ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

36.完全に、恋人同士

　水を発生させる魔法「水（アクヴォ）」は、水属性魔法の初歩の初歩。

　もちろん、ソフィも使える。

　だが、これだけの量の水を球状にまとめて維持しつづけ、異物を入れたまま綺麗に対流させつづけるだなんて、どれだけ魔力のコントロールを磨けばいいのか、想像もつかない。

「桶で普通に洗ったら、桶に残った砂をとるのが面倒じゃないか。

　……そろそろいいかな」

　照れながら言うと、ファビアンは根を絡め取るように左手でまとめて掴み、魔法陣を消した。

　足元に、じゃばっとわずかな泥水だけが落ち、ドクダミには、ほとんど水気が残っていない。

　三人は、思わず拍手した。

「じゃ、乾燥はさっきのテラスでやろう」

　ドクダミを右手に持ち変えると、ファビアンはイザベルに自然に左肘を差し出した。

　イザベルが掴まり、二人は先にテラスへと向かう。

　言葉を交わすわけでもなく、眼を見交わすわけでもなく、ただ共に歩んでいるだけ。

　だが、二人の後ろ姿には、まぎれもない幸福感が満ち溢れていた。

　完全に、恋人同士にしか見えない。

「オーギュスト兄様」

　ソフィは、並んで歩くオーギュストを軽く睨んだ。

「説明させてくれ、ソフィ。

　私は、別に二人を取り持ったりしていない。

　ただ、殿下に君と会う機会が欲しいと言われて、イザベルに相談しただけだ。

　サロンでも、二人きりにはしていないし」

　オーギュストは、小声で言い訳しはじめた。

「二人とも、自分の立場はよくわかってる。

　殿下はイザベルのことを真剣に思っているようだし……不埒なことにはならないよ」

「なら、いいんですけれど。

　前から、リュシーが心配していて」

「ソフィ嬢！　オーギュスト！　早く早く！」

　この際、もっと相談したかったのだが、テラスに着いたファビアンが、二人を呼ぶ。

　足早に向かうと、食器やテーブルクロスは片付けられ、古い新聞紙と果実酒を漬ける大きな保存瓶、グラッパの大瓶が並べられていた。

「ええと、火風属性の者がいたら、手伝ってほしいんだが」

「わたくし、火水風です」

　イザベルが手を軽く挙げる。

「お。俺と同じだな」

　ソフィとオーギュストは水風なので、ファビアンとイザベルがドクダミを乾燥させていくことになった。

　新聞紙の上にドクダミを並べ、あまり高温だと有効成分が壊れるとのことで、二人はほんのり熱した風をまんべんなく通していく。

　天気も良いし、ドクダミはすぐに萎れ、どんどん乾いていった。

　そこに、従僕がやって来た。

「イザベルお嬢様。エルンスト卿がお見えです」

「あら。お通ししてちょうだい」

　きょとんとしながらイザベルは命じ、従僕はエルンストを迎えに行った。

「へ？　エルンストは海に行ったんじゃなかったのか？」

　ファビアンが素っ頓狂な声を上げ、ソフィはびっくりした。

　昨日、別邸に来てくれたばかりなのに。

「エルンスト様は、海にいらしたんですか？」

「ああ。昨日は別行動で話せなくて。

　ソフィ嬢が帰ってきてくれるなら、彼も誘おうと思っていたのに、起きてみたら、海に行くと言ってもう出かけたとかなんとか」

　どういうことなのだろう。

　ソフィが戸惑っていると、すぐにエルンストとガーディがやって来た。

「え！？　ファ、ファビアン殿下！

　いつの間にソフィ嬢と！？」

　たまたま、ソフィとファビアンが並んでいるのを見たエルンストは、挨拶も忘れて叫んだ。

　びっくりしたソフィとファビアンは、慌てて離れる。

「エルンスト様、落ち着いて。

　ドクダミでお薬を作っているだけよ」

　イザベルが笑いながらたしなめた。

「あ。あ、はい……

　なら、その、僕は……別に」

　エルンストは、やらかしたと悟ったのか、ふしゅーと赤くなる。

　イザベルは、にやにやしながら、ソフィをちらっと見た。

「エルンスト様、海にいらしてたんですか？」

　そっとソフィは訊ねてみた。

「は、はい。今日は晴れたので、晴れの日の海も一緒に見てみたいなと……祖母君のところに」

「え」

　つまり、エルンストはソフィが本邸に戻っているとは知らずに、別邸まで行って、いないと知って戻ってきたのだ。

　今度はソフィが真っ赤になってしまった。

　もそもそと、エルンストに手紙のお礼を言い、行き違いになってすみませんと謝ると、エルンストはこちらこそ間が悪くてと謝る。

「……なんというか、エスプレッソでも飲みたくなってきますね。

　口の中が、甘い」

　オーギュストが余計なことを言い、ソフィとエルンストは「変な意味ではなく！　変な意味ではなく！」と必死に言い訳した。

「ま、コーヒーを淹れるにしても、ドクダミを仕上げてしまいましょうよ」

　あまりからかうのは良くないと思ったのか、イザベルが話を戻す。

「んあー……もういいんじゃないかな。

　保存瓶に入れていこう」

　ファビアンはグラッパをガラスの保存瓶に少し注ぎ、内壁に行き渡るように器用に回した。

　からからに乾いたドクダミを、軽く手で揉んだりちぎったりしながら詰めていく。

　結構収穫したつもりだったのに、ちょうど保存瓶に収まるくらいになった。

　そこに、だばだばっとグラッパを注いで、ひたひたになったところで蓋をする。

「で、あとは、３ヶ月、冷暗所で寝かして、琥珀色になったら完成だ！」

「え！？　そんなに時間がかかるんですか！？」

　ソフィは思わず叫んだ。

「あれ？　言ってなかったっけ？」

「ええ。ああでも、そうですよね。

　果実酒だって、一月はかかるもの……」

　ソフィは肩を落とした。

　三ヶ月も先では、エルンストだって帰国してしまうかもしれない。

「じゃあ、僕が魔法で抽出しましょうか？」

　エルンストが、そっと申し出てくれた。

「へ。君、『抽出（エコストラード）』使えるの！？」

「はい。水土なので」

「いや、土属性あっても、アレは結構大変でしょ」

「そうなんですか？」

　きょとんとしながら、エルンストは保存瓶に近づいて両手をかざした。

「抽出（エコストラード）」

　黄色い魔法陣と水色の魔法陣が、重なって現れた。

　魔法陣はくるくる回転しながら、保存瓶の底まで降りていく。

「うお」

　魔法陣が通過した部分から、まるで見えないフィルターに押されているように、ドクダミが底に押し付けられていく。

　ドクダミが圧縮されていくにつれ、透明だったグラッパに薄茶色の靄が噴き出してきた。

　すぐに、全体が濃い琥珀色に変わる。

　ドクダミの成分が、魔法によって一気に抽出されたのだ。

　エルンストが魔法陣を消すと、琥珀色の液体の底に、ドクダミの繊維の名残が、澱のように揺らいでいる。

　ソフィは眼を丸くした。

　魔法の名は聞いたことがあるが、見るのは初めて。

　見た感じ、強い圧力をかけているようなのに、保存瓶にはまったく影響がない。

　いったいどういう理屈なのだろう。

「こんなに速い『抽出』、初めて見たぞ！

　君が辺境伯の一人息子でなければ、絶対、うちの研究所にスカウトするのに……」

　ファビアンは、妙にねっとりとエルンストを見た。

「それはちょっと……」

　エルンストは、後ずさる。

「ま、なにはともあれ、これはソフィ嬢への賄賂ということで」

　ずいっとファビアンは保存瓶をソフィの方へ押し出してきた。

「あ、ありがとうございます」

　手を添えて受け取ったものの、ソフィは混乱した。

　もともと、エルンストにあげたくて作り方を習おうとしたのに、なぜかエルンストに仕上げてもらうことになってしまったのだ。

　どうしたらいいんだろう。

　後から渡すのも、なにか違う気がする。

「あの……その。

　わ、私、このチンキ、エルンスト様に差し上げたくて……」

「え」

「ほんとにごめんなさい！

　余計なことだと思うんですけど、お肌がその……荒れてらっしゃるのかな、と思って……その……

　ドクダミって、お肌に良いそうなんです」

　ソフィは、がばっとエルンストに頭を下げた。

　え？　え？　え？　と、エルンストも混乱している。

「あー、なるほど。

　それで前髪を伸ばしていらっしゃる」

　オーギュストが、ぽんと手を叩いた。