ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

42.戦闘不能もしくは死

「あー……あれは、我が国の貴族を対象にした法なので。

　外国人同士がルールに則って行うのなら、関知するものではないんです」

　王立大学の法科生でもあるパトリスは、怪訝そうに答える。

「そうですか。良かったです。

　さきほど、とあるご婦人の名誉が傷つけられてしまいまして」

　エルンストは、言いながら左手の手袋を脱ぎはじめた。

　なにをするつもりだ、まさか、と満座の注目が集まる中、エルンストはファビアンの顔に素早く投げつけた。

「ウィノウ聖皇国第十七皇子ファビアン・アレクシス・マクシム殿下。

　ヴァルデシア辺境伯ルドルフが子、エルンスト・ヴィルヘルムは、さきほどの発言の撤回を求めるため、魔導剣戦にて決闘を申し込みます！」

　エルンストの宣言は、朗々とあたりに響いた。

　どよめきが起きる。

　その中心で、青ざめたままのファビアンは、頬に当たって落ちた手袋を見下ろした。

「け、決闘！？」

　ソフィとイザベルは、思わず叫んだ。

　周囲に、驚きと囁きが広がっていく。

　さすがのパトリスも、オスカーもあっけにとられている。

「……エルンスト。君とは友人になれたと思っていたのに」

　ファビアンは、苦々しげに言った。

「友人だからです。

　友が間違ったことをした時に糺（ただ）さないような友情に、なんの意味があるんですか」

　エルンストは、ファビアンの眼をまっすぐに見返す。

「そうか。それもそうだな。

　しかし、聖皇国の皇子である私が決闘するなら、降伏など中途半端なことは許されない。

　決着は、どちらかの戦闘不能か死亡。

　それで、いいのか？」

「もちろん」

　当然のように、エルンストは頷いた。

　つまり、どちらかがそれ以上戦えないほどの怪我をするか、命を失うまで戦うということだ。

　一気に、血の気が引いた。

　イザベルの名誉を守るために、命がけでファビアンと決闘する。

　そんなにも、エルンストはイザベルを愛していたのか。

「……私は、業火の剣（つるぎ）を使う。君は？」

「茨の剣で」

　は？　とファビアンは驚いた。

「属性上、茨の剣は火系にはかなり不利だ。

　それも、構わないのか？」

「一番得意な魔導剣なので。なにか問題がありますか？」

　エルンストは、きょとんとしている。

「こちらにはない。

　では、受けるしか……ないな」

　もう一度、ため息をつくと、ファビアンは手袋を拾い上げた。

　ソフィは絶望した。

　これで、ファビアンは決闘を受けたことになる。

　ソフィは、決闘についてほとんど知らない。

　魔導剣とは、主に対人戦で用いられる、特殊な術式で魔力を変換した剣だという知識はあるが、どんな風に戦うのかもわからない。

　だが、エルンストが不利なのはわかった。

　エルンストが、怪我をしたら。

　──万が一、亡くなってしまったら。

　どうしよう。

　どうしたらいいんだろう。

「こんなことで決闘だなんて、馬鹿げてるわ！

　殿下、やめてください！」

　イザベルが、どうにか声を上げた。

「そ、そうです。エルンスト様！

　仲の良いお二人が、なぜそんなことを」

　ソフィも必死に訴える。

　ファビアンとエルンストは、ちらりと姉妹を見て、困ったような微笑みを浮かべた。

「殿下。介添人は、誰に頼みますか？

　僕は、父の友人であるロランタン侯爵にお願いしたいと思います」

「なら、ファビアン殿下の介添人は私が引き受けよう。

　審判は、兄に頼むのでどうだろう」

　しかし、打ち合わせはどんどん進んでいく。

「では、決闘の証として、これをお預けします」

　ファビアンは、手袋をパトリスに預けた。

　もう後戻りはできない。

　耐えきれなくなったのか、イザベルがふらふらっと崩れ落ちかけた。

　ちょうどそこに、父を連れたジャン＝ピエールが戻ってくる。

「お父様！　止めて！　お二人を止めて！」

　ソフィは、イザベルを抱き支えながら必死に叫んだが──

　結局、決闘は、夜明けと同時に王宮の外れにある魔導闘技場で開かれることに決まってしまった。

　この国で、決闘が行われるのは数十年ぶり。

　あたりは蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

　パトリスのはからいで、ソフィ達は控えの間に避難した。

　リュシーは、寝椅子に横になった母に、侍女が持ってきた毛布をかけ、寝かしつけている。

　少し離れた窓辺で、ソフィは静かにすすり泣くイザベルと一緒にソファに座り、姉の背中を機械のようにさすっていた。

　まだ、現実が飲み込めない。

　いつもいつも、エルンストはソフィを気にかけてくれた。

　ぱっとしない、くよくよしがちな自分に寄り添ってくれた。

　離宮の庭での、ぎこちない出会い。

　初めて、屋敷を訊ねてきてくれた日。

　馬事公苑で、一緒に見上げた川面の上に開けた空。

　シャラントン公爵家の舞踏会。

　一緒に、ドクダミを描いた午後。

　ロザミアから逃げ出した時、馬車を追ってくれた姿。

　別邸の浜辺での会話。

　そして今日は、一緒に華やかな王宮を巡って──

　やっと、ソフィは理解した。

　いつの間にか、ソフィはエルンストのことが好きになっていた。

　知らないうちに、愛してしまっていた。

　でも、エルンストは、命をかけてでも名誉を守りたいと思うほど、イザベルを愛していたのだ。

　選ばれるなら、イザベル。

　最初からわかっていたことだ。

　そうなってほしいと、ずっと願っていたことだ。

　じわりと、涙が滲んでくる。

　じわりとしか、涙は滲んでこない。

　最初から、ソフィはエルンストを想ってはならない立場だったのだから。

　母が寝入ったと見て、リュシーは二人が座るソファの傍にそっと移ってきた。

「私、よくわからなかったのだけど、なんでお二人が決闘することになったの？」

　イザベルは、小さく首を横に振るだけで、答えない。

　ためらいながら、ソフィは口を開いた。

「……ファビアン殿下のお言葉で、お姉様の名誉が傷つけられたからよ。

　エルンスト様が本当に怒っていらしたのは、オスカー卿のようだったけれど。

　でも、法律があるから、オスカー卿とは決闘できないでしょう？」

　ファビアンの発言だけなら、エルンストも無茶を言い出さなかったのではないかと、ソフィは思う。

　だが、イザベルはエルンストの妻にふさわしくないとオスカーに言われてしまった。

　それで、エルンストは強く反発し、魔導剣を交えるとまで言い出したのだ。

　あの優しいエルンストが。

「だから、オスカー卿の胸糞発言のきっかけを作ったファビアン殿下と決闘して、正式に撤回してもらって、オスカー卿の発言もなかったことにするってこと？

　変なの。殿下がイザベル姉様にちゃんと謝れば、決闘なんてしなくていいのに」

　リュシーは、納得いかなさそうだ。

「わたくしには求婚できないって事実をおっしゃっただけなんだから、謝りようがないじゃない。

　それに、聖皇国の皇子が、公の場での発言を、ほいほい取り消すわけにはいかないわ」

　イザベルがようやく顔を上げ、捨鉢に答える。

「めんどくさいのね……

　ていうか、イザベル姉様、ファビアン殿下のこと、ほんとに好きになっちゃったの？

　明るい中庭ならとにかく、暗い外庭に殿方と二人きりで降りるだなんて脇の甘いこと……ありえなくない？

　私だって、我慢してるのに！」

　リュシーは、斜め上に恨みがましいことを言い始めた。

「べ、別に、不埒なことなんてしてないわ。

　少し、静かなところを散歩して、外から舞踏室を眺めて、キラキラして綺麗ですねって言っただけよ」

　イザベルは、視線を泳がせながら言い訳する。

「それにしたって」

「だって、仕方ないじゃない。

　子どもの時に、あんな男と婚約させられて。

　ソフィのおかげでやっと婚約解消できたと思ったら、その後もああだこうだああだこうだ……！

　心がときめくようなことなんて、一度もなかったのよ！

　二十一年も生きていて、一度も！」

　イザベルは、語気荒く主張した。

　慌てて、ソフィは手まねで声を小さくするよう訴えた。

　母が起きたら面倒だ。

「でも、いくら顔がいいからって、よりによって、あんな社交ポンコツと」

　リュシーは小声で言い募る。