ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

33.三年越しの贈り物

「ええ。レオノーラ様も」

　祖母は、深々とため息をついた。

「亡くなられたアナ＝マリーア様が心配されていた通りになってしまったわね。

　オスカー卿は性格に弱い所があるから、しっかりした令嬢と娶（めあわ）せたいと頼まれて、イザベルと婚約させたのに、まさかこんなことになるだなんて。

　イザベルのことは諦めて、さっさとよその令嬢を娶って、落ち着いてくれればいいのに」

　アナ＝マリーアというのは、オスカーの祖母だ。

「それは、私たちも思っているんですけれど……

　いくら名家でも、縁を結びたいと考える家はなかなかないようで」

　本来なら、次期グラール公爵であるオスカーが婚約解消した瞬間、次々と縁談が持ち込まれたはず。

　だが、オスカーや母親のクロティルドの振る舞いを見れば、相当な野心家でも娘を嫁がせるのはためらうだろう。

　娘を嫁がせても、あの二人が妻とその実家を尊重するとは到底思えない。

「なるほどね……

　ところで、イザベルの縁談は、どうなっているの？　なにか動きはあるの？」

　世間から距離を置いている祖母だが、さすがにイザベルの縁談は気になるようだ。

　ソフィは、視線を泳がせた。

「……お父様は、エルンスト様が求婚してくださればと期待していらっしゃるみたいです」

「えええ！？　そんな雰囲気はあるの？」

　ソフィは、改めて二人の様子を思い返した。

「仲は良いけれど、姉と弟みたいな感じで……」

「……でしょうね。

　おっとりした方だから、勝ち気なイザベルを娶ったら、妻が主導権を握るタイプの夫婦になりそう。

　それで巧くバランスが取れることもあるけれど……どうかしら」

　祖母は、リュシーと似たようなことを言う。

「そうだ。ソフィ、あなたに使ってほしい物があるのよ」

　祖母は、傍に控えていた侍女に合図をした。

　侍女が、細長い箱を持ってくる。

「開けてごらんなさい」

「は、はい」

　なんだろうと思いながら、ソフィは蓋を開いた。

　クリーム色の絹に、蝶の刺繍を入れた細長い袋が出てくる。

「まあ！　素敵！」

　中に収められていたのは、クリーム色のレース織りの扇だった。

　畳んだ時に外側になる面には、真珠母貝を嵌め込んだ花の文様があしらわれている。

　ソフィは、扇を取り出して、そっと広げてみた。

　薔薇、百合、すみれ、芍薬、水仙と、さまざまな花が生き生きと織りだされている。

　素晴らしい出来だ。

「お祖母様、ありがとう！

　とっても綺麗だわ。

　使うのがもったいないくらい」

「ソフィ。扇を大事にしまい込んだら、誰にも見てもらえないまま、古びていくだけよ。

　ちゃんと使いなさい」

　祖母は苦笑いした。

「二年前、あなたが社交界デビューした時。

　わたくしからもドレスを作ろうと言ったのに、あなたはもう十分ドレスは作ってもらったから、その分をどこかに寄付してほしいと言ったでしょう？」

「は、はい」

「それも立派な考えだから、恵まれない女性の授産施設に寄付したけれど……

　後で、イザベルにもリュシーにもドレスを作ったのに、あなたにだけ何もしなかったのはどうなのかしらと思うようになって」

「まあ」

　せっかくの申し出を固辞したのは、自分なんかが着飾っても意味がないという気持ちが強かったからだ。

　今頃になって、ソフィは、祖母の思いを無下にすることだったのだと思い当たった。

「この間、その時寄付した施設の展示会に招待されたから行ってみたの。

　そうしたら、一流の職人に指導してもらって、良い素材を使った小間物も受注生産できるようになったと言われて、頼んでみたのよ。

　意匠も、出来もいいでしょう？」

「ええ、お祖母様。本当に素敵だわ！」

　感極まったソフィは、席を立つと祖母に抱きついた。

「お祖母様、ごめんなさい。

　いつも我儘ばかりで……」

　思わず涙ぐんでしまう。

「あらあら。いいのよ。

　孫の我儘を聞くのは、老後の貴重な楽しみなのだから」

　ソフィを抱きとめ、ぽんぽんと背を叩きながら祖母は宥めてくれる。

　落ち着いたところで、少し身体を離すと、祖母はソフィに眼を合わせた。

「ソフィ。あなたは昔っから引っ込み思案な子だったけれど……

　人生は、戦わないとなにも得られないのよ。

　負けたって、別に死にはしないのだから、掴みにいきなさい」

「お祖母様。いったい、なにを掴みにいけばいいの？」

　きょとんとソフィが聞き返すと、祖母はふふっと笑った。

「あなたが、本当に望むものに決まっているじゃない」

　翌朝は、朝から晴れ間が覗いていた。

　祖母に挨拶をし、馬車に乗り込むと、どんどん空が晴れていく。

　王都に入った頃には、すっかりいい天気になっていた。

　予定通り、昼前に馬車は着いた。

　執事に助けられて、久しぶりの本邸に降りる。

　玄関ホールに入ると、ソフィが戻ってきたことを聞いたのか、昼の盛装姿の母が奥からつかつかと出てきた。

　その後から、リュシーも慌ててやってくる。

「ソフィ！　あなたという子は……！」

「お母様、ただいま戻りました」

　かぶせるようにソフィが明るく挨拶すると、母はびっくりして眼を見張った。

「どうなさったの？　お母様」

「……いや、その。あなたの笑顔なんて、久しぶりに見たから。

　そうよ。あなたは本当はそんな風に笑える子だったのに、いつのまにかうじうじ人の顔色をうかがってばかりになって」

　母は、訝しげにソフィをじろじろ眺めている。

「それで、心配してくださってたの？」

　あえて朗らかに、ソフィは訊ねた。

「そ、そうね。そうだわ」

「なら、私はもう大丈夫。

　また落ち込んでしまうこともあるかもしれないけれど。

　そのときは、しばらく放っておいてくださったら、そのうち立ち直るわ」

「本当に？」

　戸惑ったように、眼をしばたたかせながら母は訊いてくる。

「ええ」

　ソフィは大きく頷いた。

「なら、いいけれど……」

　母は、まだ信じきれない様子で首をひねる。

「お母様、ほら。もう出ないと、会合に遅れてしまうわ」

　ここぞとばかりに、リュシーが母を急き立てる。

　母が外出に使う、侯爵家の紋を打った大型の馬車が、すぐ車寄せに入ってきた。

「ソフィ姉様、おかえりなさい。

　イザベル姉様のこと、よく見張っておいてね」

　すれ違いざま、リュシーはソフィに耳打ちして、母を追い立てるように出かけていった。

「おかえりなさい。ソフィ」

　吹き抜けになっているホールの上、二階の廊下から、イザベルが声をかけてきた。

「ただいま。姉様」

　イザベルは、するすると階段を降りてきて、ソフィの両手を取った。

「よかったわ。元気になって。

　大舞踏会用のドレス、届いているのよ」

「ええ。心配させてごめんなさい

　あとで、試着してみるわ」

　姉妹は、微笑みあった。

　着替える前に軽くお茶でもと、二階にある家族用の居間に向かう。

「海辺の空気が、あなたにあったのかしら。

　それとも、エルンスト様のおかげ？」

　お茶を淹れると、イザベルはソフィの顔を覗き込んでからかってきた。

「え。お姉様、エルンスト様がいらしたの、知ってたの？」

「あなたに手紙を書いたら、別邸にいると執事から連絡が来たけど、どうしようって相談されたのよ。

　そのうちお祖母様のところにうかがうって話になってたのなら、行っちゃえばいいんじゃない？　って、そそのかしておいたわ」

「そそのかすだなんて。悪いお姉様ね」

　ソフィは苦笑した。

「昨日、オーギュスト兄様からお手紙をいただいて、帰ってきたのだけれど……

　なにがどうなっているの？」

「なにもどうもなっていないわ。

　オーギュスト兄様が、どこぞで例の方と知り合って、相談されたとかで。

　で、わたくしに連絡が来て、今日ならいいんじゃない？　って」

　イザベルは、ふんわりと微笑んだ。

　あまり見た覚えのない、柔らかな表情だ。

「お姉様ご自身が、あの方にお目にかかったわけではなくて？」

　念のため、ソフィは確かめた。