ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

31.色々あるんですね

「内気だし」

「慎重で、一歩引いて物事を見られるってことですよね？」

　おっとりしたエルンストが、急に即答してきて、ソフィは笑ってしまった。

　エルンストは、え？　え？　と戸惑っている。

「ごめんなさい。

　エルンスト様が、素早く言い換えてくださったから、びっくりして。

　魔法の練習で、ぱしっと防御結界を打ち返されたみたい」

「じゃ、もっと言ってみて」

　笑いながら促されて、んん、とソフィは考えた。

「地味で、華やかさがないし」

「僕はそう思わない。君は綺麗だ」

　へ、と変な声を出してしまった。

　そんなことを言われたのは、生まれて初めてだ。

　どんどん頬が熱くなっていく。

　きっともう、真っ赤だ。

「ああああ！　その！　変な意味じゃないので！」

　エルンストも赤くなりながら、慌てて手を横に振った。

「は、はい。変な意味じゃなく、ですね！」

　ソフィが頷くと、妙な間が空いた。

　エルンストは、あわあわしている。

「ええと、その……私、言いたいことが、ちゃんと言えなくて……

　特に厭なことを言われた時とか」

　間を埋めようと、ソフィはまたボールを打つ。

「黙って距離をとるだけでも、別にいいじゃないですか。

　間違ったことをする人に、間違っていると教えるのは、あなたの仕事じゃない」

　エルンストは、気持ちを立て直して、すぱんと返して来る。

「知らない人と、なかなか巧く話せなくて」

「んー……それは僕もだな。僕も、ダメ？」

　エルンストは笑った。

「ずるいわ、エルンスト様。

　エルンスト様は、ダメじゃないもの」

　ソフィも笑ってしまった。

「でも、ランデールに来てすぐの頃は、全然喋れなくて。

　ガーディに、だいぶからかわれてたんですよ。

　ほら、君に離宮の庭を案内してもらった時とか」

　エルンストに初めて会った時のことを、思い出す。

　たいして時間は経っていないのに、もう随分前のように感じた。

「あー……あの時は、私も緊張していたので。

　でも、色々お話したじゃないですか。

　大丈夫です。エルンスト様は」

「あの時の僕が大丈夫なら、君も大丈夫だ。

　良かった。僕たちは、ちゃんと知らない人とも話せる」

　ソフィは、声を立てて笑った。

「じゃあ、そういうことにします」

　二人はしばし、海を眺めた。

　喋らなくても、二人で波の響きに身を委ねているだけで心地よい。

　相変わらずの曇り空だが、いつの間にか心はすっかり晴れていた。

「……僕は一人っ子だから、ずっときょうだいがほしかった」

　ぽつりと、エルンストは呟いた。

「跡取りだから、なにがなんでも父の強さに追いつかなきゃならなかったし。

　弟でも、妹でもいてくれたらなあって。

　でも、きょうだいがいればいたで、色々あるんですね」

　色々あるんですね。

　いかにも凡庸な言葉だ。

　だが、エルンストのとぼけたような口調が、妙にソフィの心に染みた。

「色々……ありますねぇ。

　きょうだいがいると」

　ソフィは、思わず口元をほころばせながら頷いた。

「そうなんですね。

　一人っ子も、色々あるんですよ」

「色々と、色々なことが？」

「色々と……色々と」

　二人は顔を見合わせて、同時に噴き出した。

　いくらなんでも「色々」言いすぎだ。

　不意に、がらんがらんと別邸の方から鐘の音がした。

　テラスの隅に吊るされた古い鐘を、祖母が鳴らしている。

「お昼の支度ができたわよ！

　手を洗っていらっしゃい！」

　子どもの頃、きょうだいやいとこ達とここに遊びに来ると、いつもあの鐘で呼び集められていた。

　懐かしさに微笑みながら、ソフィはエルンストを促した。

　テラスのテーブルには、侯爵家の昼餐にふさわしい、家紋入りのクロスがかけられ、グラスや皿、カトラリーが並べられていた。

「エルンスト卿は、サバという魚を召し上がったことがあるかしら？」

　祖母は、席につくように促しながら訊ねてきた。

　エルンスト達は顔を見合わせる。

「いえ、僕は初めてです」

「私も。庶民が食べる魚ですよね？」

　ソフィも名前しかしらない魚だ。

　王都で貴族が食べる魚といえば、白身魚のスズキ、鯛、ヒラメくらい。

　あとは、塩漬けのイワシを発酵させたアンチョビが、調味料として使われるくらいだ。

　内陸にある侯爵領では、マスなどの淡水魚も食べるが。

「そうね。脂も匂いも強くて上品な料理には向かないし、たくさん取れるから安いし。

　庶民用の魚だと思っている人は多いと思うわ。

　でもね、ソフィ。美味しいのよ、サバは」

　祖母が力説していると、すぐに従僕が食事を運んできた。

　いかにも脂っこそうだが、食欲をそそる、少し癖のある匂いがしてくる。

「ラーム風のサンドイッチにございます」

　皿の上に、サンドイッチがトングで置かれた。

　丸い平たいパンを半分に切って中を開き、そこに具材を挟んだものだ。

　そばのスープ皿に、具だくさんの野菜スープが注がれ、ジャガイモのサラダも添えられた。

　祖母は、サバにはエールが一番だと、自分にはエールを注がせ、エルンスト達は帰りがあるからと炭酸水にミントを浮かべたものを勧めた。

　ソフィも炭酸水にしておく。

「ささ、どうぞ。

　これは、手で食べるのが美味しいの」

　祖母は、サンドイッチを掴んで思いっきりかぶりついた。

「いただきます」

　エルンストとガーディも、がぶっとかじりつく。

「うま！」

「お、おいしいです！」

　男子二人は、夢中で食べ始めた。

　手づかみで食べるのに慣れていないソフィは、とりあえず、サンドイッチを取って、まじまじと観察してみた。

　魚の切り身と一緒に、トマト、スライスした玉ねぎが挟まれている。

　にんにくの匂いと、フェンネルの香りもした。

　思い切って、端の方からかじってみる。

「美味しい……」

　揚げ焼きにしたのか、青みがかった皮はパリパリ。

　噛むと、じゅわっと口の中に旨味が溢れ出してくる。

　癖の強い匂いは、にんにくとフェンネルで引き立てられ、トマトの酸味と玉ねぎのシャキシャキした食感で脂っこさが巧く中和されている。

「美味しいでしょう」

　ふふんと祖母はドヤ顔だ。

　早くもガーディは２つ目に突入している。

「これを……母が」

「そう。ここを離れる前の日、あなたの父君と一緒にご自身で魚を釣って、振る舞ってくださったの。

　その日の夜は、ここにグリルを置いて、釣った魚や拾った貝を、焼いて食べて。

　皆で、ラームの踊りも踊って……本当に、楽しい夜だった。

　亡くなった主人も、あの頃はまだ元気だったし」

　祖母は、遠い目をした。

「エルンスト卿。今度、泊りがけでいらっしゃいな。

　そこの磯からでもサバは釣れるし、近所の突堤に行けば、クロダイやメジナなんかも狙えるわ。

　自分で釣った魚を食べるの、楽しいわよ」

「エルンスト様。ぜひうかがいましょう」

　ガーディが真っ先に食いついて、皆で笑う。

　食後は、サロンに移った。

　お茶を淹れると、祖母はエルンストの母ゆかりの品を見せてくれた。

　スクラップブックには、次期辺境伯夫妻の訪問を報じた新聞の記事。

　王宮の舞踏会で、踊る二人の絵を掲載した記事もあった。

　お世話になったお礼にとゼラーラから贈られた、薔薇の刺繍をしたハンカチ。

　とても丁寧に刺されていて、故人の人柄が偲（しの）ばれた。

　エルンストの出産祝いの返礼として送られてきた、ミズバショウを透かし彫りにした銀製のボンボニエールと直筆のカード。

　新年の祝いのカードが幾枚か。

　カードには、生まれたばかりの我が子の愛らしさ、その成長ぶりなども書かれていて、改めて母の思いに接したエルンストは眼をしばたたかせていた。

　結婚記念の、夫妻の肖像画を焼き付けた絵皿もあった。

　絵葉書より一回り大きいくらいで、彩色されている。

　深緑の髪に藍色の瞳、大柄でがっしりした、いかにも武人らしくいかめしい夫に寄り添って立つゼラーラは、小柄で華奢。

　髪は赤みがかったピンクで、瞳は空色。

　父は、リュシーのようなタイプだったと言っていたが、垂れ目がちな大きな眼が愛らしい。

　祖母の言う通り、口元はエルンストにそっくりだ。

　ソフィは、そっとエルンストを盗み見た。