ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

38.マリオンの涙

「奥様」

　母の侍女が先回りして、出入りの仕立て屋の見本帖を持ってきた。

　生地見本や、オプションとしてつけるレースや襞飾りのサンプルも貼り込まれた、分厚いものだ。

　母は見本帖を繰りながら、ソフィを傍に呼んだ。

「ソフィ。つけるとしたら、どれ？」

　赤系のグログランリボン、縁取り用のレース、普通のリボンだけでも、数ページ分サンプルがある。

　その中から、ソフィは暗い赤褐色のレーステープを選んだ。

　何メートルも使うから、十分な在庫がない場合に備えて、第二希望、第三希望も選ぶ。

「大舞踏会が近いから、お直しはどこも混んでるでしょう。

　明日の朝一番に買いに行かせて、うちで縫いつけてくれる？」

「承りました」

　侍女達が、揃って頭を下げる。

「じゃ、決まりね。

　ソフィ。あなたは色の感覚が優れているのだから、ちゃんとお洒落にも気を使いなさい。

　もったいないじゃないの」

「お母様、今日は色々ありがとうございました」

　いつものように小言を言い始めた母に素早くお礼を言うと、アクセサリーを外して、ソフィはさっと立ち上がった。

「じゃ、私、いただいたお手紙のお返事を書いてきます。

　たくさん頂戴していたので、頑張らないと」

「あ。ああ……そ、そうね」

　母は、面食らった顔のまま頷いた。

「ソフィ姉様、頑張ってね！」

　リュシーに励まされて、ソフィは、ささっとと自室に戻る。

　大舞踏会用のドレスを脱ぐついでに、晩餐用ドレスに着替えた。

　溜まりに溜まった手紙が、トレーの上に山積みになっている。

　ソフィはざっと差出人を調べて、優先順位の高い順に並べ替えた。

　まずは、王太后の使いとしてこの屋敷に来てくれた、侍女のジェルメーヌにお礼だ。

　作品展の時、中座してしまったことを改めて謝り、海辺で静養して無事回復したこと、またサロンにうかがいたいことなどを書く。

　これで、ジェルメーヌから王太后に伝えてくれるはず。

　それから、マティルド。

　助けてくれたことへの感謝、手紙のお礼、無事回復して王都に戻ったこと、大舞踏会に出席するので、会えるのを楽しみにしていることなどを書く。

　その他、サロン仲間、幼馴染、親戚達などなどに書けるだけ書いていたところに、ノックの音がした。

「ソフィ。ちょっといいかしら」

　イザベルだ。自分の侍女のベルガを連れている。

「さっきのネックレスをするなら、お化粧もいつもよりしっかりしないと、負けちゃうんじゃないかと思って。

　当日、ぶっつけ本番じゃ怖いから、今夜、ちょっと試してみるのはどう？」

「あー……そうね。ありがとう、姉様」

　言われてみればそのとおりだ。

　ソフィはペンを置くと、化粧台の前に座った。

　マリオンが、化粧用のケープをさっとつけてくれる。

「失礼いたします」

　ベルガは、小型のトランクくらいある大きな化粧道具入れを持ってきていた。

　まずは、コットンに化粧水を染み込ませて保湿。

　それら、クリームを伸ばして入念にマッサージされる。

　少し落ち着いたところで、本番の化粧だ。

　ソフィの肌に合わせて混ぜた白粉（おしろい）を顔の中心からぼかし、眉を丁寧に描く。

　頬紅を載せ、口紅を塗り、アイシャドウを綺麗にグラデーションさせる。

　アイラインを引き、ビューラーでまつ毛を上げて、マスカラを塗ると、一気に印象的な目元になった。

　最後にバランスを見ながら、目頭の上のくぼみや鼻の脇、耳の下にほんの少し翳をつけ、眉の下、頬骨の上、鼻筋などにハイライトを少しずつ置いて明るくし、全体を調整して出来上がりだ。

　傍で、マリオンが食い入るように手順を見ている。

「いかがでございましょう」

　ブラシを置くと、ベルガは脇へ避けた。

「さすがだわ、ベルガ。

　誰がどう見たってめちゃくちゃ美人だわ！」

　イザベルが拍手する。

「凄いわ。お化粧って、凄いのね……」

　ソフィは、しげしげと鏡の中の自分を見た。

　別に、派手な化粧ではない。

　めりはりをつけ、目元を強調し、血色感を足した、くらいの感じだ。

　だが、確かに美人だ。

　それなりに華やかさもある。

　シャラントン公爵家の舞踏会でこんな化粧をしていれば、ファビアンだって、素直に百合かカメリアにたとえたかもしれないと、ソフィは思った。

　人目に立ちたがらないソフィの態度を無意識に読み取って、ファビアンはドクダミを連想したのではないか。

　ふと、ソフィは鏡越しにマリオンがうなだれているのに気づいた。

　これまで、化粧はマリオンにしてもらってきた。

　真面目なマリオンは、責任を感じているのだ。

「マリオン」

　振り返って名を呼ぶと、マリオンは、はっと顔を上げた。

「ごめんなさい。マリオンは、もうちょっとお化粧しましょうっていつも言ってくれていたのに。

　私、鏡で自分を見るのが厭で、今日はもういいってすぐに止めてたわ」

「え。あ、その……」

「マリオンは、ちゃんとお化粧した方がいいってわかっていたのね。

　私が依怙地だったわ。

　あなたの言う通りにするから、これからもお願いね」

「お嬢様……」

　不意にマリオンが、涙を溢れさせた。

　ベルガが傍にいって、すすり泣くマリオンを「なにも泣くことはないでしょう」と雑に慰める。

「……ソフィ。鏡で自分を見るのが厭って、どういうこと？」

　イザベルが訝しげに訊ねてきた。

「そのままよ。だって、姉様みたいに華やかな美人じゃないし、リュシーみたいにかわいくないし」

　さらっと、ソフィは長年の屈折した思いを口にした。

「は？　そんなことないでしょ！？」

　イザベルは、本気で驚いている。

「でもいいの。自分は自分だって、思えるようになったから」

「ならいいけれど……

　でも、どうしてそう思えるようになったの？」

　エルンストが、綺麗だと言ってくれたからだ。

　しかし、ソフィは、いくら相手がイザベルでもそのことを口にする気にはなれなかった。

　あの瞬間は、自分だけの秘密の宝物として大切にとっておきたい。

「海辺の空気のおかげかしら」

　ソフィは、笑ってごまかした。

　手紙の返事の残りを書き、サボっていた絵の練習を再開し、ワルツの練習もして、合間に母の社交につきあっていると、あっという間に、春の大舞踏会の日がやって来た。

　どこの家もそうだろうが、侯爵家も朝から大騒ぎ。

　今回は、ソフィも入念に支度をする。

　もう、馬鹿げた陰口に負けたくない。

　首筋から肩、背のラインが良く見えるよう、高めに髪を結ったソフィは、祖母に貰った扇を持ち、予定通りのコーディネイトで馬車に乗り込んだ。

　イザベルは美しいロイヤルブルーの豪奢なドレス。

　リュシーは愛らしいレモンイエローのドレスだ。

　父も母も、三姉妹の装いを褒めてくれた。

　いつものように、リュシーのおしゃべりを楽しんでいると、馬車は王宮に着いた。

　門を潜ってから、車寄せまでが混雑で長いのはいつものこと。

　そういえば、エルンストはどんな風に髪を切ったのだろう。

　短髪でもなんでも、あの美しい瞳がちゃんと見えるのなら自分は構わない。

　でも、どんな感じになったのか、会うのが楽しみだ。

　一度くらい、一緒に踊れたら嬉しいけれど──

　そんなことを考えているうちに、侯爵家の馬車は玄関の前に停まった。

「リュシー！」

「ジャン＝ピエール！」

　ジャン＝ピエールとミラヴァ伯爵家の人々が待っているのは、この間のシャラントン公爵家の舞踏会と同じ。

　さざめきながら吸い込まれていく人の波に乗って、ロランタン侯爵家の人々も奥に向かった。

　花の精霊たちの像が絡みつく、紫大理石の巨大な柱が立ち並ぶ玄関ホールを抜け、大階段を半階分登ったら、開け放たれた扉の奥が、メインの舞踏室だ。

　三年前の社交界デビューの時から、もう何度も来ているのに、ソフィは息を飲んだ。

　王族、王都にいる貴族達のほとんど、そして各国の大使や賓客など千数百名以上の客を収容できる、巨大な空間は壮麗としか言いようがない。

　床や飾り柱は白の大理石。

　壁は、金泥塗りの刳形（モールディング）で額縁のように区切られ、ひとつひとつに精巧な花の絵が飾られている。

　吹き抜けになった天井からは、最高級の魔石がきらめく巨大なシャンデリアがいくつも吊るされ、眼に入るものすべてが、輝いて見えた。

　ホールの奥は数段高くなっていて、椅子やソファが置かれ、国王夫妻以下、王族たちが挨拶を受けている。

　王太后の姿はないが、例によって隠居だからと遠慮しているのだろう。

　父母を先頭に、ソフィ達も急いだ。