43.せめて特等席で
「それは……言葉足らずなところがある方だけれど……
過ちはすぐに認めてくださったし、わたくしの怒りも受け止めてくださった。
気がついたら……気がついたら、あの方のことばかり考えてしまうようになったのよ」
耳まで赤くなったイザベルは、視線を落とす。
ソフィとリュシーは顔を見合わせた。
イザベルが、こんなに乙女乙女しているところを見るのは初めてだ。
「殿下がわたくしに求婚してくださるなんて、ありえない。
なにも言わずに、なにも聞かずに、お別れするしかない。
だけど、わたくしの気持ちは通じていると思っていたのよ。
なのに、まさかあんなことを人前でおっしゃるだなんて」
イザベルは両手で顔を覆い、また静かにすすり泣きはじめた。
「お姉様。そこは、お母様の早とちりのせいもあると思うの。
あんな風に決めつけられたら、きっぱり否定するしかないでしょ」
ソフィは、イザベルの肩に手を置いて慰め、ふと思い出した。
「……そういえば、ファビアン殿下、なにか言いかけていらしたような。
本当は、違うことがおっしゃりたかったのかも？」
「どっちにしても、ポンコツもいいところよ。
ソフィ姉様を苦しめて、イザベル姉様を泣かせて、私、絶対許さないんだから！」
余計にリュシーは頬をふくらませる。
「リュシー。せめて私の件は忘れて。終わったことなんだから」
ソフィがなだめたところで、ノックの音がした。
どうぞと返事をすると、ドアを小さく開けて覗き込んできたのはオーギュストだ。
「叔母上の様子はどうかな？」
「今は、休んでいるわ」
「そうか」
オーギュストは、猫のようにするっと入り込んできた。
厚手のストールやヴェールを何枚も抱えている。
「君たち、決闘を見に行くだろう？
王妃様が、夜明けじゃ外はだいぶ寒いだろうし、顔をあまり見られたくないだろうと用意してくださった」
「まさか、陛下や殿下方もご覧になるの？」
イザベルは眉を寄せた。
「いや。介添人を引き受けてしまったパトリス殿下以外はいらっしゃらない。
侍従長が、だいぶ噴き上がってね。
ほら、王族方がこぞってご臨席となると、後で若い者が真似して決闘騒ぎでも起こしたら色々まずいだろ？
なぜ止めなかったんだと、ぎゅうぎゅうに絞られていたよ」
オーギュストは、ちょっと面白がっている。
「あの……エルンスト様と、ファビアン殿下はどうされてるんですか？」
ソフィは、一番気になることを聞いてみた。
「審判をすることになった侍従長や介添人と、ルールや作法の確認をしている。
国によって、細かいところが違うらしいんでね。
和やかなものだったよ」
「和やか……」
ソフィ達は顔を見合わせた。
結構なことだが、ならばなぜ戦わなければならないのかと、どうしても思ってしまう。
「今、三時過ぎか。
舞踏会も、もうじき終わる。
皆、そのまま馬車で闘技場に行くだろうから、早めに出よう。
エルンスト卿は、君たち姉妹の名誉のために戦うんだ。
せめて特等席で、応援しようじゃないか」
オーギュストは冗談めかして言い、母を起こすよう姉妹を促した。
起こされた母は、ファビアンを罵り、イザベルを叱り、介添人を務める破目になった父を心配したりと四方八方に荒ぶっていたが、オーギュストが巧くなだめてくれた。
例によってジャン＝ピエールも合流し、馬車で魔導闘技場へ向かう。
魔導闘技場とは、その名の通り、魔法の模擬戦を行う競技場。
テニスコートの三倍ほどの広さの、芝生を植えたフィールドの周囲を、階段状に設けられた観客席が囲んでいる。
年に何度か、魔導卿や王立学院の生徒達が技を競う大会が開かれる。
普段行われるのは、あくまで模擬戦だから、術者を守る強力な魔道具も使うのだが──
東の空が明るくなりはじめる頃に着いたのに、オーギュストの予想通り、大舞踏会を早めに切り上げて来た貴族たちで、混み合いはじめていた。
自然、ソフィ達は足を早める。
「え」
観客席へ向かう通路を急いでいたソフィは、足を止めた。
フィールドに出るための短い通路に、見覚えのあるシルエットがちらりと見える。
「ソフィ姉様？」
リュシーが、こちらを振り返った。
「先に行っていて」
促しておいて、ソフィは通路に入ると、そっと跪礼をした。
「王太后様。この度は、まことに申し訳ございません」
目立たぬように、暗い通路に佇んでいたのは、車椅子に乗った王太后とガーディだった。
振り返った王太后は、外套とストールに埋もれてもこもこだ。
「ソフィ。いいところに来たわ。
ガーディと一緒に、わたくしを隠してちょうだい。
ノアルスイユが、王族の観覧は駄目だと言ってるらしいのよ」
ノアルスイユとは、さっきオーギュストが言っていた侍従長のことだ。
「は、はい」
ソフィはガーディと並び、王太后の姿が後ろを行き交う人々から見えないようにした。
「エルンストが決闘すると聞いて、飛んできたのだけれど。
一体、どうしてそんなことになったの？」
「あの……それが……」
ソフィは、なるべく正確に決闘前のやりとりを説明した。
王太后は、呆れた顔でため息をつく。
「なるほど。そういうことなら、好きにさせるしかないわね」
「申し訳ございません。
こんなことになったのは、私どものせいです。
エルンスト様やファビアン殿下がお怪我されるようなことになったら、どうしたらいいか……」
ソフィは、涙ぐみながら頭を下げた。
「いやいやいや。要はエルンスト様がイキったんじゃないですか。
むしろ、ソフィ様や姉君に申し訳ないというかなんというか……
それに大丈夫ですよ。ああ見えてエルンスト様はめちゃくちゃ強いんで」
ガーディは二カッと笑って、ソフィを雑に慰めた。
そう言われても、ファビアンだって相当強いはずだ。
「そうね。ソフィ。少なくとも、あなたが責任を感じる必要はないわ。
オデットは、まぁ……でも、あの人は、昔っからああいう人だし、一生ああいう人なんでしょうから」
王太后もソフィをなだめてくれたが、母については視線を泳がせた。
ソフィは、申し訳なさに身を縮めた。
「それにしても、オスカーは見苦しい真似ばかり。
このままじゃ、王家の藩屏であるグラールがダメになってしまう。
困ったものだわ」
ソフィは、王太后を二度見してしまった。
妹の孫であるエルンストの運命より、グラール公爵家の行く末を気にしているようだ。
王太后という立場からすれば、仕方ないのかもしれないが──
「……あの、王太后様」
ソフィは、ためらいながら口を開いた。
決闘を止められる者がいるとしたら、エルンストの大伯母であり、ファビアンを自分の離宮に滞在させている王太后以外考えられない。
なんと言ったら、彼女は動いてくれるのだろう。
だがその時、エルンストとファビアンが、向かい側の通路から、闘技場のフィールドに出てきた。
二人とも、夜会服姿のままだ。
ほぼ満員の観客席から、どよめきが上がった。
令嬢たちが「ファビアン殿下ー！」と早くも黄色い声を上げる。
父とギュスターブ、そして銀縁眼鏡をかけた侍従長ノアルスイユも出てくる。
王太后は、侍従長から見えにくい角度に車椅子をさっと後退させた。
遠目にも不機嫌そうなノアルスイユは、広々とした芝生の中央に進み出て、緑色の魔法陣を地面に向かって展開した。
緑色の光の網が、瞬きながら芝生に広がって溶ける。
「物見高くも、集まってきた紳士淑女諸君！」
観客席を見渡しながら皆に呼びかけると、その声は闘技場全体に響いた。
拡声魔法を芝生全体にかけたようだ。
「これより、ウィノウ聖皇国第十七皇子、ファビアン・アレクシス・ヴィクトル殿下対ヴァルデシア辺境伯家エルンスト・ヴィルヘルム卿の決闘を行う……が。
我が国の貴族は、決闘を禁じられていることをゆめ忘れずに！」
うぐ、と観客達は詰まった。
ノアルスイユは、滔々（とうとう）と解説した。
事の起こりは、女王ロザーラの治世。
ロザーラは、八人もの子を産みつつ、国の繁栄の礎を築いた名君だが、その晩年には暗い翳がさした。
溺愛していた末の王子アルセーヌが、些細なことで友人と決闘し、誤って相手を殺してしまったのだ。
国民にも広く愛されていたアルセーヌは苦しみ、病んだ末に亡くなってしまった。
その葬儀で、一気に老け込んだ女王は、男性の名誉心や闘争心を誤った方向に駆り立てる決闘という制度がそもそも間違っていると涙ながらに断じた。
決闘に絡んだトラブルが再々問題になっていたこともあって世論が一気に動き、貴族院が爆速で貴族法を改正して、この国の貴族は決闘を禁じられたのだ。
「貴族法、第三四条 附則三！
我が国の貴族には、決闘およびそれに類する行為を禁ず。
これに反した者は、ただちに貴族籍を剥奪。
傷害、殺人が付随して発生した場合は、被告を平民とみなして裁く。
はい、復唱！」
ノアルスイユに居丈高に促されて、観客達はもそもそと繰り返す。
「声が小さい！」
ノアルスイユは叱咤し、結局、観客達は三回も唱和させられた。
浮ついた雰囲気が完全に吹き飛んだところで、ノアルスイユは決闘者と介添人を呼んだ。
盆を捧げ持った小姓もやってくる。
銀盆の上には、魔石が嵌め込まれた、魔導銀製の剣の柄が輝いていた。
「あらためを」
エルンストとファビアンは、それぞれ柄を取り、吟味した。
交換してチェックすると、今度は介添人に渡し、介添人もおかしなところがないか互いに確認する。
無事「あらため」は終わったようで、エルンストとファビアンはそれぞれ剣の柄をとった。
「では、尋常に」
審判と介添人は、芝生の外に下がった。
フィールドの真ん中に残ったエルンストとファビアンは一礼し、背中合わせになる。
「一……、二……、三……」
ノアルスイユが、ゆっくり数えるのにつれて、二人は歩み、離れていく。
不意に、二人の長い影が芝生に伸びた。
太陽がのぼり始めたのだ。
ノアルスイユ「ちなみに、我が国では、平民が貴族を殺害した場合、基本は火刑、情状酌量の余地があれば絞首刑、情状酌量の余地がめちゃくちゃあれば懲役三十年前後が相場です」（眼鏡くいー）
※若き日のノアルスイユが登場する既発表作品
「公爵令嬢カタリナの計略──大伯母様の遺産は、伯爵令嬢が幼馴染４人を毒殺した超事故物件！収益化しないと人生詰むので、真犯人をしばき倒してご覧にいれますわ！」
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「王太子秘書官ノアルスイユの迷推理──密室？で消えた、超絶美形王太子殿下のどら焼きを追え！」
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