ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

44.茨の剣と業火の剣

「十……、十一……、十二！」

　ノアルスイユが叫んだ瞬間、二人は同時に振り返った。

「茨の剣 （スピーナ・スパード）！」

「業火の剣 （ファイレガ・スパード）！」

　エルンストが裂帛の気合と共に右手を振り下ろすと、緑と黄の魔法陣が剣の柄の先で回転しはじめた。

　ファビアンも右手を振り下ろし、展開された赤と緑の魔法陣がくるくる回転しながら剣の柄に吸い込まれる。

　瞬時に、ファビアンの柄から剣のかたちの炎が噴き出した。

　先に魔法の剣を生成し終えたのはファビアン。

　燃え盛る業火の長剣を引っ提げ、一気にエルンストに駆けた。

　その勢いを乗せた上段からの打ち込みを、エルンストはぎりぎりのところで生成が終わった魔導剣で受けた──と見えたが。

　緑色のなにかが、エルンストの手元から斬り飛ばされて、芝生に刺さった。

　観客席がどよめく。

　剣ではない。

　茨だ。

　魔導剣の名の通り、太い棘のついた茨が、剣の代わりに柄から生えている。

　その茨が、ちょうど真ん中あたりで、ファビアンに斬り飛ばされたのだ。

　ソフィは、息を呑んだ。

　ファビアンが訝しんでいたのは、このためだったのだ。

　茨と炎では、まともに鍔迫り合いもできない。

　圧倒的に不利だ。

　しかし、エルンストは自分めがけて振り下ろされた業火の剣の軌道を、茨の剣を斬り飛ばされながらずらしていた。

　そして、ずらした瞬間、半歩下がりながら身を翻し、くるりと一回転する。

　剣を振り下ろした勢いのまま、がら空きになっているファビアンの右脇を、しゅるんと新たに伸びた茨が襲った。

　ファビアンは、ほとんど芝生に倒れ込むように体勢を大きく崩しながら、なんとかかわす。

　その隙に、エルンストはぽーんと数メートル以上も後ろに飛び退いて、距離を取った。

　ファビアンが、業火の剣を振るいながら、エルンストを追う。

　この動き、二人とも、魔法で身体能力を強化しているようだ。

「ファビアン殿下！」

「殿下！　頑張って！」

　朝の光で、明るくなりはじめた観客席から、ファビアンを応援する声が湧き上がる。

　向こう正面に、イザベル達がいるのが見えた。

　母とリュシーに挟まれたイザベルは、ヴェールで顔を隠したまま、うつむいて必死に祈っているようだ。

　少し離れたところに、オスカーとクロティルド、レオノーラ。

　こちらは憮然とした表情だ。

　ソフィは、無意識に胸元でぎゅっと手を握り合わせたまま、眼の前で飛び回る二人を見つめた。

　エルンストは、鞭のようにしなう茨の剣を巧みに操り、肉薄する炎の剣をいなしている。

　でも、茨の剣は茨の剣。

　炎の剣に、どんどん斬り飛ばされてしまう。

　茨をもっと伸ばして、鞭のように使えば、ファビアンより長い間合いで戦えるはずなのに、エルンストはファビアンの剣を受け流すばかりで、ほとんど攻撃しない。

　王太后はオペラグラスを出して、二人の動きを見つめている。

　ガーディは、その後ろで腕組みをしてエルンストを見守っている。

　二人とも落ち着いているが、ソフィにはエルンストが押されているようにしか見えなかった。

　あの炎の剣が、エルンストにかすりでもしたら。

　腕でも肩でも、身体を斬りつけてしまったら。

　考えただけで、気が遠くなりそうだ。

　なのに、観客は皆、ファビアンを応援している。

　ほとんど総立ちだ。

　母も立ち上がって、介添人を務める父をなぜか応援している。

「エルンスト様ァ！」

　気がついたら、ソフィは通路から走り出て、全身で叫んでいた。

　エルンストがこちらにはっと気づいて、にこっと笑う。

「貴様！」

　その余裕に苛立ったのか、ファビアンの剣が、ばっと燃え盛った。

　自分の背丈を越すほど長く伸びた剣を大きく振りかぶり、右に、左にエルンストを追う。

　エルンストはもはや茨の剣を合わせず、体術だけで避けた。

　横っ飛びに業火の剣を躱（かわ）し、そのままびゅんびゅんと側転し、まるでアクロバットだ。

　わっと歓声が湧き上がる。

　その声にかき消されながらも、ソフィは夢中で、エルンストの名を叫び続けた。

「え」

　しかし、ソフィは、ふと妙なことに気づいた。

　ファビアンが斬った茨の切れ端は、皆、短い杭のように芝生に斜めに刺さったまま。

　斬られた勢いで、こうなったのだろうか。

　魔法で生成された茨が、業火の剣で焼き切られたのだから、そのまま消滅しそうなものなのに。

　それに、真横から見ているからわかりにくいが、規則的に配置されているようにも見える。

　真上から見たら、大きな二重の円になるように、茨が打ち込まれているような──

「くそ！」

　これだけ攻撃し続けているのに、エルンストを捉えきれないファビアンが吠えた。

　その額は、汗で濡れて光っている。

　ファビアンは思いっきり芝生を蹴り、エルンストに向かって真正面から突きを繰り出す。

　エルンストは身体をひねりながら大きくのけぞって躱し、そのままぽーんと後ろに高く宙返りした。

　着地すると、さらに大きく後ろに飛んで距離を取り、剣を地面に突き立てる。

「緑の獄 （ヴェルダ・プリーゾ）！」

　エルンストが叫ぶと同時に、強烈な魔力を流し込まれた茨の剣は、カッと輝いた。

　光を受けたエメラルドのように輝く剣が突き立てられたところから、魔力が地面に流れ込み、ぼこぼこと芝生が幾筋も浮き上がる。

　まるで、大樹の根のようだ。

　放射状に広がって、凄まじい速さでファビアンの周りに突き刺さっている茨の杭に向かっていく。

「ちいッ」

　ファビアンは飛び退こうとするが、遅い。

　剣から注ぎ込まれた魔力が、茨の杭に到達した。

　一斉に茨のつるが伸び、無数の脇芽が絡まり合って、ファビアンをすっぽりと包む、大きな半球状の檻となる。

　ファビアンの姿は、あっという間に見えなくなった。

　斬り飛ばされた茨の剣は、この大魔法の媒体だったのだ。

　エルンストはファビアンにわざと茨を斬らせ、逃げ場をみずから塞がせていたのだ。

　内側からファビアンが茨の檻を斬り開こうとしているのか、一閃、二閃、炎が走るのが見えた。

　だが、つるはどんどん増殖し、ぎしぎしと幾重にも絡み合っていく。

「開花 （フロラード）！」

　エルンストがもう一度叫ぶと、茨の檻をびっしりと覆うように、無数の花が咲いた。

　尖った白銀の花弁、まるでエーデルワイスのよう。

　花は一気に満開になるとすぐに散り始め、続いて絡まりあったつるも枯れて、かさかさと崩れていく。

　エルンストは、剣を芝生から静かに引き抜いた。

　茨の残骸が朝の風に吹き払われていく中、ファビアンが仰向けに横たわっているのが見えた。

　眼を閉じて、ぴくりとも動かない。

　業火の剣は消え、柄だけが傍に転がっている。

　闘技場は、静まり返った。

「殿下！」

　イザベルが甲高い悲鳴を上げて、観客席を飛び出した。

　ヴェールがたなびき、朝の風にさらわれて、舞い上がる。

　ドレスをからげて芝生に飛び降りたイザベルは、まっしぐらにファビアンに駆け寄った。

「殿下！　殿下！　しっかりして！」

　上体を抱き上げると、必死に呼びかける。

「……ぷは」

　力なくゆすられるままだったファビアンが、間の抜けた声を上げた。

　単に、失神していたようだ。

　一気に花開いた茨の檻に、酸素を奪われたのだろうか。

「蒼薔薇の精がいる……

　ここは、女神の花園か？」

　イザベルの頬に手を伸ばしながら、ファビアンはとぼけたことを言った。

「殿下ッ！」

　イザベルが、その手ごと、ファビアンの額をバシッと叩く。

　あいた、と大げさに痛がりながら、ファビアンは身を起こし、座り直すとイザベルの手を取った。

　次になにが起きるか悟った令嬢たちから、一斉に悲鳴があがる。

「イザベル。俺は、結婚するなら自分で婿入りの口を探すか、一代伯爵なら与えるから臣籍降下しろと言われている。

　俺は、子に継がせる爵位も、領地も持ってない。

　ロランタン侯爵の長女である君には、ふさわしくないんだよ」

　ああ、と皆、ため息をついた。

　ファビアンのあの言葉は、イザベルの結婚相手として十分なものを自分は持っていない、そういう意味だったのだ。

「だが、君を愛している。

　君を愛することにかけては、決してほかの誰にも負けない。

　イザベル。そんな俺でもいいなら……結婚してくれないか？」

　はらはらと涙を溢れさせながら、イザベルは何度も頷いた。

「……ドレスも、宝石も、地位もどうだっていい。

　ただ、あなたが、わたくしを心から愛してくださるのなら」

「イザベル！」

「殿下！」

　感極まった二人は、抱き合った。

　歓声が一斉に上がる観客席で、母がまたまた失神するのが見えた。

　リュシーが呆れ顔で介抱している。

　イザベルとファビアンは寄り添いあいながら立ち上がり、父に向かって深々と頭を下げた。

「お父様。どうか、わたくし達の結婚をお許しください」

　イザベルが父に乞う。

　はぁあああと、父は特大のため息をついて、二人の元へ歩んだ。