29.灰色の世界
翌日は、朝から小雨がしとしとと降っていた。
明け方に帰ってきた祖母は、起きて来ない。
ソフィは先に朝食を摂り、テラスの藤椅子から、鈍色の海を眺めていた。
雨はもう上がりそうで、のっぺりと雲に覆われた空はそこまで暗くない。
灰色の空に、鈍色の海。
風はほとんどなく、波は穏やかだ。
灰色の浜辺を囲む木々や岩も、彩度を失い、沈んで見える。
無意識に、ソフィは、この風景を描くとしたら、どう描けばよいのだろうと思い巡らせていた。
空と海の境目は、水平線の手前でぼんやりと溶け合っている。
岩や草木の影も淡すぎて、輪郭が曖昧だ。
王都の屋敷に飾られている、海の絵を思い出す。
海の絵をひたすら描き続けた有名な画家の作品で、貴族の屋敷には大抵、数点はある。
暗い海に、うねる波濤。
砕け散る波しぶき。
そんなドラマティックな海景と比べると、眼の前のぼんやりした海は描きにくい。
光が淡ければ影も淡く、なにもかもおぼろおぼろに溶け合っている。
上から空の灰色を水平にグラデーションをかけて塗り、下から海の灰色を同じように塗って、出会ったところを馴染ませて水平線とすればどうだろう、と思いついてソフィは、小さく笑った。
そんなものが、作品として認められるわけがない。
不意に、がさがさっと、テラスの脇のトベラの生け垣の向こうから音がした。
ソフィがいるのだから、庭師や従僕なら、遠慮するはず。
はっと、ソフィは身を硬くして腰を浮かせた。
「お、お嬢様」
後ろに控えていたマリオンが、慌てて駆け寄ってきた。
立ち上がったソフィは、思わずマリオンと手を取り合う。
「だ、誰！？」
誰何してはみたが、か細い声に答えはなく、がさがさ、がさがさ、と音は近づいてきて──
「え？ エルンスト様！？
どうして！？」
生け垣の隙間から顔を出したのは、エルンストだった。
後ろから、ガーディも現れて、へこっとお辞儀をする。
二人とも、馬上用の雨合羽を着ている。
小雨の中、馬で来たようだ。
「ああああああ、ソフィ嬢！
す、すみません、びっくりさせて！」
よほどソフィ達がぎょっとした顔をしていたのか、エルンストは両手を突き出して振りながら、あわあわと言い訳をした。
「ええと、その……父と母が、新婚旅行の時、この別邸で何日か過ごしたそうで。
お祖母様のセレスト夫人にも、大変お世話になったと聞いていて」
「ああ。そういえば……」
祖母が、エルンストの母を熱心にもてなしたとかなんとか、父が言っていた気がする。
「それで、ランデールに着いてすぐ、お祖母様にご連絡して、訪問のお許しをいただいていたんです。
で、昨日の朝、明日伺いますと手紙を出したんですが。
来てみたら、門は閉まっていて、ベルを鳴らしても反応がなくて。
通用門は開いていたから、馬をつないで、誰かいないかと入ってみたら……その」
「こっちが玄関かなと思って入った道が、獣道だったようで。
坂道を登ったり下ったり、遭難するかと思いました」
ガーディが補足しながら、エルンストの髪にくっついていたクモの巣を払った。
「まあ。それは失礼しました。
このあたりの郵便配達は、雑貨屋が配達のついでにしているので、遅れることがよくあるんです。
おまけに、ここは使用人も少ないので……」
別邸のメイドは、行儀見習いとして預かっている近所の網元や豪農の娘。
訪問客があれば老執事かベテランの従僕が対応することになっているのだが、彼らは明け方、祖母を出迎えたりバタバタしたはず。
今頃、ついうとうとしていても、おかしくない。
「どうぞこちらに。
祖母を呼んで参りますから」
ソフィは、二人をサロンに招き入れた。
マリオンがメイドを呼び、祖母への伝言とお茶の支度を頼む。
すぐに、執事もやってきたので、二人の雨合羽を預け、馬の世話の手配も頼んだ。
エルンストとガーディの向かいのソファに座った瞬間、ソフィは自分が客を迎えられる格好ではないことを思い出した。
服はドレスではなく、白のブラウスに紺の乗馬用スカート。
どう見たって普段着だ。
ブラウスの襟元には臙脂のリボンを結んでいるだけで、他にはなにも身を飾るものをつけていない。
おまけに、髪は祖母のようにうなじでぐるぐるっと巻いて留めただけのお団子。
しまった。
ソフィは内心焦った。
こんな格好で客人の前に出てくるだなんて、「自分を軽く見ているのか」と不快に思われても仕方ない。
祖母の流儀に流されず、ちゃんと侯爵家の侍女らしく装っているマリオンの影に隠れたいくらいだ。
しかし、エルンストはにこにこしている。
相変わらず眼はもさもさの前髪に隠れて見えないのだが、口元だけ見ても、にこにこにこにこしている。
次にエルンストと会ったら、離宮で逃げ帰った非礼を詫びなければと思っていたのに、そんなことを蒸し返す気になれないほどにこにこしている。
隣のガーディは、呆れ顔でエルンストを見やり、肩をすくめてみせた。
主の挙動を大目に見てやってほしい、ということらしい。
なんとなく肩の力が抜けたところで、お湯のポットと茶道具を載せたワゴンがきた。
祖母は、すぐ降りてくるという。
ソフィはお茶を淹れ、二人に勧めた。
ガーディが「まさに、干天の慈雨……！」などと、やたらありがたがって飲むものだから、笑ってしまう。
エルンストも、訥々と、おいしいと言ってくれてほっとした。
二人の珍道中ぶりを楽しく聞いていると、祖母が降りてきた。
メイドが知らせに行ってから、ほんの十分か十五分くらいしか経っていないのに、きちんと髪を結い上げ、未亡人らしく落ち着いた色味の藤色のデイドレス姿だ。
エルンスト達がさっと立ち上がり、ソフィは祖母を紹介した。
祖母は、鼻先まで顔を覆うエルンストのもさもさ髪に、一瞬、驚いたようだったが、そこは前ロランタン侯爵夫人、さらっと流す。
「エルンスト卿は、お母様似なのね。
母君のゼラーラ様も、猫ちゃんみたいなお口をしていらしたわ」
祖母は両手の人差し指を立て、口の端を持ち上げるような仕草をしてみせた。
「たまに、言われます」
エルンストは、はにかむ。
改めて見ると、エルンストは上唇がかなり薄く、口そのものも小さめだ。
祖母の仕草の通り、素の顔でも口角がほんのり上がって見え、確かに猫っぽい。
だから、エルンストの振る舞いがちょいちょい可愛らしく見えるのか、とソフィは今更納得した。
「それで、今日のご予定は？
ゆっくりして、いただけるのかしら？」
祖母は、ずいと身を乗り出して、エルンストの予定を確認した。
特に約束はなく、晩餐までに離宮に戻れば良いらしい。
「あら残念。なら遅くとも四時にはここを出ないとね。
じゃあ、お昼は……そうね。
ゼラーラ様が教えてくださった、ラーム風のサンドイッチにしましょうか。
買い出しに行かせないといけないから、少し時間がかかってしまうけれど」
「ありがとうございます！
食べてみたいです！」
エルンストは、前のめりに喜んだ。
どんなサンドイッチなのだろう。
「じゃ、雨もあがったようだし、浜辺で少しのんびりされるのはいかがかしら。
わたくしは、ゼラーラ様のゆかりの品を探してきます。
せっかくいらしてくださったのだから、お目にかけなくちゃ」
祖母はさっさと決めてしまうと、ソフィにエルンストを浜辺に案内するよう促した。
といっても、サロンからテラスに出て、階段を数段降りれば、もう砂浜なのだが──
※ドラマティックな海の絵：クールベ「波」ほか
※ソフィが妄想する海の絵：杉本博司「海景」シリーズ
