ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

41.ソフィの憤激

　姉妹と母、それにエルンストとジャン＝ピエールもくっついて、ぞろぞろと「暁の間」に入ったところで──

「イザベル！　貴様どういうつもりだ！」

　天井に暁の女神アウロラと眷属達が描かれた舞踏室、テラスに出られるガラス扉の近くで、オスカーが騒いでいるのが見えた。

　レオノーラや彼女の取り巻き達もいる。

　ソフィは、ぎょっとした。

　イザベルとファビアンは、テラスから戻ってきたところのようだ。

　テラスの向こうは、幾何学式庭園や生け垣の迷路がある外庭。

　さっきの中庭と違って広い上に薄暗く、あずまややベンチもあるので、人目を避けて恋人たちが愛を語り合ったりするところだ。

　しかも、ファビアンはジャケットを着直したところらしく、肩や襟を整えながら「暁の間」に入ってきた。

　つまり、二人は──イザベルがファビアンのジャケットを借りていたくらい、長い間、二人きりでいたことになる。

「まあ！　なんてこと！」

　母が、歓喜の声を上げて、二人に駆け寄った。

　先日、ファビアンは侯爵家を訪れていたし、今夜はイザベルと夜の庭で二人きりで語り合っていた。

　ということは、ファビアンはイザベルに結婚を申し込むに違いない、自慢の長女が聖皇国の皇子妃になれると、母は一足飛びに決め込んだのだ。

　身分の違いという、高い壁があるというのに。

「殿下！　まことに光栄に存じます！」

　母は満面の笑みを湛えて、ファビアンにお辞儀をした。

　しかし、ファビアンは表情を強張らせる。

「い、いや。ロランタン侯爵夫人。

　残念ですが、私は……私は、御息女には釣り合いません」

　ファビアンは顔をそむけ、苦しげに言った。

　イザベルが、息を呑む。

　イザベルに求婚するつもりはない、せいぜい一時の遊び相手に過ぎない。

　そういうことだ。

　ソフィは唖然とした。

　ついさっき、イザベルを傷つけないと約束してくれたのに。

「なんですって！？　じゃあどうして……！」

　母は、くらりとよろめいた。

「お母様！？」

　咄嗟にソフィとリュシーで母を受け止めると、ぐったりしている。

　壁際の寝椅子に座っていた人々が慌てて席を空けてくれ、二人でそこに寝かした。

　リュシーが父を呼ぶよう頼み、ジャン＝ピエールは慌てて出ていく。

「そんなこと……そんなこと、最初っからわかっていますッ」

　真っ青になったイザベルは、扇を握りしめてわなわなと震えている。

　咄嗟に、ソフィは母をリュシーに任せて、イザベルに駆け寄った。

「殿下！　どういうおつもりですか！？

　ついさっき、約束してくださったのに！」

　ファビアンを睨みつけながら、姉をかばう。

　なにかトラブルが起きたことに気がついた人々が、ささやき交わしながらどんどん集まってきた。

「あ。い、いや。これは、」

　ファビアンがなにか言いかけたところで、オスカーがかぶせるように高笑いした。

「イザベル。人前でこんな侮辱を受けたお前は、聖皇国の皇子どころか、将来の辺境伯夫人にもふさわしくなかろう。

　仕方ない。行き場のないお前を、私が娶ってやる。感謝しろ！」

　憎々しげに眼をぎらつかせながら、オスカーは言い募る。

　その瞬間、ソフィの中で、なにかがぶちぶちぶちっとキレた。

「オスカー卿！　何年も前に婚約解消しているのに、いつまで我が物顔で振る舞うんです？

　迷惑です！　そもそも、姉があなたに好意を持ったことなど、一瞬たりとありませんのに」

　思わぬところから反撃が上がって、オスカーはソフィを二度見してきた。

「そんなはずはない！　私は次期グラール公爵だ！

　顔だって、いいんだ！

　ドクダミ令嬢のくせに生意気な！」

　は？　とソフィは片眉を上げた。

　まだあの話を引っ張るつもりなのか。

「ドクダミ令嬢？　一体、ドクダミのなにが悪いんですか？

　花も葉も愛らしくて、薬にもなるのに」

「負け惜しみをッ」

　ソフィは、高らかに笑った。

　本気で、おかしかったからだ。

「負け惜しみ？　今日はわざわざドクダミの色に合わせて、衣裳を整えて来たんです。

　よくご覧ください。

　ほら、ドレスは花びらの白、見せ裾は葉の緑、ネックレスは花芯の黄色。

　ドクダミの配色でしょう？」

　よく見えるように、ソフィはスカートを広げてみせた。

　怒りと緊張で、手は震えている。

　だが、手の震えよりも、ソフィの装いに周囲の注目は集まった。

　「なるほど」「わたくしは気づいておりましたよ」などと囁き交わす人々の視線を、ソフィは自分でも驚くほど堂々と受け止めた。

　長年、溜まりに溜まっていた憤懣をぶつける高揚感が、ソフィを支えてくれる。

　ソフィは、オスカーの隣にいるレオノーラをちらりと見た。

　レオノーラは顔を赤く染め、眼をそらす。

　ソフィはオスカーに視線を戻し、じっと見つめた。

　彼が、ここまで歪んだ理由はわかっている。

　オスカーは、子どもの頃、身体が弱かったせいもあって、母に甘やかされて生きてきた。

　本来なら、次期グラール公爵として、さまざまな経験を積まなければならないのに、ずっと母にべったり。

　レオノーラには取り巻きがいるが、オスカーにはそれすらいない。

　彼は空っぽなのだ。

　空っぽだと自分でもわかっているからこそ、虚勢を張り、ことさらに傲慢に振る舞うのだ。

　その根底には、魔獣との戦いに心血を注いで家庭を顧みない、偉大な父への鬱屈した思いもあるのだろう。

　これ以上、まだなにか言うのなら、二度と自分たち姉妹に近寄らないよう、オスカーの一番弱いところを抉ってやる。

　人前で恥をかかせることになっても、かまうものか。

　最悪、自分が修道院送りになるだけだ。

　ソフィが覚悟を決め、祖母が贈ってくれた扇を握りしめた時──

　エルンストが、ソフィとオスカーの間に割って入り、オスカーを睨みつけた。

「オスカー卿。ヴァルデシアは、ランデールの属国ではありません。

　大伯母である王太后陛下ならとにかく、赤の他人の卿に、なぜ僕の縁談を云々されなければならないんですか。

　小国だからと軽んじてのことなら、僕は抗議します」

　よく通る声で、エルンストは宣言した。

　炯々と光る瞳が、オスカーを射抜く。

「え。あ……あ、その……」

　オスカーは半歩下がりながら、視線を泳がせた。

　エルンストは、次期ヴァルデシア辺境伯。

　いずれ準君主となる立場だ。

　いくら小国とはいえ、公爵家の嫡男にすぎないオスカーより格は上。

　真っ向から「抗議する」と言われたのだから、ただちに謝罪しなければならない。

　なのに、それすらできないのかと周囲の視線の温度が下がる。

　エルンストの瞳に、はっきりと侮蔑の色が浮かんだ。

　自分が相手にすべき者ではなかったか、とばかりに眼を細めて、視線をオスカーからすいと外す。

　あからさまに見下されたオスカーの顔が、屈辱で白くなった。

　以前、エルンストを「沼の貴公子」呼ばわりしたレオノーラの取り巻きは、気絶寸前だ。

　と、ここで、銀髪紫眼の背の高い青年が、するっと入ってきた。

「顔がいいとかなんとか、面白いことを叫んでいるのが聞こえたが。

　誰が顔がいいって？」

「パトリス殿下！」

　慌てて、皆お辞儀した。

　この国の第三王子パトリスだ。

　夜会服を華麗に着こなしたパトリスは、エルンストと同年の二十一歳。

　銀髪の王妃によく似た、いわゆる「氷の貴公子」タイプの美形だが、若い王族の中では一番やんちゃで気さくな人柄だ。

「やあ、オスカー。元気だったか？

　お、ファビアン殿下に、又従兄弟のエルンスト卿。

　楽しんでいただけていますか？」

　強張った空気をものともせず、パトリスは、いかにも気安そうにオスカーの肩に腕を乗せた。

　びっくりして、オスカーが固まる。

　自分で言うだけあって、オスカーも顔立ちはそれなりに整っているが、誰の眼にも際立って美しいパトリスの前で口にしたら、ただの道化だ。

　二人とも最高級の夜会服を着ているのに、並ぶと、なぜかオスカーの夜会服が色褪せて見えるほど。

　案の定、周囲の婦人たちが「この並びでは、さすがに」「ご自分でおっしゃるほどでは」と扇の影で囁き交わす。

　場が、一気に緩んだ。

　しかし、いかにも上機嫌に振る舞っているパトリスの眼は笑っていない。

　オスカーの不適切な振る舞いに気づいて、介入してきたのだ。

　このまま、パトリスが巧くオスカーを連れ出し、見苦しい真似をするなと釘を刺しつつ、エルンストに謝罪させれば、オスカーとエルンストのいざこざはなんとかなるだろう。

　問題は、イザベルとファビアンの方だが──

「パトリス殿下。良いところにいらっしゃいました。

　この国では、決闘が禁じられていると聞きましたが、外国人同士でも適用されるのですか？」

　しかし、エルンストはパトリスに妙なことを訊ねた。