39.春の大舞踏会
金髪の国王と銀髪の王妃に滞りなく挨拶し、壇から降りる。
「セルジュ殿！」
壇に近いところで、国王夫妻のファーストダンスを待っていると、黒の夜会服姿のエルンストとファビアンがやって来た。
「エルンスト君、髪を切ったのか！」
「はい！」
暗緑色の髪は眉の上で切りそろえられ、サイドも短くして、顔のまわりに豊かな巻き毛がふわふわ踊っている。
くしゃくしゃっと撫でてみたくなるくらいだ。
後ろは、襟足にかかるくらい
ボリュームも全体的に落とし、すっきりしている。
凛々しさや威厳よりも、エルンストの優しさ、柔らかさを強調したスタイルだ。
よく似合っている。
頬を上気させながら、ソフィが見上げていると、エルンストは照れたような笑みを向けてくれた。
「こうしてみると、ゼラーラ様によく似ておられる……
いや、懐かしい」
感無量といった風に、父はエルンストの腕をぽんぽんと叩いた。
母は、異様に輝く藍色の瞳に驚いていたが、気を取り直して「あなた、ご挨拶が先でしょ」と二人への挨拶を促した。
定式通り挨拶を交わし、二人はそのままソフィ達と一緒にファーストダンスを待つ。
やがて、楽団席から「春の調べ」という、この大舞踏会のファーストダンスでしか演奏されないワルツの前奏が始まった。
国王は王妃をエスコートしてフロアに降り、皆が注目する中、彼らしか踊らない特別なワルツを見事に踊りきった。
拍手と共に、国王夫妻は壇上に引き揚げる。
いよいよ、皆で踊る時間だ。
ファビアンが、イザベルに半歩近づいた。
「そうだ、ファビアン殿下！」
不意に、リュシーが声を上げた。
「よかったら、ソフィ姉様と踊っていただけませんか？」
「え！？」
ファビアンとイザベル、ソフィとエルンストの声が揃った。
「ほら、先日からその……面倒なことになっているじゃないですか。
殿下がソフィ姉様と踊ってくだされば、みんな、殿下と姉様は仲良しなんだってわかってくれるでしょ？」
「リュシー！ 令嬢からワルツをねだるだなんて、はしたない！」
さすがに母が叱る。
「私と踊ってほしいって言ってるんじゃないもの。
余計なことを、関係ない人たちに言わせないためよ」
言いながら、リュシーはソフィに目配せしてきた。
要は、イザベルとファビアンが踊るのを阻止したいのだ。
「いやしかし、ソフィ嬢は目立つのが苦手なのでは？」
ファビアンは、困惑して視線を泳がせる。
「いえ。大丈夫です。そうしていただければ、助かります」
ソフィは覚悟を決めた。
リュシーの言う通りだ。
本当は、エルンストと踊りたかったけれど──
「では。御息女をお借りします」
ファビアンは父に会釈し、ソフィに左肘を差し出した。
「娘の我儘にお付き合いいただいて、恐縮です」
父はファビアンに頭を下げ、エルンストの方を見た。
「ええと、エルンスト君は？」
目顔で、イザベルを指す。
「ぼ、僕は、人前で踊っていいレベルではないので」
エルンストは、慌てて固辞した。
もうフロアでは、何組かカップルが踊り始めている。
ささっとジャン＝ピエールがやって来て、軽く挨拶を交わすとリュシーと組んで踊り始めた。
ファビアンとソフィも組んだ。
曲は、「美しく青きランデ」。
王都を流れるランデ河の美しさを称えるワルツで、この国では舞踏会といえば一夜に何度も演奏される超定番曲だ。
組んですぐ、ファビアンが尋常でなく巧いことにソフィは気づいた。
リードは軽く、確かで、とても踊りやすい。
こんなに踊りやすいパートナーは初めてだ。
「案外踊れるんで、驚いただろ？
姉に仕込まれたんだ。
俺があまりに社交下手なんで、せめてワルツはちゃんと踊れるようにしろってね」
ファビアンは愉快そうに笑った。
「まあ」
ソフィも思わず笑ってしまった。
ふと、父母と並んで、こちらを心配そうに見ているイザベルとエルンストが見えて、大丈夫だと頷いてみせる。
だが、曲が進むにつれ、自分たちを見ながら、扇の影で盛んにささやき交わしている令嬢たちがちらほらと眼についてきた。
ぎゅっと身体の奥が硬くなる。
「ソフィ嬢。俺を見て」
「は、はい」
言われるままに、ソフィはファビアンの顔を見た。
一流の彫刻家が精魂込めて刻んだような、完璧に美しい顔だ。
ゆるっと厭な感覚が溶けていく。
「また、なんだかんだ言ってそうな連中がいるのかな？」
「そ、そうかも……です」
「気にすることはない。
連中はそうやって、人生を無駄にするのが好きなんだよ」
笑いながら、ファビアンは手を差し上げ、ソフィはその腕をくぐるようにターンした。
侍女達が総出で赤い縁取りを縫い付けてくれた深緑の見せ裾が、ぱっと広がる。
「俺の国にも、そんな人間はたくさんいる。
賢い君なら、どうして馬鹿なことをするのかわかるのかな？」
「どうなんでしょう。私には、わかりません」
たぶん、相手を下げて、自分が高いところにいる気になりたいとか、そういうことなのだろう。
でも、そんなことをしたって、自分の頭の中だけのこと。
実際にその人の価値が上がるわけでは、全然ない。
「そうか。気が合うね。俺も全然わからない」
ファビアンは笑った。
からっとした笑い方だったが、虚無感のようなものをソフィは感じた。
そうだ。ファビアンは美しい。
むしろ、美しすぎる。
どこに行っても「乙女が夢見る理想の王子様」的な振る舞いを期待されてしまうだろう。
レオノーラや、ファビアンを追い回していた令嬢たちがそうだったように。
だが、ファビアンは、そんな人柄では全然ない。
ソフィが美しい姉と愛らしい妹の間で苦しんだように、ファビアンは美しさ故に厭な思いをすることもあったのかもしれない。
イザベルがファビアンを愛してしまった理由が、ソフィはなんとなくわかった気がした。
イザベルもまた、美貌故にオスカーに執着され続けている。
たぶん、二人は共振してしまったのだ。
──でも、ファビアンがイザベルと恋に落ちたのは、彼らの美しさ故。
美しいって、なんなのだろう。
なぜ、人は「美しさ」に、こんなにも振り回されてしまうのだろう。
「ところで、君たちは、姉上と俺を踊らせたくなかったのかな？」
急に直球で問われて、ソフィはステップを踏み間違えた。
ファビアンは、さっとフォローして、愉快そうに笑っている。
「あ、あの……私たちは、ただ、姉が傷つくようなことになってほしくなくて……」
「なるほど」
ファビアンは微笑むと、もう一度、ソフィをゆったりと大きくターンさせた。
「約束する。俺は君たちの姉上を傷つけるようなことはしない」
再び組む刹那、ファビアンはソフィの耳元で囁いた。
無事、ワルツは終わり、ソフィとファビアンは父母の元に戻った。
「殿下、素敵でしたわ！
ソフィがこんなに立派に踊れるだなんて。
良かったわね、ソフィ」
「いやはや。ありがとうございました」
父母が口々にお礼を言う。
微笑みを湛えたまま父母に会釈を返すと、ファビアンはイザベルに手を差し出した。
イザベルが、すっとその手を取る。
「続けて御息女をお借りするのは、恐縮ですが。
どうか、お許しください」
「え？」
父がなにか言う前に、流れるように二人はフロアに行ってしまった。
ちょうど、せつないメロディが名高い短調のワルツが始まる。
「お、お母様。こんなのアリなんですか？」
ソフィは、思わず母に訊ねた。
舞踏会では、つながりを作るために、まずはいろんな家の令嬢と踊るもの。
同じ家の姉妹と立て続けに踊るだなんて、見たことがない。
「どうかしら……マナー違反とまでは言えないけれど」
判断がつきかねる様子で、母は父を見た。
父も、眉を寄せて首を傾げている。
「いいじゃないですか。
二人とも、あんなに幸せそうなんですし」
エルンストは、とりなすように言うと、憧れのまなざしをイザベル達に向けた。
近くの令嬢たちも、皆、頬を上気させ、素敵だ素敵だと騒ぎはじめる。
二人が踊るにつれ、まわりが次第に退いていった。
二人とも圧倒的に美しい上、息はぴったり。
芝居かなにかのようで、なんとなく遠慮して見る側に回ってしまうのだ。
微笑み合いながら、ファビアンとイザベルはくるりくるりとターンを重ねていく。
母も「なんて素敵なのかしら」とうっとりしている。
軽やかに踊る二人を眺めていると、フロアの向こう側に、オスカーが見えた。
オスカーは、食い入るようにイザベル達を睨んでいる。
その様子をちらちらしながら、ひそひそささやき交わす人々。
まずい。後で、面倒なことになりそうだ。
※この国王夫妻の最初のワルツ（世界線がちょいズレていますが）
「超絶美形な金髪ぽんこつ王太子殿下は、銀髪デキすぎ公爵令嬢と踊りたい！」
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