34. 素は、こういう方
「……一度、お目にかかったわ。
ソランジュ様のサロンに、オーギュスト兄様が連れていらしたの。
お忍びでね」
ソランジュというのは、モーヴリエ侯爵家の若夫人だ。
昔からイザベルと仲が良く、月に２回、若手の演奏家を招くサロンを開いている。
「そうなの」
ソランジュのサロンには、イザベルはいつも付添のセルマ夫人と行く。
彼女のサロンで演奏されるのは、野心的な新曲が多く、母やリュシーの好みではないからだ。
そして、侯爵家に着いてしまえば、同行者がセルマ夫人なら後は別行動を取りやすい。
どういう状況でファビアンと会ったのか、ファビアンと会ってどうしたのか──つまり、二人きりで話したりしたのかどうか、ソフィは訊けなかった。
もともと美しいイザベルだが、挙措のひとつひとつ、表情のひとつひとつが妙になまめかしく見える。
これはやはり、ファビアンに本気で恋してしまったのではないか。
今日のお茶会では、二人がこれ以上近づかないように、自分がしっかり見張らなければ、とソフィは内心決意した。
旅行服からデイドレスに着替えて昼食を摂り、今度はティーガウンと呼ばれる、コルセットを緩めて着るお茶会用のドレスに着替える。
合間に、トレーに積み重ねられている手紙の中から、エルンストの手紙だけ読んだ。
そういえば、エルンストから手紙をもらうのは初めて。
案外、豪放磊落な印象の筆跡で、その後の体調を気遣い、見舞いに行きたいがいつが良いかと訊ねている。
心が温かくなるような手紙だった。
ちなみに、今日は夜になればコルセットを締めないと着られない晩餐用のドレスに着替え、晩餐が終われば部屋着に着替え、さらに寝巻きに着替えて就寝だ。
もともと着飾ることに興味が持てないソフィは、朝、動きやすい服に着替えたら、夜までそのままの別邸の生活が、早くも恋しくなってしまった。
天気も良いし、客人を中庭のテラスでもてなそうとイザベルは言い出し、セッティングをみずから指図した。
ティーガウンの中では一番気に入っている、少しくすんだ空色の地に、白のレースで縁取りをしたドレスをまとい、髪も化粧も完璧に仕上げている。
セルマ夫人が様子を見に来たが、「オーギュスト兄様とお友達が寄るだけだから」とイザベルはさらっと追い返した。
「さて、と……」
四人がけのテーブルには侯爵家の紋を織りだした純白のクロスをかけ、羽根を広げた孔雀のような形に折ったナプキンは春らしい若草色。
真ん中に置いた、小ぶりな花器には丈を短くした色とりどりのマーガレットを飾り、茶器はすっきりした金縁の白磁のセットが並んでいる。
イザベルは、茶器を正確な位置に揃え、ナプキンの襞も整えた。
真剣な眼差しで、もう一度見渡すと、小さく頷く。
「お嬢様」
「お通ししてちょうだい」
足早にやって来た従僕に、皆まで言わせず、イザベルは命じた。
すぐに、オーギュストとファビアンがやって来る。
エルンストの姿はない。
「やった！ やっと会えた！
ソフィ嬢、この間は、ほんっとうに済まなかったああああ！！」
ファビアンは小走りに駆け寄ってくると、がばあっとソフィに頭を下げた。
「え！？ あ。あの……その、どうかお気になさらず？」
定式通り、跪礼しようとしたソフィは出鼻をくじかれてしまった。
というか、シャラントン公爵家の舞踏会で会った、いかにも貴公子然としたファビアンとのギャップが大きすぎる。
「……素は、こういう方なのよ。
殿下、ご来駕賜り、まことに光栄に存じます」
びっくりしているソフィに説明すると、イザベルはしとやかに跪礼をし、ソフィも慌てて頭を下げた。
「いやほんと、心の底から申し訳なく……
美人系・清楚系・可愛い系だから、薔薇・百合・ピオニーとでも言えばよかったのに、さすがにベタ過ぎないか？ と、ひねろうとして、ここのところドクダミを研究していたものだから、ついそっちに！
あ、これ、お詫びの品的なアレということで……」
脇に抱えていた、綺麗にリボンをかけた化粧箱を全力で差し出しながら、またまたファビアンは、がばあっと頭を下げた。
王都で有名な菓子工房の、すみれの砂糖漬けだ。
その後ろで、オーギュストが呆れて半笑いしている。
「ご丁寧にありがとうございます。
あの、悪意があっておっしゃったのではないことは、もう十分理解しておりますので。
どうかお気になさらず……」
箱を受け取りながら、困り果てたソフィが言うと、ようやくファビアンは頭を上げた。
「ほんと？ ほんとに気にしてない？
大丈夫？ あの意地悪令嬢にいじめられてない？」
ぐいぐい来られて、ソフィは後ずさる。
「大丈夫です大丈夫です大丈夫です！」
「殿下。いつまでも立ち話というのは」
イザベルが笑いながら間に入ってくれた。
「あ。すまない」
ファビアンは、イザベルをさっとエスコートして座らせた。
続いて、ソフィをその右隣に座らせ、自分はそのままソフィの右に座る。
オーギュストが残った席に着いた。
自然、ファビアンとイザベルの席が離れてくれて、ほっとする。
「お飲み物は、紅茶でよろしいですか？」
イザベルは訊ね、皆が頷くと、紅茶を淹れ始めた。
その手つきを、ファビアンはなんとも言えない、温かな眼差しで眺めている。
イザベルは、明らかにその視線を意識している。
口角がほんの少しだけ上がった、はにかんだような微笑。
リュシーが言っていた通りだ。
「あの、なぜドクダミを研究していらしたのですか？
魔力障害の研究をしていらっしゃると父が申しておりましたが」
ファビアンの気をそらそうと、ソフィは話しかけた。
「あー……ドクダミは外用だと殺菌と抗炎症、内服だと体内の毒を排出しやすくするデトックス効果がある。
成人の魔力障害は、魔力が晶化し、蓄積していくことで起きるだろう？
体液の循環を高めることで、進行を遅くできないかと思って、他の魔力障害に良いと言われる薬草と組み合わせて色々試してるんだ」
ファビアンは、真顔になって説明した。
魔力障害は、強い魔力を持つ王族や貴族にとって、深刻な問題だ。
エルンストの母のように、亡くなってしまうこともある。
「まあ。どうだったんです？」
「まだ、はっきり効果があるとは言えない。
他の薬草との組み合わせ次第かもしれないので、各国を周りながら、有望な薬草がないか、意見交換しているんだ。
国によって、薬草の利用方法はかなり違うからね」
「そうなんですか。良い組み合わせが、早く見つかるとよいですね」
「ありがとう」
ファビアンが微笑んで頷いたところで、イザベルが「どうぞ」とお茶を勧めた。
ちょうど、侍女が白磁の大きな平皿を持ってきて、テーブルの上に並べはじめる。
ミニサイズのキッシュ、スモークサーモンとオリーブの塩漬け、クリームチーズを交互に銀のピックに刺したもの、生地を細長く切ってねじって焼いたチーズパイなど、塩気のあるものを取り合わせた皿。
小さなガラスの器に盛った苺のブラマンジェ、スライスしたアーモンドなどにキャラメルを絡めて焼いたフロランタン、メレンゲ菓子、チョコレートをかけたオレンジピールなど甘いものを並べた皿。
そして、温かいスコーンに、クロテッドクリームやジャムを添えた皿。
いずれも、侯爵家の料理人が腕を振るったもので、彩りや形にも工夫があり、眼にも美しい。
食べ慣れているソフィでも目移りするくらいだ。
「これも旨いな。
ランデールは、どこに行っても旨いものしか出ない。
素晴らしい国だ」
さっそくキッシュを食べながら、ファビアンは感心する。
「ランデールは農業国ですもの。
海もありますし、食には恵まれているのかもしれません」
イザベルが言い、ファビアンと視線が合った。
「そうだね。羨ましいことだ」
ファビアンが静かに頷き、二人は見つめあう。
ゆっくりと、イザベルの頬が上気していくのを、ソフィは見た。
瞳が、きらっきらにきらめいている。
こんな、なんでもない会話なのに。
「その……ファビアン殿下。
他国にはないランデールの特徴って、他にもありますか？」
ソフィは、あえて割って入った。
リュシーがいない以上、自分がなんとかするしかない。
※モーヴリエ侯爵家が出てくる既発表作品
公爵令嬢カタリナの不覚──伯父様の城で殺人事件が大発生！ 捜査を引き受ける破目になったけど、この被害者、なんで殺されたのかさっぱりわからないんですが？？──
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