ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

40.分かれ道

　やはり、二人を目立つところで踊らせるべきではなかった。

　でも、頼みの綱のリュシーは戻ってこない。

　ジャン＝ピエールの家族に挨拶に行ったか、どこかで愛を語り合っているのだろう。

　どうしたらいいんだろう。

　ソフィが一人おろおろしていると、父が軽く咳払いをした。

「エルンスト君。王宮のこのあたりは、舞踏室だけでなく、サロンや中庭も凝っているんだ。

　良ければ、ソフィに案内させるが」

　ソフィは、父の顔を二度見した。

　父は、まだイザベルとエルンストの結婚を諦めていないのだ。

　だから、ファビアンと見つめ合いながらイザベルが踊る姿を、あまりエルンストに見せたくないのだ。

「は、はい。ぜひ！」

　しかし、エルンストは、嬉しそうに頷いて、ソフィに笑みを向けた。

　ソフィも思わず笑みを返す。

「私たちは、真夜中過ぎに夜食を摂りに行くつもりだ。

　その時にでもまた。

　私はだいたい『星辰の間』にいるので、なにかあれば伝言でもよこしてほしい」

「わたくしは、『紫蘭の間』におりますから」

「わかりました。では、ソフィ嬢をお借りします」

　そのまま、エルンストにエスコートされて、ソフィは舞踏室の人の輪から抜けた。

　イザベル達のことは気になったが、二人も子どもではない。

　ファビアンはイザベルを傷つけるようなことはしないと約束してくれたし、いくらお互いに夢中でも、オスカーの様子くらい気づいているだろう。

　──たぶん。

　要するに、ソフィはエルンストと一緒に美しい宮殿を見て回りたくて、その場を離れてしまったのだった。

　今夜は、メインの大舞踏室だけでなく、「暁の間」「宵の間」と呼ばれるもう少し小さな舞踏室、大小さまざまなサロン、周辺に広がる幾何学式庭園なども開放されている。

　さっき父母が言った「星辰の間」「紫蘭の間」はサロンの名だ。

「この間のドクダミチンキ、ありがとう。

　おかげで、肌の調子がいい感じになってきた」

　大舞踏室を抜け出しながら、エルンストはお礼を言ってくれた。

　ちゃんと眼が見えるようになったから、はにかんでいるのがよくわかる。

「良かったです。

　ファビアン殿下のおかげですね」

　ソフィは、妙にドギマギしてしまった。

　今まで、エルンストとは、落ち着いて話せていたのに──

「でも、作りたいと言ってくれたのは君だよね？」

「あ。は、はい……」

　ソフィは、ぎこちなく頷いた。

　エルンストは、そんな自分を優しく見つめている。

　今まで、エルンストはこんな風に自分を見てくれていたのだろうか。

「あの……髪型、とてもお似合いです。

　なんというか、エルンスト様らしくて」

　これだけは言わなければならないと、どうにかソフィは言葉を連ねた。

　うっすら赤くなったエルンストは、くしゃくしゃっと笑う。

「……ありがとう。

　君も、その……とても、綺麗だ」

「あ。あ……ありがとうございます」

　ソフィは耳まで赤くなってしまった。

　広々とした廊下は、着飾った男女が行き交い、友人知人同士で立ち話をしたり、立ち話が次第に輪になったりでごった返している。

　ふわふわした気持ちのまま歩んでいるうちに、ソフィはウルリケに声をかけられた。

　少し慌てながら、エルンストを紹介する。

　ウルリケは、「今日の装い、もしかして例の花？」といたずらっぽく笑ってくれた。

　エルンストも、顔見知りの魔導卿や騎士団の幹部と行きあい、挨拶を交わす。

　ソフィがあまり親しくない人物には、ちゃんと紹介してくれて、なんだかくすぐったい。

　ぎこちなさもだいぶ取れてきたところで、ソフィは少し離れたところにロザミアがいるのに気づいた。

　一人きりで、不安そうにこちらを見ている。

　ソフィに話しかけるかどうか、迷っているようだ。

　そういえば、さっきファーストダンスを待っている時、エナーテ侯爵家の人々はいたのに、ロザミアには気づかなかった。

　いつもは、まるで長女のような顔をして最前列にいるのに。

　マティルドは、ロザミアは王太后のサロンを出禁になったとほのめかしていた。

　もしかして、ソフィにとりなしてほしいのだろうか。

　どうしよう、とソフィは迷った。

　陰で自分を揶揄していただけなら、許したかもしれない。

　なんといっても、ロザミアはソフィにとって、大切な友人だったのだ。

　でも、ファラを傷つけたこと、皆が描いた絵を「たいした絵はない」と言い捨てたことは許せない。

　そうだ。やっぱりだめだ。

　仮に向こうが謝ってきて、仲直りしようと言われても、もうソフィはロザミアを信頼することはできない。

　心から笑い合うことなんて、二度とできない。

　ソフィは、ロザミアに軽く会釈して、視線をそらした。

　気の毒だという気持ちがないわけではない。

　でも、道は分かれてしまったのだ。

　そのまま、背を向けてエルンストと中庭へ向かう。

「わ。これは凄いね！」

　エルンストは、魔導灯で照らし出された巨大な噴水を見て、声を上げた。

　高く重ねた正方形の壇から、水が滝のように流れ落ちる、この王都でも有数の噴水だ。

　この国の法体系を整備した名宰相の業績を記念したもので、てっぺんには正義の女神ユスティアが天秤を高く掲げた像が飾られている。

　二人は、噴水の周りを一周しながら眺めた。

　魔導灯は刻一刻と色を変え、噴水の雰囲気も移ろっていく。

　外は少し肌寒いが、眼をきらきらさせて見上げているエルンストと一緒だと、気にならない。

「あ！　ソフィ様！」

　噴水の向こう側から、臙脂のドレスをまとったマティルドがやって来た。

　アリスティドにエスコートされている。

「マティルド様！　この間はありがとうございました」

　軽くソフィが頭を下げると、マティルドは「お元気になられてよかったです」と喜んでくれた。

　アリスティドとエルンストも、なごやかに挨拶を交わす。

「例の方、いらしているようですね」

　さりげなく、男性陣からほんの少しだけ離れると、マティルドは扇を広げ、ソフィに囁いてきた。

「さっき、お見かけしました。

　あの後、どうなったんですか？」

「王太后様が、講評しながら皆さんの作品をご覧になった時……

　なんにもおっしゃらずに、ただあの方の作品だけ飛ばされたんです」

「え」

「作品自体は、春のお庭で本を読む令嬢を描いた、とても素敵な絵だったんですけれど。

　そばでお言葉を待っていたロザミア様は、真っ青になって……

　午後からお見えになっていた叔母君と一緒に、そのまま下がられました」

「まあ……」

　要するに、自分はもう彼女の作品は見ない、サロンへの出入りも許さないという無言の意思表明だ。

　叱責されたのならまだ詫びようもあるが、これではどうしようもない。

　いかにも王族らしい切り捨て方だ。

「ロザミア様が本性を出された時、本当は女官が展示室にいたんじゃないでしょうか。

　てっきり、私たちだけかと思っていましたけれど」

「ああ……そうかもしれませんね」

　展示室には作品がたくさん飾られていたのだし、人をつけずに放置することはありえない。

　侍女や女官は、気配を消すのも仕事のうち。

　目立たないよう待機していた彼女たちが、王太后のお気に入りのファラが虐められたのを見聞きすれば、当然、上の者に注進する。

　王太后は地位の高い者こそおのれを律し、目下の者を保護するべきだと考えているから、ロザミアに容赦をするはずがない。

　もし、人の目があると気づいていれば、ロザミアもあんなことをしなかっただろうに──

　ソフィとマティルドは、小さくため息をついた。

　おそらく、サロンでロザミアの名前が出ることは二度とあるまい。

「それにしても、ソフィ嬢。

　無事、本復されて良かった。

　あの時は、ずいぶんエルンスト卿も心配されていましたからね」

　内緒話は終わったと見たのか、アリスティドが声をかけてきた。

「え。いや、あの、その……」

　エルンストは、赤くなってわたわたしている。

「エルンスト様は、お優しい方なので」

「あら。それだけには見えませんでしたよ」

　微笑みながらフォローしたつもりが、マティルドに突っ込まれて、ソフィも赤くなってしまった。

　ついでに、ファビアンの「埋め合わせ」の件も伝えて、マティルド達と別れたソフィは、次第にイザベル達のことが気になってきた。

　エルンストを案内しながら、それとなく探しているのに、二人とも姿が見えない。

「ソフィ姉様！」

　先に、リュシーと出くわした。

　もちろん、ジャン＝ピエールも一緒だ。

　リュシー達も、さきほどからイザベルを探しているそう。

　姉妹は、まず母を探すことにした。

　いつも通り、母は「紫蘭の間」にいたが、イザベルは見ていないときょとんとした。

　一曲踊った後、二人はイザベルの友人ソランジュに声をかけられたそう。

　なかなか戻ってこないので、父母は大舞踏室から離れ、母は仲の良い夫人達とおしゃべりを楽しんでいたのだと聞いて、ソフィとリュシーは顔を見合わせた。

　やはり、自分たちが気をつけなければならなかったのだ。

　大舞踏室と「宵の間」にはイザベルもファビアンもいなかったとリュシーは言う。

　ソフィ達は、中庭とサロンを一通り見ている。

　ならば、まずチェックしなければならないのは「暁の間」だ。