　貴族の場合、求婚者はまず相手の親に意向を伝え、諸条件をすり合わせて求婚の許しを得ることが多い。

　つまり、肝心の娘に伝えずに、断ることができる。

　真正面から来られたら、父は、結婚と同時に一代伯爵となるファビアンの求婚は受け入れなかっただろう。

　ファビアン自身が言っていたように、いくら高貴な血を引いていても、子に継がせる爵位も領地もないのでは、ロランタン侯爵家の長女にふさわしい縁談ではないからだ。

　しかし、父は、良く言えば機を見るに敏、悪く言えば流されやすいところがある。

　主だった貴族が見守る中、二人が愛し合っていることが明らかになった以上、イザベルの幸福を考えれば、もう認めるしかなくなったのだ。

「あんな風に誤解されたまま殿下が帰国することになったら、二人があまりに気の毒だと思って。

　公（おおやけ）の場ではっきりさせるなら、やっぱり決闘かなと思ったんだ。

　魔導剣戦なら、殿下を傷つけずに抑え込める自信はあったし。

　あと、これ以上、ヴァルデシアを侮られたくなかったから、一度、僕の力を見せたかったのもある」

「そういうことだったんですね……」

　ソフィは納得した。

　エルンストが、ほっとした顔になる。

「……ところで君は、いつ頃から僕のことが好きかもってなったの？」

　うぐ、とソフィは詰まった。

「……実は私、ずっとエルンスト様が姉様に求婚してくださればいいのにって、思っていたんです」

「えええええ……！？

　初めて侯爵家を訪問した時、イザベル嬢に君のことが好きなのがバレて、それからずっと応援してもらっていたのに！？」

「え！　そうだったんですか！？

　い、いつの間に！？」

　ソフィは、びっくりした。

「ギャラリーを案内してもらった時に。

　君の絵を見ていたら、なんか、めちゃくちゃ詰められて」

「ああ……」

　そうだった。

　ソフィは何も言っていなかったのに、イザベルはソフィとエルンストが既に会っていたことを知っていた。

　エルンストから聞いたとしたら、そのタイミングしかない。

　それに、よく考えたら、イザベルはソフィとエルンストを会わせるように、話をさせるように、ずっと動いていた。

　そういうことだったのか、としか言いようがない。

「……姉様に、たくさんお礼を言わなくちゃ」

「そうだね。ほんと感謝しかないよ」

　うんうんとエルンストは頷く。

「それで、ええと……いつ？」

　んん、とソフィは首を傾げた。

　いつの間にか、一緒にいるのが心地よくなり。

　いつの間にか、素直に甘えられるようになり。

　いつの間にか、弱い自分もさらけ出せるようになって──

　いったいいつ、自分はエルンストのことが好きになったのだろう。

「……どこから、と言うのは難しいですけれど。

　きっかけは、私も初めてお会いした時かもしれません。

　この花を見上げていらしたエルンスト様が、なんというか……可愛らしくて」

　二人は、ぎこちなかった初対面を思い出し、一緒に微笑んだ。

「そうか。じゃ、僕がちょっとだけ先輩だな。

　僕は、その少し前に君が一生懸命絵を描いているのを見て、好きになったんだから」

　エルンストは、なぜか誇らしげに言う。

「でも、どうしてそんな風に思ってくださったんですか？

　エルンスト様に、気がついてもいなかったのに」

「あの時の衝撃を言葉にするのは難しいけど。

　なんて言ったらいいのかな……

　君を初めて見た時、こんなに真っ直ぐに物を見る人が、この世にいるんだ、とびっくりしたんだ」

　エルンストは、考え考え、その時の印象を言葉にした。

「この人なら僕を真っ直ぐに見てくれるかもしれない、この人に真っ直ぐに見てほしいと思った……のかな。

　瞳がこうなってから、僕はずっと人の視線を避けていた。

　それが楽だったからだけど、寂しくもあったから」

　呟くエルンストの眼を、ソフィは捉えた。

「こんな風に？」

　じいっと瞳の底を覗き込むように、二人は間近で見つめあった。

　自然に、吸い込まれていくように、二人の距離が縮んでいく。

　エルンストはそっとソフィの肩に手をかけ、ソフィはほんの少し伸び上がった。

　このままいけば、あと少しで唇が触れ合ってしまいそう──

　ドンガラガッシャーン！

　不意に、温室のすぐ裏で、金属製の盥かなにか取り落としたような凄い音が聞こえて、二人はぱっと飛び退いた。

　誰かが「失礼しましたぁ！」と叫んで、バタバタと遠ざかっていく。

　どうも、庭師かなにかが仕事をしに来て、二人を見てびっくりしたようだ。

　ソフィは胸元を抑えた。

　心臓が、口から飛び出しそうだ。

「と、ととととりあえず！　馬車で屋敷に送っていこう。

　正式な求婚は、改めて……お茶の時間に訪問するのでいいかな？」

「は、はい。今日は、父も家にいるはずなので……！」

　我に帰った二人は、真っ赤になって、こくこくこくこく頷きあった。

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王太后「ここまでご覧いただき、ありがとうございます。次回が最終話なのですが、作者のアホが予約掲載設定を間違えていた上、11/4完結とあちこちで書いていたので、明日の更新はおやすみ、最終話は明後日11/4朝公開となります」（ハピエンの舞用に、紙吹雪を大量に作りながら仏頂面）

いやほんと、申し訳ありません…！