ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

27.簡便な生活

「専門の医者を呼んでもいいが、似たようなことを言いそうだ。

　お祖母様が来ても良いとおっしゃったら、明日の朝、一番で向かいなさい。

　無理だと言われたら、どこか保養地にでも行けばいい。

　皆には、私から言っておく」

　ぽんと、父はソフィの手を軽く叩いて立ち上がった。

「今日は、勇気を出して、ちゃんと話してくれてよかった。

　辛いこと、厭なことが重なって、普通に出来ていたことが出来なくなるのは、珍しいことじゃない。

　ソフィも、ゆっくり休めばきっと良くなるさ」

　父はソフィを励ますと、晩餐のために降りていった。

　席を外していたマリオンに、祖母のところへ行くことになるかもしれないと告げると、びっくりするほど喜んでくれた。

　祖母の許しが出てから、と言いつつ、なにを持っていくか早速相談する。

　深夜、執事が祖母からの返事を届けてくれた。

　──来るのは構いません。いつまででも、いてくれて良いわ。けれど、わたくしは最近、とにかく簡便に暮らすようにしていますから、本邸とは違うところもあります。文句はナシで。

「一体どういうことなんでしょう」

　マリオンは首を傾げた。

「さあ……」

　ここ数年、祖母と会う時はいつも本邸。

　最後に別邸に行ったのは、もう何年も前のことだ。

　ソフィも首を傾げざるを得なかった。

　翌日の早朝、澄み切った青空の下、臙脂色の旅行服に身を包んだソフィは出発した。

　イザベルとリュシーが見送ってくれる。

　母とまともに話さないまま出ていくのは気が咎めたが、今は仕方ない。

「お嬢様、海です！」

　馬車が出て一時間ほど、なだらかに連なる丘と丘の間にごく短い水平線を見つけたマリオンは早くもテンションを上げた。

　マリオンは、侯爵家の傍系の傍系にあたる地主の娘で、山育ち。

　領地の館に行儀見習いとして上がり、わずかだが火魔法が使えるし、仕事熱心で誠実な人柄が見込まれて、ソフィ付きになった。

　何年も前から王都で働いているとはいえ、まだ海が珍しいようだ。

「そうね。海だわ」

　ソフィは微笑みながら、同じく山国育ちのエルンストは、やはり海を珍しがるのだろうかと、ふと思った。

　エルンストの母は、聖皇国の南にある、ラーム諸島を治めるラーム辺境伯家の出身。

　母の実家を訪問する機会があったとしたら、その時、海を見ているだろうが──

　侯爵家の別邸は、ランデ河の河口にある港から少し離れた、岬の裏側にある。

　このあたりは、貴族や富裕な平民の別邸が多い。

　屋敷林として濃く残された緑の間に、瀟洒な建物が垣間見え、潮風が優しく吹き抜けていく。

　馬車が海辺の道に入り、水平線まできらめく海が視界いっぱいに広がった時は、ソフィも感嘆の声を上げた。

　馬車は岬に入り、登りになった。

　うねうねと続く道から左に入ったところに、麦の穂で囲まれた天秤を象ったロランタン侯爵家の紋章入りの門が現れる。

　門からはゆるくカーブしながら少し下り、古典様式の白亜の建物が見えてきた。

　二階建ての、寝室が六室だけの小さな屋敷だ。

　車寄せに馬車が停まると、すぐに老執事が出てきた。

「いらっしゃいませ、ソフィお嬢様。

　大奥様がお待ちかねでいらっしゃいます」

　荷物はマリオンと従僕に任せ、ソフィは中に入った。

「ソフィ。よく来たわね」

　海に面したサロンには、祖母が待っていた。

　その姿を眼にしたソフィは、面食らった。

　既婚の淑女は、詰め物を入れて髪をふんわり大きく膨らませて結うものなのに、祖母は、ほぼ白髪となった髪をうなじでひとつ結びにし、丸めてかんざしで留めているだけ。

　服もデイドレスではなく、白のシャツに紺のジレを重ね、下は乗馬用スカート。

　見た感じ、ウエストを絞るコルセットも、スカートを膨らませるクリノリンもつけていない。

「お祖母様。ご無沙汰しております」

　手紙にあった「簡便に暮らしている」というのはこういうことか、と驚きつつ、ソフィはお辞儀をした。

「リュシーの成人祝いに王都に出て以来だから、四ヶ月ぶりかしら。

　ちょっと、いらっしゃい。

　まずは、魔力循環をしましょう」

　窓辺の、造り付けのソファに座っていた祖母は、ちょいちょいとソフィを招いた。

　言われるままに、隣に座り、祖母と両手をつなぐ。

　すぐに、祖母の魔力が左手から流れ込んできた。

　温かく、てろんてろんにうねるような感触だ。

　逆に、ソフィは自分の魔力を右手から祖母に流し込んでいく。

　魔力循環は、子どもが魔力のコントロールを身につけるための訓練法だ。

　成長して魔力の伸びが停まると、あまり必要ないのだが──

　一巡り、二巡りしたあたりで、祖母は手を離した。

「ソフィ。魔力の流れが、硬くてぎこちないわ。

　最近、魔法の練習をサボってたわね」

「あ。あ、はい」

　確かにそうだ。

　ソフィは視線を泳がせた。

「運動は、しているの？」

「そ、それもあんまり……

　少し前に、乗馬に行ったくらいで」

　ほーん、と祖母は気に入らなさそうに片眉を上げた。

「あなたは絵を描き出すと、夢中になってしまうものね。

　でも、絵も最後は体力が勝負でしょ？」

「そうです」

　ソフィは頷いた。

　体力がなければ集中力も続かないのは、常々痛感している。

「最近、わたくし、あれこれ運動しているのよ。

　身体を動かさないと、どんどん動けなくなるから。

　あなたも、後で付き合いなさい」

「は、はい」

　ソフィが頷くと、祖母は「まあ、ゆっくりしていきなさい」と笑って、紅茶を淹れてくれた。

　ソフィは、二階の海側の角部屋をあてがわれた。

　荷解きはほぼ終わっていたので、バルコニーに出てみる。

　眼下は、小さな砂浜。

　この別邸は、海に突き出た岩塊で区切られた、小さな入江を独占している。

　幅が百メートルあるかどうかの狭い砂浜だが、他人の眼をまったく気にしなくてよいのが助かる。

　波は、砂浜にどーんと打ち寄せ、優しく砕けて散る。

　飽きもせず打ち寄せてくる波の向こうには、空の青と海の青が溶け合う水平線。

　深呼吸して潮風を吸い込むと、ようやく最近の鬱々した気持ちから解放された気がした。

　食事の後は、さっそく運動すると言われたので、白のブラウスと紺の乗馬用スカートに着替えて、昼食に降りる。

　昼食は、肉団子と野菜をたっぷり入れた具だくさんのスープに、雑穀を混ぜた丸いパン。

　あとは、この別邸で育てたという苺。

　夕食もこんな感じで、二皿くらいで済ませてしまうらしい。

　ここまで「簡便化」しているのかとソフィはびっくりしたが、スープは滋味豊かで、まだ温かいパンももっちりして香り高かった。

　食後の紅茶を飲んでいたら、近所のコテージに住む、元教師のアンナという中年の女性がやって来た。

　背の高いソフィよりも上背があり、がっちりした身体つきの人で、この人も乗馬服姿だ。

　令嬢向けの寄宿学校で体育教師を務め、退職した今は、この近辺で運動の指導をしているそう。

　祖母はざっくりソフィを紹介すると、さっそくとばかりに腰を上げた。

「お、お祖母様、これは一体……！？」

　なぜか正餐室に連れていかれたソフィは、部屋に入るなり軽くのけぞった。

　豪奢な晩餐を並べるための大きなテーブルは壁際に押しやられ、空いた空間に運動用のマットレスや錘（おもり）、ベンチなどが並んでいる。

　懸垂用の鉄棒まで置いてあった。

　侯爵領の風景を描いた壁画は白布で覆われ、シャンデリアも外されている。

　この屋敷で一番格式の高い部屋が、急ごしらえの運動室にされているのだ。

　母が見たら失神する、とソフィは確信した。

　父だって腰を抜かすに違いない。