ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

35.ドクダミの効能

　は、とファビアンとイザベルは我に返った。

「何があったかな……あああ、そうだ！

　やたらとその……令嬢達にきゃいきゃい言われるのはなんなんだろう」

「それは、殿下が稀に見る美男子だからでしょう」

　オーギュストが、笑いながら突っ込む。

「いやいやいや。この国の国王陛下は大変な美男子として良く知られた方だし、ご一家揃って整ったお姿をされている。

　この国の令嬢たちは、他の国の令嬢たちより美形王族に慣れてるはずだと思うんだよ。

　なのに、珍獣扱いされる度が強め強めというか」

「ああ……離宮でも、ずいぶん群がられていらっしゃいましたね」

　ソフィは頷いた。

　確かに、シャラントン公爵家の舞踏会でも、水彩画の作品展でも、尋常ではない盛り上がり方だった。

「自国の王族相手に、あんな振る舞いをすることはありえないことです。

　浮つきすぎだと叱られますし、目に余れば社交界に出してもらえなくなりますもの。

　でも、本当は皆、騒ぎたい気持ちがあると思うんです。

　それを、どうにか抑えていたところに、ファビアン殿下がいらして。

　他国の方だし、つい歯止めが効かなくなった……とか？」

　考え考え、ソフィが言うと、ファビアンは、ぽんと手を叩いた。

「なるほど！　それだ！」

「そうかもしれないな。

　そのうち帰国されるんだし、なおのこと無責任に盛り上がれる」

　オーギュストも感心している。

　イザベルの表情に、微妙な翳がさした。

　別離の時が近いことを思い出したのだ。

「そういえば、レオノーラ様とはどうされているんですか？

　シャラントンの舞踏会では、親しくされていたようでしたけれど」

　もうがむしゃらに、ソフィは話をつないだ。

「彼女と親しくした覚えは、全然さっぱりないんだが。

　どこでだったっけ……次に会った時も、ドクダミドクダミうるさかったんで、『君はドクダミが気に入らないらしいが、あまりあの花を蔑むと、ドクダミの花の精が怒って、吹き出物が出まくるぞ』と言ったら、なんかキレてそれっきり？」

「まあ。殿下ったら」

　イザベルが、声を立てて笑う。

　ちらりと見えたエルンストのこめかみに見えた吹き出物を、ソフィは思い出した。

「あの、ドクダミって、吹き出物となにか関係あるんですか？」

　もしかしたら、エルンストの役に立てるかもしれない。

「殺菌成分と炎症を鎮める成分があるからね。

　吹き出物の原因にもよるが、外用すれば、にきびなんかだとそれなりに効くだろう」

「そうなんですか。

　外用というと、葉の汁を塗ったり？」

「いや、根や葉を水洗いして、干して、アルコール度数の高い蒸留酒に浸けてチンキを作ればいい。

　チンキにすれば長持ちするし、匂いもなくなるしね。

　虫刺されなんかは原液で、吹き出物に使うなら水で薄めて、ぺたぺたつける。

　なんなら、今から作ってみるか？

　ドクダミさえあれば、魔法で洗って干せば、すぐ作れるぞ」

　ファビアンは、めちゃくちゃ軽く言ってきた。

「え！　いいんですか！？」

「それで、作品展の件もチャラにしてくれるのなら」

「え、チャラって？」

　ソフィは思わず鸚鵡返しに聞き返してしまった。

「ええと、マティルド嬢だっけ？　大柄な、しっかりした感じの。

　彼女にめちゃくちゃ睨まれたんだよ。

　『お前のせいで、ソフィ嬢の体調が悪くなったんだ。どうしてくれる』って感じで」

　ファビアンは、わざとぶるるっと震えてみせた。

「そ、そんなはずは……」

　ソフィは、冷や汗をかいた。

　相手は聖皇国の皇子。

　不敬と言われても仕方ない。

「いやまあ、周りを見ていなかったこっちが悪い。

　次に彼女に会ったら、ちゃんと埋め合わせをさせたと伝えておいてくれ」

「は、はい」

　からりと笑うと、ファビアンはスコーンに手を伸ばした。

　お茶会を巻いていくつもりのようだ。

　イザベルが微笑みながら、お茶のおかわりを勧める。

「ええと、殿下。

　そのドクダミチンキ？　を作るには、なにが必要なんでしょう」

　急展開についていけないオーギュストが訊ねた。

「魔法でちゃっちゃとやるにしても、広口の保存瓶、蒸留酒は必要だ。

　乾かす時に、古新聞もあるとやりやすいかな。

　君、揃えられるか？」

　テラスの端で待機していたイザベルの侍女に、ファビアンは訊ねた。

　侍女は「確認して参ります」と、足早に邸内に消える。

　ファビアンとソフィが互いの絵の感想などを話しているうちに、お皿の上はだいたい片付き、道具も用意できると報告があった。

　まずはドクダミの葉を摘みに行こうと、席を立つ。

「お姉様。なんだか妙なことになって……いいのかしら」

　厩舎に案内しながら、ソフィはイザベルと並んで腕を組み、こそっと訊ねた。

　なんといっても、ファビアンは聖皇国の皇子だ。

　それに、イザベルにとって、ファビアンはおそらく初めて恋した人。

　会える機会は、もう何度もない。

　これ以上深い間柄になられては困るが、ドクダミチンキを作ってる場合ではない。

「いいんじゃない。楽しいし。

　きっと、いい思い出になるわ」

　イザベルは笑みを浮かべて、オーギュストと話しているファビアンの方をちらりと振り返った。

　ファビアンがイザベルに微笑み返し、イザベルは艷やかな笑みを浮かべる。

「うお！　ソフィ嬢のあの作品は、ここを描いたのか！」

　厩舎と倉庫の間に咲くドクダミを目ざとく見つけて、ファビアンは叫んだ。

　さすがに照れる。

「そ、そうです。裏手の方にたくさん咲いているので、そちらが良いかと……」

　というわけで、一同、厩舎の裏に回った。

　父がドクダミには触れるなと命じてくれたおかげで、濃い緑の絨毯はかなり広がっている。

　あちこちに白い花も見えた。

「せっかくの花だが、今の季節なら、一度抜いてもまたすぐに咲くし、ざっくりいくかな」

　ファビアンは、さっとしゃがみ込むとドクダミの茎を掴み、ぶちぶちぶちっと勢いよく引っこ抜いた。

　三人がびっくりしている間に、手際よくどんどん抜いていく。

　独特の癖のある匂いがあたりにふわっと漂うが、まるで気にしていない。

「……わたくしも、やってみようかしら」

　手袋を外したかと思うと、イザベルも隣にしゃがみ込んで引っこ抜いた。

「なにこれ、面白いわ！

　ソフィ、あなたも抜いてごらんなさいな」

「ええええ……」

　ソフィは引いたが、元はと言えば自分が言い出したこと。

　ドレスの裾を軽くからげてしゃがみ、手近なドクダミの茎を引っ張ってみた。

　ぶちぶちぶちっという手応えと共に、葉がたくさんついた長い根がごっそり抜けてくる。

「まあ。こんな風になってるんですね」

　白い根には節があり、そこから小さな根と茎が生えている。

　いつもの癖で、ソフィはしげしげと観察してしまった。

　オーギュストもおっかなびっくり参戦し、あっという間にかなりの量のドクダミが採れた。

「これくらいで十分だろう。

　水（アクヴォ）！」

　左手にドクダミをぶら下げたまま、ファビアンは右の手のひらの上に、水色の魔法陣を展開した。

　中空に水の球が現れ、どんどん大きくなって、両手で抱えるくらいの大きさになる。

「イザベル。君のドクダミを入れてみてくれ」

「はい」

　イザベルは、そっとドクダミの根を水の球に差し入れた。

　かすかな水音を立てて、白い根は球にしゅるんと吸い込まれ、生きているように球の中でくねりはじめる。

　球の中で、水が対流しているのだ。

「はい、どんどんどんどん入れた入れた」

　イザベルが手持ちをすべて入れ、ソフィとオーギュストも入れてみた。

　ファビアンの分は、イザベルが受け取り、一本ずつ入れてやる。

　根は絡むことなく、綺麗に束のようになってくるくると回転しつづけ、次第に水の底の方に砂やゴミがたまり始めた。

「こんなことが、水（アクヴォ）で出来るとは……さすがですね」

　オーギュストが感嘆する。