ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

30.曇りの日にしか

　エルンストが自然に差し出してくれた肘につかまって、ソフィは浜辺に降りた。

　雲がのっぺりと広がっているのは変わらないが、さきほどより空は明るい。

「海だー！」

　不意に、ガーディが、叫びながらソフィ達を追い抜いていった。

「エルンスト様！　海ですよ！　海！」

　柔らかい砂に足を取られかけたが、一気に波打ち際まで行くと、満面の笑顔でエルンストを手招きしている。

「すみません。ガーディは海が初めてなので」

　そう言うエルンストも、うずうずしているようだ。

「どうぞ、エルンスト様も」

　ソフィは笑いながら、彼を解放した。

「じゃ、その……海ー！」

　エルンストも波打ち際に全力で走っていった。

　主従は、波ぎりぎりまで近づいては、ざざんと打ち寄せる波に慌てて後ずさったりしていたが、結局すぐに裸足になり、乗馬用ズボンの裾をまくり上げてばちゃばちゃ海に入った。

　ガーディは、海水を舐めて「本当にしょっぱい！」と大騒ぎしている。

　気温はそこまで低くはないが、春の海だ。

　水だってまだ冷たいだろうにと、ソフィは眼を丸くした。

「お嬢様」

　振り返ると、マリオンが従僕と一緒に、折りたたみ式のデッキチェアやクッションなどを持ってきてくれた。

　タオルや保温水筒を詰めたバスケットなどなど、準備万端だ。

「ありがとう。マリオンも、お二人に混ざってみる？」

　ソフィは笑いながら、波と戯れる二人を示した。

「ま、まさか……」

　真面目なマリオンは、とんでもないと首をぶるぶると横に振る。

　ソフィはチェアに腰掛け、波打ち際で戯れる主従を眺めた。

　ジャケットも脱いで、ジレ姿になった二人は、今度は岩の上を這うカニを見つけて大興奮している。

　さっきまで、灰色に塗り込められ茫洋としていた海景が、急に生き生きとして見えてきた。

「すみません。すっかりはしゃいでしまいました」

　ひとしきり遊んで、エルンストは戻ってきた。

　ガーディも照れ笑いしている。

　二人は足を拭って乗馬靴を履き直し、エルンストはソフィの隣に座った。

　ガーディのチェアも並べてあったのだが、赤毛の大男は、まだ遊び足りないようで、波打ち際に近いところで、貝殻探しを始める。

　ソフィは、マリオンをちらっと見た。

　ちょっと羨ましそうに、ガーディを見ている。

「マリオン。ガーディさんの貝殻探し、手伝って差し上げて」

「はい、お嬢様」

　マリオンは顔をほころばせて目礼すると、ガーディと一緒に綺麗な貝殻を探しはじめた。

　国元の幼い妹にでも送ってやるのだろう。

「お天気が良ければ、よかったんですけれど。

　こんな小さな入江でも、海がきらきらして、とても綺麗に見えるんです」

「あー……でも、曇りの日は、曇りの日にしかない美しさがあるんじゃないですか？」

「曇りの日の美しさ？」

「ヴァルデシアがそうなんです。

　外から来た人は、晴れた日のヴァルデシアは天国のようだと言ってくれるんですが、僕は曇りの日も好きで」

　どういうことなんだろう、とソフィは首を傾げた。

「なんというか、……曇ってる時って、光が柔らかいじゃないですか。

　そういう光の中でしか見えないものだって、あるような気がして」

　エルンストは、言葉に迷い迷い、説明してくれた。

　ソフィは改めて、周りを見回した。

　乳白色の雲の下、たゆたう薄鼠がかった海は、眠たげで優しい。

　足元の白っぽい砂は、いつもより色が濃く、逆に鮮明に見える。

　寄せては引く波に合わせて、レースのように広がる白い泡は、強い日差しを受けて輝いている時よりも儚い。

「ああ……そうかもしれませんね」

　ソフィが頷くと、エルンストは、ほっとしたように笑った。

「ヴァルデシアって、どんなところなんですか？」

　ふと、ソフィは訊ねた。

　家庭教師に各国の地理は習っているし、以前エルンストからも水の豊かな土地だと聞いたが、改めて興味を惹かれたのだ。

「ええと……」

　エルンストは、ついと立って少し離れたところに転がっていた細い流木を拾ってきた。

　まず、高い山のつもりか、尖った大きな三角をいくつも砂の上に描いて、ざっくりつなげていく。

　うつむいて、一生懸命描いているエルンストの前髪が揺れて、こめかみのあたりが見えた。

　ぽつぽつと、赤い吹き出物がある。

　そこまで酷いわけではないが、肌が白いので少し目立つ。

　ソフィは、兄のジュリアンが一時期、吹き出物に悩んでいたのを思い出した。

　その時期は、兄も前髪を伸ばして隠そうとし、母と揉めていた記憶もある。

　もしかして、エルンストも吹き出物を隠すために、前髪を伸ばしているのだろうか。

「これがアトラ連峰。標高は四千メートルを超えていて、メネア山脈の中でも大きな山です。

　真夏でも、青みがかった岩肌に白い雪が残っていて、凄く綺麗な山です。

　それで、アトラ連峰や周辺の山々の雪解け水が湧いて出る盆地が、ヴァルデシア」

　エルンストは、山を表す三角に囲まれた空白に向かって、矢印をいくつも描いた。

「まあ。それで綺麗なお水がたくさんあるんですね」

「そうですそうです。

　そうだ。ロランタン侯爵領は、どんなところなんですか？」

　エルンストは、ソフィに流木を渡してきた。

「ええと……」

　ソフィは砂浜に、なだらかな曲線をいくつか描いた。

　その間に、川の流れも描く。

「うちは、山というものがなくて、低い丘がどこまでも連なっていて……

　領の真ん中に、ロラン川という川が流れていて、その流域を中心に小麦畑が広がってるんです。

　そのほかのところは、牧畜が盛んで」

「なるほど。ヴァルデシアは小麦をランデールから輸入してるから、僕たちはロランタン侯爵領の小麦も、食べているのかも」

　エルンストは、そんなことを言って、にこにこと頷いた。

　なんだろう。

　ものすごく、喜んでいる。

　あ、とソフィは流木を持ったままの手を見下ろした。

　今、まったく意識せずに線を描いたが、手は震えなかった。

　書こうとする度に感じていた、極度の緊張がない。

　ソフィはようやく、エルンストが自分を心配して、はるばる別邸まで来てくれたのだと気づいた。

　祖母に会いたかったのも、本当だろうが。

　ソフィは、ほんのりと赤くなった。

　嬉しいのは嬉しい。

　けれど、そんなに気にしてもらういわれはないのに、と拗ねたことも思ってしまう。

「その……もしかして、心配して来てくださったんですか？

　私が、ペンを持てなくなったこと、お聞きになって」

　う、とエルンストは詰まった。

「それも……あります。

　僕が考えなしに動いたせいで、またあなたを傷つけてしまったので……」

「『また？』って、どういうことですか？」

　作品展の時は、エルンストがなにかしたわけではない。

「ブリサック子爵に、遠回しに言われました。

　人目が集まるところではなく、落ち着いて話せるところで、ソフィ嬢に声をかけた方がよかったのではないかと」

「ああ……」

　アリスティドは、なぜ自分が動揺したのか察していたのか。

　もしかしたら、亡くなった妻ルシエラから、人前で注目を集めるのが苦手なことを聞いていたのかもしれない。

「ええと……その……

　それは、エルンスト様のせいじゃ全然ないんです。

　もともと、私は、どうでもいいことで、いちいち落ち込んだりしてしまいがちなので」

「そうなんですか？」

「子どもの頃から、姉や妹と比べられることが多くて。

　私自身も、二人と比べて、自分はダメだとすぐ思ってしまうのが、きっといけないんです」

　それは、ソフィの心の奥底に刺さって、なかなか抜けない棘。

　人に話すのは初めてのことだったが、エルンストにはするっと伝えられた。

「だから、私が変な反応をしても、どうか気になさらないでいただけたら……」

「あなたのどこがダメなんですか？」

　エルンストは、訝しげに聞き返してきた。