ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

37.求婚と前髪

「いいいいいいいえ、そういうわけでは」

「じゃ、どういうわけなんだ。

　というか、君、将来の奥さんを探しに来たんだろ？

　眼を隠したままの男に求婚されて、受け入れる女性がこの世にいるとでも思っているのか？」

「え！？　あ……ああああ！？」

　ファビアンから直球で突っ込まれて、エルンストは、雷に打たれたように硬直した。

「まず、いらっしゃらないでしょうね」

　イザベルが、重々しく頷く。

　後ろで待機しているガーディも、めちゃくちゃ頷いている。

「男は結局、髪型なんだよ。

　眉とか額とか、どうなってるのか見せてみろ。

　どういう髪型がいいか、オーギュストと考えてやるから」

　ファビアンは、エルンストに兄貴風を吹かせて促した。

　オーギュストも、「微力ながらお手伝いしましょう」と微笑む。

「ええとその……は、はい」

　エルンストは、ちらっとソフィを見ると、両手で前髪を分けておずおずと脇へ流してみせた。

　皆が、息を呑んだ。

　ようやくあらわになったエルンストの顔は、太眉の童顔だった。

　こめかみのあたりに、少し吹き出物はあるが、気になるほどではない。

　顔立ちは、全体的には母のゼラーラに似ている。

　たれ目がちの眼に、なんともいえない愛嬌があって、柔らかい印象だ。

　眉は、太く濃く、ここは父の辺境伯似。

　そして、瞳も父から受け継いだ深い藍色。

　だが、異様な瞳だった。

　磨き上げた鋼のような強い光沢があり、人間離れしている。

　見ていると、吸い込まれそうだ。

「……なんて、綺麗な瞳……」

　ソフィは、無意識に呟いた。

「え」

「綺麗です。エルンスト様の眼」

　重ねて言うと、エルンストは、くしゃくしゃっと笑った。

「……十五歳の時に、ある日、起きたら突然こうなってて。

　周りにめちゃくちゃ心配されたし、小さい子が怖がって泣かれたこともあったし、前髪で隠すようになったんです」

　訥々（とつとつ）と、エルンストは説明した。

　ガーディが、しんみりしている。

「でもエルンスト様。とても素敵だわ。

　もっと早く、見せていただきたかったくらいよ」

　イザベルも、優しく告げた。

　ファビアンが腕を組んで、しげしげと覗き込む。

「なるほどな……

　強く輝く瞳は、聖皇家では先祖返りだと言ってるんだ。

　初代聖皇がそうだったらしくて、鏡眼（きょうがん）という言い方もする。

　俺の叔父にも、一人いるよ。

　君ほど、はっきり輝いてるわけじゃないが」

「え。他にも、こういう瞳の人がいるんですか！？」

「いるいる。数は少ないけどな。

　ちなみに、その叔父は魔法が巧くて、めちゃくちゃ強いんだ。

　エルンスト。君とは絶対、喧嘩しないことにするよ」

　ファビアンはエルンストの肩をぽんと叩き、「第一回エルンストの新たな髪型を考える会議」の開会を宣言した。

　コーヒーと軽い茶菓子を出してもらい、ガーディも加わった会議は、議論百出となった。

　ガーディも、国を出る前から、エルンストの前髪は気になっていたのだが、エルンストの祖母に「本人が気づくまで放っておけ」と命じられて、言うに言われなかったそう。

　ガーディは、ここはすっぱり男らしく短髪！と主張。

　だが、オーギュストは、柔らかい印象の顔立ちなのだし、せっかくの巻き毛を活かした髪型の方がよいのではと提案した。

　ファビアンは、なにはともあれ毛量を減らせと言う。

　イザベルは、オーギュストを支持。

　ソフィも意見を求められたが、男性の髪型はよくわからなくて、首を傾げるしかなかった。

　会議は、ソフィの母とリュシーが帰ってきたので、いったん水入りとなった。

　ファビアンの来訪を知った母は舞い上がったが、オーギュストがなんとか落ち着かせ、客人達は帰っていく。

　ようやく、ソフィはエルンストと最初から気が合った理由が、わかったような気がした。

　二人とも、他人の眼を慮り、我慢してしまうタイプだからだ。

　エルンストは優しさから、自分は臆病さからだが──

　でも、今日のことをきっかけに、エルンストは変わっていくだろう。

　自分も、できることなら変わりたい。

　ちょうど、大舞踏会用のドレスを試着するよう、母の侍女が言ってきた。

　手直しするなら、もうギリギリのタイミングだ。

　マリオンを連れて、母の居間に行き、着付けをしてもらった。

　ドレスは、いつものクリーム色。

　ボックスプリーツを何本か入れ、横幅はそこまで膨らませず、後ろに膨らむようになっている。

　露出を好まず、フリルやレースも苦手なソフィの好みに合わせて、腰裏に大きなリボンがついているだけの飾り気のないシンプルなドレスだ。

　ただし、今回はイザベルが強く主張して、背中の刳りは結構深くして首から肩、背のラインを強調し、胴（ボディス）とスカートにオーガンジーを重ねて、ふんわりした表情をつけている。

「悪くないわね」

　母とイザベルは頷きあった。

「ソフィ姉様、とっても素敵よ！」

　リュシーも褒めてくれる。

　しかし、ソフィは、なんとなく物足りないものを感じた。

　すっきりして、シルエットも綺麗なのだが──

「……大舞踏会の時は、緑色と黄色、できればほんの少し赤を足せないかしら」

「どういうこと？」

　母は片眉を上げた。

「ほら、『ドクダミ令嬢』がどうのこうの、面白がって言う人って、きっとまだいるでしょう？

　でも、私は、もう全然気にしてないとわかってもらうためには、ドクダミの配色を使った装いにしたら、いいんじゃないかって……」

「ソフィ姉様、それって完璧だわ！

　そのコーデを見ても、ごちゃごちゃ言ってる人がいたら、センスないじゃんってなるもの！」

　真っ先にリュシーが賛成してくれた。

　イザベルが考え込む。

「今からこのドレスに差し色を入れるとしたら、ペチコートの見せ裾かアクセサリーくらいかしら。

　緑や黄色の見せ裾のついたペチコートなら、私、持ってるわ。

　お母様もお持ちよね？」

　舞踏会用のドレスを着る時は、まず針金を縫い込んだクリノリンをつけてシルエットの土台にし、その上にペチコートを重ね、スカートをつける。

　スカートの裾を保護し、綺麗に広がったかたちを維持するために、ペチコートの裾につけるのが見せ裾。

　床と擦れる部分なので、丈夫な、厚手の生地を折りたたみながら縫い付けることが多い。

　スカートと同色にすることも多いが、コーディネートの差し色になるよう、別の色を合せることもある。

「そうね。どれがいいか、皆の手持ちを並べてみましょう」

　侍女達が右往左往して、母娘の見せ裾のついたペチコートやアクセサリーが集められた。

　まず決まったのは、円形の黄色い魔石をいくつも連ねた母のネックレス。

　揃いのイヤリングも、同じ色味の魔石を、葡萄の房のようにたくさん吊り下げた豪華なものだ。

　遠目でも、「黄色」という印象がはっきり伝わるのが決め手となった。

　次いで、これも母の深緑のドレスに合わせて作られた、同色の見せ裾がついたペチコート。

　ドクダミの葉の色と一番近く、幸い、ソフィのドレスのシルエットにも合う型だった。

　その場で、実際に着てみることになった。

　浅いネックラインを跨ぐ、大ぶりなネックレスとイヤリングは、顔まわりに明るさを足してくれる。

　見せ裾は、正面からはほんの少ししか見えないが、後ろに行くに連れて広がり、後ろからだと重厚な織り柄もしっかり見える。

　シンプルなドレスに豪奢な印象を与えられそうだ。

「いいわね。ソフィ、赤がどうとか言っていたのはなに？」

「ドクダミの葉って、縁にほんの少しだけ赤みがあるんです。

　それで、ハート型の輪郭がくっきりと見えるので」

　ふむ、と母は考え込んだ。

「じゃあ、見せ裾に赤の縁取りを入れるといいかしら」