32.王都からの知らせ
これだけ親しくなったのに、エルンストの顔を、ソフィはちゃんと見たことがない。
口元は母親似だが、顔立ち全体もそうなのだろうか。
髪の色は、父親と同じ暗緑色だけれど。
エルンストは、本当はどんな顔をしているんだろう。
ぼうっと見ていると、視線に気がついたのか、不意にエルンストがソフィの方に顔を向けてきて、ソフィは慌てて眼をそらした。
そんなことをしているうちに、あっという間にエルンスト達が王都に戻らなければならない時間になる。
別れの挨拶の後、ソフィは見送りに出た。
玄関でガーディはさっと馬に乗ったが、エルンストは乗らずに、馬の口をとったまま、ソフィと一緒に歩いていく。
「……僕は、一緒にヴァルデシアを守ってくれる女性を探しに来たんですが。
どういう人がいいのか、自分なりに分かってきた気がします」
ソフィの方を見ないまま、エルンストは急に早口で言い出した。
意味を測りかねて、ソフィは内心、首を傾げる。
エルンストは、どんな人が良いと考えているのだろう。
やはり、国をまとめられる社交的なタイプなのだろうか。
それとも、強大な魔力を持つ女性？
イザベルなら、どちらの条件も満たす。
ソフィが将来の義妹になる可能性があるから、エルンストはこんなに優しくしてくれるのだろうか。
「ソフィ嬢。また、お会いしましょう。
いつがいいですか？」
わけがわからないまま、ソフィは考えた。
エルンストに、わざわざこの別邸までまた来てもらうわけにはいかない。
もう、別邸の門だ。
二人は、向き合った。
「週末、王宮の舞踏会があります。
そこで、お目にかかれれば……」
つまり、本邸に──社交界に戻るという決意を込めて、ソフィは言った。
この別邸なら、気楽に過ごせる。
でも、いつまでも引っ込んでいるわけにはいかない。
春の大舞踏会に向けて作ってもらったドレスも、できているはずだ。
「楽しみです」
エルンストは口元をほころばせて大きく頷き、「ではまた」と馬上の人となった。
少し寂しくなった気もしつつ、ソフィは祖母と身体を動かし、魔法の練習もした。
夕食前、サロンで寛いでいたところに、執事がやって来て、封筒を載せた盆をソフィに差し出した。
「ソフィ様。カルドー侯爵家のオーギュスト卿から使いが参っております。
お返事を、持ち帰りたいとかで」
「あら。どうしたのかしら」
急ぎの用なのだろうが、オーギュストがわざわざ使いをよこすような用事は思いつかない。
ソフィは訝しみながら封を切った。
──いつも愛らしいソフィ
──先日、とある私的な集まりで、とある黒髪の貴人の知己を得てね。
ファビアンのことだ、とソフィは直感した。
侯爵家出身のオーギュストがわざわざ「貴人」と書くなら、公爵家以上の者。
顔の広い人だから、国内のめぼしい家の者は皆知っている。
最近になって知り合った「黒髪の貴人」なら、ファビアンしかいない。
──その方は、君とゆっくり話したいそうなのだが、なかなか良い機会がなくて困っているそうなんだ。よそではどうも邪魔が入るから、侯爵家を内々に訪問したいと希望されている。
──それで、私の友人という体にして、お茶の時間に立ち寄るかたちにしようとなったんだ。イザベルに相談したら、春の大舞踏会前なら、明日が一番都合が良いと言われたのだがどうだろう。
従兄弟のオーギュストは、たまに友人を連れて遊びに来るし、父も母も歓迎している。
それに、明日は、母が参加している慈善団体の月例会の日。
母がいる時にファビアンが来たら、舞い上がって大変なことになるとイザベルが判断したのだろう。
──急な話ですまない。ただ、大舞踏会に出るなら、その前に一度ゆっくり話しておいた方が、君にとっても良いのではないかと思うんだ。人前で顔をあわせることになるだろうし、その前にぎこちなさを取り払っておきたいじゃないか。まだ別邸を離れたくないのなら、こちらで巧く包んで伝える。戻るか戻らないかだけでいいので、使いの者に教えてほしい。いずれにせよ、君が王都にいなくて、私が寂しく思っていることを忘れないでほしい。
──忠実なる従兄弟 オーギュスト
「……お祖母様。私、明日、本邸に戻ろうと思います」
ソフィは、ファビアンに会おうと決意した。
あちらも、すっきりしないまま帰国するのは厭だろう。
それに、ファビアンとエルンストは仲が良い。
エルンストも一緒に来てくれるかもしれない。
今日、会ったばかりだけれど。
「構わないけれど……急にどうしたの？」
新聞を読んでいた祖母は、片眉を上げてみせた。
ソフィは、手紙の内容とファビアンとのいきさつを手短に説明した。
シャラントン公爵家の舞踏会での出会い、ファビアンの言葉がきっかけで、「ドクダミ令嬢」と謗られたこと、エルンストの励ましでドクダミの絵を描いて王太后のサロンに出品したが、そこでまたトラブルが起きたこと──
ただし、イザベルとファビアンの間柄については話さなかった。
今の段階では、憶測に過ぎないからだ。
「どうにも間が悪かったのね。
返事はどうするの？ わたくしが手紙を書いてもいいけれど」
「いえ。自分で書きます」
ソフィが振り返ると、マリオンがすぐに便箋とペンを持ってきてくれる。
緊張を感じながらも、ソフィはペンを取った。
小さく息を吸って、書き始める。
思った通り、もう手は震えない。
──いつも素敵なオーギュストお兄様
──わざわざ使いを出してくださって、ありがとうございました。私はもう、元気です。明日の朝、こちらを出て、お昼前には本邸に戻ろうと思います。お兄様にお目にかかれるのを楽しみにしています。例の方にも、よろしくお伝えください。
──お兄様にお世話になりっぱなしの従姉妹 ソフィ
書き終えたところで、文面を眺める。
いつもと変わらない、自分の字だ。
祖母は、安堵したように微笑んで何度も頷いている。
マリオンは眼を潤ませているようだ。
少し照れながら、ソフィは封筒に入れて書き封をすると、控えの間まで行って、使いをねぎらい、手紙を渡した。
口頭でも、すっかり元気になったので、心配はいらないと伝える。
昔からカルドー侯爵家に仕えているベテランの従僕は「それはようございました」と喜んで帰っていった。
夕食は、いつものように、茹でてほぐした鳥肉と黒オリーブをたっぷり入れたサラダ、ショートパスタを入れたミネストローネという「簡便」なものだったが、ソフィの快気祝いということなのか、特別にデザートも出された。
メレンゲを砂糖を少し入れた牛乳で煮て冷やし、牛乳と溶いた卵黄を合わせてとろみがつくまで煮詰めた黄色いソースを敷いた上に並べて、カラメルをかけた「ウフ・ア・ラ・ネージュ」。
ふわふわのメレンゲに、こくのあるソースがよく合う優しい味のデザートで、子どもの頃からソフィの大好物だ。
「ところでソフィ。
王都は最近どうなのかしら。
クロティルド様とオスカー卿は……相変わらず？」
好物をゆっくり堪能し、皿が下げられたところで、祖母が訊ねてきた。
