47.美しき水の郷
その後──
約束通り、屋敷を訪れたエルンストは、ソフィに跪いて求婚してくれた。
イザベルが美貌の貴公子に嫁ぐことを喜んで良いのか、大事に育てた長女が一代伯爵に嫁ぐことを悲しむべきなのか絶賛混乱中だった母は、歓喜のあまりまたまた失神。
父は「イザベルからまだ半日も経っていないのに、ソフィもか！」と天を仰いだが、もちろん許してくれた。
むしろ、大好きな姉が二人とも国外に嫁ぐと知ったリュシーが、そんなの厭だと大泣きし、なだめるのが大変だった。
エルンストの求婚の贈り物は、子どもの手のひらくらいある大きな深緑色の魔石。
彼自身が倒した魔獣から採取したものという。
魔石は平らなハート型で、まるでドクダミの葉のようなかたち。
ソフィは、不思議な縁を感じた。
再会を約してエルンストとファビアンは帰国し、初夏の頃、ソフィは父と祖母に連れられて初めてヴァルデシアを訪問し、辺境伯家の人々に歓迎された。
エルンストが言っていた通り、晴れの日も、曇りの日も、ヴァルデシアは美しかった。
その後、さまざまな取り決めを経て、三姉妹の婚約が一気に公表された。
イザベルはファビアンと。
ソフィはエルンストと。
リュシーはジャン＝ピエールと。
同時に、ソフィは王太后クリスティーナの猶子となり、離宮に移って嫁ぐ日のために研鑽を積むことになった。
ちなみに、オスカーは大学を休学し、ただの一魔導士として魔導騎士団に入団した。
やらかしぶりを急報された父公爵が帰還し、長年、ろくに父親らしいことをしていなかったことを詫びた上で、今のままでは公爵家を継がせられない、廃嫡か入団か選べと突きつけたのだ。
兵卒用の行軍訓練から叩き込まれると聞いて、すぐに音を上げて逃げ出すのではと誰もが疑ったが、なんとか持ちこたえているようだ。
おかげで、クロティルドは領地の館に引きこもって泣き暮らしているそう。
レオノーラはみずから志願し、こちらは魔導士としての基礎訓練を済ませていたので、すぐに父の下で魔獣と戦いはじめた。
彼女は、ソフィに長年の無礼を詫びる手紙もくれた。
なんでも、本当はイザベルはオスカーを慕っているのに、ソフィが嫉妬して邪魔をしているのだと思い込んでいたそう。
なにをどう解釈したらそうなったのか、さっぱりわからなかったが、ソフィは許すことにした。
彼女には同情すべき面もあったし、なにより自分が幸せだったからだ。
ついでに言うと、夢破れたロザミアのその後は聞こえてこない。
領地の館でひっそりと暮らしているか、修道院入りしたか、目立たないよう支族の誰かにでも嫁がされたのだろう。
秋。マティルドとアリスティドが結婚式を挙げた。
当初、マティルドは挙式に消極的だったが、すっかりマティルドに懐いたアリスティドの娘達が「けっこんするなら、ちゃんと花嫁さんにならないとダメ！」と強く主張して、行われることになったのだ。
温かみに溢れた結婚式で、出席したソフィも胸がいっぱいになった。
冬。ソフィは、祖母に連れられて、もう一度ヴァルデシアを訪問した。
ヴァルデシアの冬は長く、雪も深い。
嫁ぐ前に一度体験するべきだと、辺境伯に助言されたからだ。
寒さも、雪も想像以上だったが、ソフィはエルンスト達と冬のヴァルデシアを満喫した。
翌年の春、イザベルとファビアンが結婚した。
聖皇国の大神殿で行われた荘厳な結婚式には、エルンストも駆けつけてくれた。
夏には、リュシーとジャン＝ピエールが結婚。
ようやく思いがかなったリュシーは、晴れやかに嫁いでいった。
秋。ソフィは他国を訪問する王太子夫妻に同行し、貴重な経験を積むことができた。
冬には、今度はエルンストとエルンストの祖母が、ランデールを訪問してくれた。
離れている間、ソフィとエルンストは、せっせと手紙を交わした。
ランデールの王都とヴァルデシアだと、速達でも半月はかかる。
半月遅れで届いた手紙の返事をしつつ、今現在の思いを伝えるやり方に二人はすぐに慣れ、互いに支え合うことができた。
そして、二人の出会いから丸二年が過ぎた、夏──
もう良かろうと王太后に太鼓判を押してもらったソフィは、とうとうエルンストの元へ嫁ぐこととなった。
エルンストはランデールまでソフィを迎えに来てくれ、親族や友人、パトリスほかすっかり親しくなった王族達が、それぞれ盛大に前祝いをしてくれた。
中でも、サロン仲間が開いてくれた祝いの宴で、王都でも有数の画廊に乞われて初の個展を開いたばかりのファラが、エルンストを思わせる暗緑色の猫と、ソフィを思わせる淡い金色の猫が寄り添いあう絵を贈ってくれた時は、感動のあまり泣いてしまった。
ある、晴れた夏の日──
午前中、ヴァルデシアで崇められている霧の女神リムナの神殿で、二人は厳かに結婚の誓いを立てた。
ヴァルデシアの花嫁は、三つ編みに編んだ髪を王冠のように頭に巻き付けて生花を飾り、胸下からすとんと落ちる、白のシンプルなドレスを着る。
その通りに装ったソフィの胸には、エルンストに贈られた、ハート型の緑の魔石が輝いていた。
魔石を吊るしている精巧な金鎖は、結婚の記念に王太后から贈られたものだ。
ソフィ側は、父母と祖母に兄夫婦。
聖皇国で暮らしているイザベル達も来たがったが、懐妊していることがわかったので、ソフィ達が新婚旅行として二人を訪ねていくことになっている。
エルンスト側は、エルンストの父ルドルフ、祖母であり王太后の妹であるアーデリア、エルンストの叔父叔母やいとこ達、そしてもちろんガーディが見守ってくれた。
儀式を終えたソフィは、輿入れについてきてくれたマリオンに儀典用の長い裳裾を外してもらい、身軽になると、皆に見送られながらエルンストと細長い小舟に乗り込んだ。
ヴァルデシアでもっとも広い水域・ネーベルゼーの小島にある辺境伯家の墓所に新郎新婦が二人きりで花を捧げることで、結婚の儀式が終わるのだ。
エルンストと一緒に並んで小舟の中央に座ると、艫にガーディが立つ。
「父上。では、行ってまいります」
「うむ」
辺境伯が頷くと、ガーディが長い棹を操って小舟を出してくれた。
ソフィは振り返って、自分の家族と新しい家族に、にこやかに手を振った。
父と兄は誇らしげに頷き、母と義姉は涙ながらに手を振って見送ってくれた。
空はよく晴れ渡り、風もない。
山々の緑はけざやかで、広々とした水面はどこまでも蒼い空を鏡のように映している。
まるで、空を小舟で翔んでいるよう。
透き通った水の中、暗緑色の大きな魚が群れをなして、二人を祝福するように小舟と共に泳いでいる。
行く手に浮かんでいた純白の水鳥の群れが、不意に一斉に羽ばたき、旋回しながら空を舞う。
言葉も、絵筆もいらない美しさだ。
ぎゅっと手をつないで、ソフィとエルンストは微笑みあった。
ガーディは船を静かに漕ぎ続け、あっという間に船はアルペンローゼの赤紫の花が咲き乱れる小島に着いた。
エルンストが先に降り、ソフィに手を差し伸べてくれる。
その手にしっかり掴まって、ソフィは危なげなく降りた。
ガーディが花輪を渡してくれ、ソフィとエルンストは、二人きりでゆるやかにカーブした階段を登っていく。
島のなかほど、小高くなったところに、ヴァルデシア辺境伯家の墓碑がある。
個人個人の墓碑は作らず、大きな石碑に亡くなった者の名前、生年と没年を刻んでいく形式だ。
延々続く一族の名の最後には、エルンストの祖父・先代辺境伯ヴィルヘルムとエルンストの母ゼラーラの名が刻まれていた。
二人は、香り高い山百合を束ねた花輪を捧げ、跪く。
不思議な感覚に、ソフィは浸っていた。
エルンストと出会った時、ソフィはヴァルデシアのことは、だいたいの地理くらいしか知らなかった。
エルンストに、ヴァルデシアでは移動手段に舟をよく使うと聞いても、おとぎ話のように思っていた。
なのに、エルンストと結婚し、いつの日か彼と共にこの墓地に葬られることになったのだ。
子に恵まれれば、ソフィの子も、孫も、その子もここに葬られる。
そう思うと、刻まれた名の一つ一つが慕わしく感じられた。
エルンストが顔を上げた気配に、ソフィも身を起こした。
眼を見交わし、微笑みあう。
ガーディの待つ舟に戻ろうと、振り向いたソフィは足を止めた。
「なんて美しい……」
遥か彼方には、夏でも溶けない雪が白く輝く壮麗なアトラ連峰。
その手前、青くかすんだ山々が、まるで両腕を伸ばしてヴァルデシアを抱くように連なっている。
山々へ続く針葉樹の林の間には、家畜の放牧のため毎年野焼きする草山の明るい緑がのぞき、その手前に、さっき式を挙げた小さな白亜の神殿。
神殿の右手奥、少し離れて、尖った赤屋根に石壁の辺境伯の屋敷。
周辺には一族の屋敷や、絵本に出てきそうな愛らしいハーフティンバーの民家も見える。
エルンストとソフィの結婚を祝って、屋敷も、家々も、たくさんの舟も、三角形の色とりどりの旗をつらねたガーランドで飾られていた。
結婚の披露目と、それに続く宴のために、晴れ着を着た人々が舟や徒歩で屋敷前に集まり始めている。
そして、それらすべてを映す、神秘的な輝きを帯びた、どこまでも広がる水面。
何度見ても美しく、何度見ても以前見たときより好きになってしまう風景だ。
エルンストも眼を細めて故郷を眺め、ふとソフィの手をとった。
「ソフィ。僕は、ヴァルデシアをこの手で守っていかなければならない。
一緒に、守ってくれるね」
「はい。エルンスト様。大事に大事に守っていきましょう。
ずっと、ずっと一緒に」
ソフィは、つないだ手にぎゅっと力を込めた。
「ありがとう、ソフィ」
エルンストは、眼を潤ませて頷いた。
「……あ。でも、もう『エルンスト様』の『様』はいらないと思うんだ。
僕らは夫婦になったんだから」
「じゃあ……その、『あなた』？」
うっすら赤くなりながら、ソフィは新しい呼び方を試してみる。
くしゃくしゃっと笑うと、エルンストはソフィに口づけした。
＝＝＝完＝＝＝
最後まで、ソフィとエルンストの物語におつきあいいただき、ありがとうございました。
誤字報告も感謝です。
おまけで、マティルド＆アリスティドのお話も書いてしまいました…
「その求婚、お断りします！──27歳の嫁ぎ遅れ令嬢だからって、縁談が来たらほいほい飛びつくとか思わないでください──」
https://ncode.syosetu.com/n0471mz/
以前から恋愛を描くことに苦手意識があり、一回、正面から取り組んでみようと、一本梅のの先生の「きゅん恋長編企画」に参加させていただくために書いた作品です。
※企画詳細は↓のバナーをご参照ください。
つたない作品ではありますが、今の自分に書けるものは出し切れたかなと思っています。
お心のままに、評価・コメント・レビュー等々賜れますと、次の作品へのモチベになりますので、よろしくお願いいたします。
もしよろしければ「印象的だった場面」を教えていただけたら、めっちゃくちゃ助かります…！
※次ページは登場人物一覧表です
