45.根本的な勘違い
「この状況で、駄目だと言えるはずがあるまい。
それにイザベル。お前には、長い間辛い思いをさせた。
もう、自分の心のままに生きていい頃だ」
「お父様！」
イザベルは父に飛びつき、頬にキスをする。
父は照れ照れに照れながらイザベルを軽く抱き返し、ファビアンとも堅い握手を交わした。
わっと皆が拍手する。
イザベルに執着していたオスカーは、魂が抜けたように呆然としている。
クロティルドが扇をへし折り、不愉快げに席を立つのが見えた。
レオノーラが、おろおろと母の後を追う。
拍手が少し落ち着いたところで、ノアルスイユが咳払いをして、フィールドに出てきた。
「では、その件については後日……ということで。
勝者！ エルンスト卿！」
銀縁眼鏡の侍従長は、つかつかと近寄るとエルンストの腕を高く挙げさせた。
良かった良かったと、拍手しながら三人を見守っていたエルンストが、逆にびっくりしている。
一拍遅れて、万雷の拍手がエルンストに降り注いだ。
属性で有利な業火の剣を跳ね返した、圧倒的な魔力量とコントロール。
戦いながら、大技を用意する余裕と周到さ。
そして、いくら身体強化魔法があるとはいえ、あれだけの猛攻を受けて、かすり傷ひとつ負わなかった俊敏さ。
ファビアンが弱かったのではない。
エルンストが強かったのだ。
「悪くない勝負だったわ。
ファビアン殿下、案外やるのね」
「さすが聖皇国の皇子ですね」
後ろで、王太后とガーディも拍手している。
「エルンスト卿。素晴らしい戦いぶりでした。
ところで、ファビアン殿下に要求したいことがあったはずですが」
パトリスが訊ねた。
「ええと……言うべきことをさっさと言えと促すつもりだったんですが。
もう言ってしまったので、僕からは特にないです。
ファビアン殿下、イザベル嬢。おめでとう！」
「ありがとう、エルンスト！」
貴公子二人は、満面の笑みを湛えて抱き合った。
イザベルは、涙ぐみながら二人を見守っている。
ソフィは、ぽかんとその光景を眺めていた。
エルンストはイザベルを愛しているから、彼女の名誉を守るために決闘したはず。
なのに、眼の前でイザベルがファビアンの求婚を受けた割には、あまりにもあっけらかんとしている。
もしかして、自分はなにか根本的に勘違いしていたのだろうか。
「以上、決闘は終了！ 解散！」
ノアルスイユは皆に退出を促すと、ぶちっとノイズを残して、拡声魔法を解除した。
人々が、観客席から芝生になだれ込む。
イザベル達にいち早くお祝いを言おうとする者、エルンストを褒め称えようとする者、とにかく大騒ぎだ。
「ソフィ！ ソフィ！」
押し寄せる人々を「ちょっとすみません」「急ぐので」とかき分けるようにして、エルンストがこちらに向かってくる。
「エルンスト様！」
ソフィが走り寄ると、エルンストはソフィの右手を掴んだ。
「一緒に来てくれ。君に、大切な話があるんだ」
そのままエルンストは駆け出し、ソフィもわけがわからないまま走り出した。
「大伯母様！ また後ほど！
僕は、大事な用事があるので！」
すれ違いざま、エルンストは王太后に声をかけ、通路の外へとソフィを引っ張っていく。
ソフィは、笑って頷く王太后の方を振り返りながら会釈するのがやっとだった。
ガーディが、満面の笑顔で見送ってくれる。
大切な話。
大事な用事。
エルンストは「君たちの名誉のために」戦うのだと、オーギュストは言っていた。
「イザベルの名誉のために」ではなく。
オスカーが言ったように、イザベルがエルンストにふさわしくないのなら、妹のソフィはもっとふさわしくないことになる。
もしかして。
エルンストは、だからあの言葉を「なかったこと」にしたかったのか？
もしかしたら。
エルンストは、ソフィのことを──？
走って。走って。走って。
誰もいない、闘技場の外の広場に出て、ようやくエルンストは足を止めた。
あたりはすっかり明るくなり、清冽なひんやりした空気の中、小鳥たちがさえずっている。
「ソフィ。君に大事な話があるんだ。
ええと……君の好きな場所はどこ？
その、なんというか……大事な話をしてもいいようなところ、というか」
「は、はい？」
ソフィは面食らった。
「国を出る時に父に言われたんだ。
大切な話をする時は、ふさわしい場所でしろと」
エルンストからの「大事な話」。
それを聞くには、どこがいいのだろう。
期待で、心臓が早鐘を打つよう。
ああもう、なにも考えられない。
「……エルンスト様。私はどこでも構いません。
あなたがいらっしゃるところが、私の大切な場所です」
どうにか、気持ちをそのまま言葉にすると、エルンストは息を呑んだ。
くしゃくしゃっと笑って、何度も頷く。
「じゃ……初めて君と会った温室へ行こう。
って、あああああ、ごめん！
走れる格好じゃないのに、無理やり走らせて」
エルンストは謝りながら、舞踏会用のドレス姿のソフィを横抱きに軽々と抱え上げた。
「ふあああああ！？」
「つかまって」
びっくりしているソフィに、エルンストは優しく促す。
「え？ あ？ あ？」
わけがわからないまま、ソフィはとにかく裳裾をからげ、エルンストの首に腕を回した。
あまりに近すぎて、エルンストの顔がまともに見られず、慌てて眼を伏せる。
「じゃ、いくよ」
エルンストは、ソフィをしっかり抱え直すと、翔ぶように走った。
身体強化魔法だ。
すぐに馬で遠駆けするくらいのスピードになって、ソフィはエルンストに夢中でしがみつく。
誰もいない、夜明けの橋を渡り。
一気に坂道を駆け上り。
朝の掃除に出てきた、どこかの屋敷の老僕を驚かせ。
あっという間に、エルンストは王太后の離宮に着いた。
びっくりしている近衛騎士に離宮の門を開かせ、離宮の中を駆けていく。
温室の手前で、エルンストは、ようやくソフィを地上に下ろしてくれた。
二人は温室に入り、中央にあるドームに向かう。
初めて会った時に見た、華やかな白い花はまだ咲き残っていて、あたりには、嗅いだことのない甘い香りが漂っていた。
「あ？ これが、テロスマ・コルダータの香りなのかな？」
「そうなんでしょうね。とっても良い香り……」
エルンストをこの温室に案内した時に説明した、夜にしか香らない花。
おそらく、その香りの名残だ。
二人は感慨にふけりながら、花を見上げた。
は、とエルンストはソフィに向き直り、両手をとった。
「ソフィ。僕は君に、大事な話があって……
ええと、その話というのが……その、」
エルンストは、ソフィを愛している。
ソフィも、エルンストを愛している。
エルンストはソフィに求婚するつもりで、ソフィは求婚を受け入れるつもり。
お互いわかっているのに、急にエルンストは緊張したらしく、しどろもどろになった。
顔はもう真っ赤だ。
「エルンスト様。ええと、その……
そうだわ。一番大事なことからいきましょう」
同じく真っ赤になったソフィも、あわあわしながら提案した。
「そうだ。一番大事なことが一番大事だ。
一番大事なことから言おう」
こくこくとエルンストは頷いて向き直り、ソフィの眼を見た。
「その……ソフィ。僕は、君が、好きだ」
一語一語、切るようにエルンストはソフィに告げた。
その瞬間、ソフィの眼から涙が溢れた。
自分なんて、愛されるはずがないんだと思い込んでいた日々。
ぼんやりした影のように生きていくしかないんだと諦めていた日々。
すべてが押し流されていく。
大好きなエルンストが、自分を好きだと言ってくれたのだから。
「ソ、ソフィ？」
エルンストは、泣きむせぶソフィにおろおろし、そっと肩を抱いてくれた。
おずおずと背を撫でてくれる。
ソフィは、どうにか顔を上げ、エルンストと眼を合わせた。
異様に照り輝くエルンストの瞳が、こんなにも愛おしい。
「わ、私……エルンスト様をお慕いしております」
一息に言ってしまうと、ソフィは微笑んだ。
エルンストの顔にも、満面の笑みが広がる。
「ソフィ。その……僕と結婚して、ヴァルデシアに来てくれる？」
「ええ。……ええ！」
どんな運命が、ヴァルデシアで待っているのかわからない。
でも、エルンストと一緒なら、きっと乗り越えられる。
ソフィは、何度も大きく頷いた。
それから、二人はベンチに座ってしばし語り合った。
エルンストは、薔薇のつぼみを一心に描いているソフィを見た瞬間、恋に落ちたのだという。
最初は、はっきり自覚していたわけではなかったが、さまざまな令嬢を紹介されても、また会いたいと思えるのはソフィだけ。
王太后は、早々にその想いを察知した。
エルンストが本当にソフィを望むのなら、家格の問題はなんとかできるし、未来の辺境伯夫人となる準備も助けてやれると、王太后は告げた。
ソフィの曾祖母は傍系王族の出身。
薄いのは薄いが、王家の血も一応入っている。
だから、王太后の猶子──つまり、相続権を持たない養子──とすれば、王家の遠い親戚くらいの立場に引き上げることはギリギリ可能だ。
その上で、しばらく王太后のもとで、君主の一族の考え方やつきあい方を学び、魔力も鍛え直せば、次期ヴァルデシア辺境伯に嫁いでも恥ずかしくない女性になれる。
もちろん、並々ならぬ努力が必要だが──
そんな風にソフィがエルンストの妻となる道筋を示した上で、王太后はいくつか助言した。
ノアルスイユ「読者の皆様の世界では、平徳子（建礼門院）が後白河法皇の猶子として高倉天皇に入内、安徳天皇を産んだ事例などが有名ですね」（眼鏡くいー）
