ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

26.混迷の出口

　どうしよう。

　ジェルメーヌに、書けなくなっていることを知られてしまった。

　当然、彼女は王太后に報告するだろう。

　そうだ。王太后は、昨日の騒動も把握しているはず。

　あの程度のことも捌けずに、他国の皇族であるファビアンをないがしろにして逃げたことも。

　ずっと目をかけてもらってきたのに、がっかりさせてしまったに違いない。

「ソフィ！　あなた、一体どうしたの！？

　今の署名はなに！？」

　執事が扉を閉じ、足音が遠ざかったところで、母が声を上げた。

　イザベルとリュシーも、強張った顔でソフィを見ている。

「……昨日、色々あって……」

　視線を泳がせながら、ソフィは扉の方に後退りした。

「どういうこと？　ちゃんとおっしゃい！」

　母は、眼を怒らせて叫ぶ。

「お母様。そんな大きい声を出したらだめよ」

　リュシーが、母をなだめようとする。

「厭なことがあったの。

　それだけよ。

　だから、……だから、私を責めるのは、やめて！」

　震える声で叫ぶと、ソフィはまた逃げ出した。

　その日も、次の日も、ソフィは自分の部屋から出られなかった。

　部屋から出られない理由はわかっていた。

　どうして字が書けなくなったのか、訊かれるのが怖いからだ。

　ソフィに厳しい母がロザミアの件を知れば、「あなたがちゃんとしていないからだ」とがみがみ叱って来るだろう。

　気の強いイザベルが知れば、ロザミアを掴まえて厳重に抗議するかもしれない。

　愛らしいリュシーが知れば、あの蒼い瞳を潤ませて、ソフィを慰めてくれるだろう。

　どれも、ソフィが望まないことばかりだ。

　ただただ、放って置いてほしい。

　だが、部屋に籠っていても、イザベルとリュシーは日に何度か、母も一度はやってくる。

　おまけに、手紙が届き始めた。

　サロン仲間の手紙。

　また倒れたという噂を聞きつけた、親戚の手紙。

　ソフィは、手紙の封も切れなくなった。

　がたがたと手が震えて、手紙が持てないのだ。

　もちろん、マティルドの手紙の返事もまだ書けていない。

　エルンストとファビアンの連名で送られてきた、薔薇の花束がわずかな慰めになった。

　縁がほんのりとピンクに染まった、白い、小輪の花で、香りが高い。

　添えられたカードには、王太后の許しを得て、離宮で摘んだ花だとあった。

　確かに見覚えがある。

　だが、どうにも思い出せない品種名を図書室で調べることもできないし、返事も書けない。

　持ってきてくれたのはガーディだったから、マリオンを通じて、口頭でお礼を伝えることはできたが──

「お嬢様。今日は早めにお風呂をご用意いたしましょう」

　三日目の夕方、マリオンが提案してくれた。

　晩餐前の時間帯は、外出から帰ってきた母達がやって来る可能性が高い。

　入浴中なら、今は話せないと断りやすい。

「そうね。頼むわ」

　分厚いカーテンを引いたままの暗い部屋から、レースのカーテンだけの明るいバスルームに移り、洗面台の前で、まず髪を解いてもらう。

　鏡を見て、ソフィはぎょっとした。

　自分の髪にブラシをかけているマリオンが、明らかにやつれている。

　そして、自分も。

　肌も髪も艶を失い、眼が妙にぎょろっと見える。

　駄目だ。このままでは、本当に病気になってしまう。

　自分を苦しめるものから、距離を取らなければ。

　温かい湯に浸かりながら、ソフィはぼんやり考えた。

　昔から、ソフィは静かな暮らしに憧れがあった。

　静かな暮らしといえば、修道院だ。

　だが、ソフィには、生涯を神に捧げたいと思うほど強い信仰心はない。

　社交から逃げたい一心で、修道院入りしても、あちらの迷惑だろう。

　領地の館に帰ってしまうのは、アリといえばアリだ。

　だが、ロランタン侯爵領の領都は、王都から一週間ほどかかる。

　今の自分に、そんな長旅ができるのだろうか。

　それに、泊りがけの距離だから、未婚の令嬢一人と侍女だけでは帰れない。

　セルマ夫人に付き添ってもらえればまだ良いが、母が連れて戻ることになったら最悪だ。

「あ」

　もっとシンプルで、楽な逃げ場をソフィは思い出した。

　祖母が住む別邸だ。

　そうだ。あそこが一番良いかもしれない。

　祖母のセレストは、祖父が亡くなった時に別邸に移り、社交界から離れて隠居生活を謳歌している。

　孫に構いたがる人でもないし、海辺にある別邸は王都から馬車で二時間ほどの距離。

　移動の負担もさほどではなく、マリオンと従僕を連れていけば問題ない。

　祖母を訪問することにして、別邸に行かせてもらおう。

　それなら、手紙が来ても、ソフィは別邸にいるから返事は遅れますと、執事から相手に一報入れてもらえる。

　おまけに、母はなにかにつけて豪快な祖母が苦手だから、別邸にはまず顔を出さない。

　ソフィは慌てて風呂から上がると、父に頼みたいことがある、少し時間をもらえないかと、マリオンを通じて執事に聞いてもらった。

　貴族院の議員である父は、審議の大詰めに差し掛かって超多忙だ。

　一度、ソフィの様子を見に来てくれたが、その時は眠っていたので話せていない。

　時間をとってもらえるとしても、深夜か、翌朝になるかもしれないと思っていたら、晩餐が始まる前に父がやって来た。

「ソフィ」

　正装姿の父は、ソフィをぎゅっと抱きしめてくれた。

　一気に落ち着くことができた。

「頼みたいということは、なんだね？」

　腕を解くと、父は訊ねてきた。

「その……お祖母様のところに、しばらく行ってもいいですか？」

「ふむ。こちらは問題ない。

　すぐに使いを出そう」

　頷いてもらえて、ほっとする。

　父は、ソフィを寝椅子に座らせ、自分は向かいのオットマンに腰掛けた。

「ただ、皆、心配している。

　なにも説明せずに、お祖母様のところに行くのは、私としては勧められないが」

　どうなんだ、と父は穏やかな眼でソフィを促す。

　ソフィは、ためらいがちに口を開いた。

「その……作品展の時に、お友達だと思っていた方に、厭なことを言われて。

　おまけに、その方が、他の子をいじめるのを止められなかったんです」

「お前は真面目だからな。気に病んでしまったのか」

　ふむふむと父は頷く。

「……いじめられた子のことは、ローアン男爵家のマティルド様とブリサック子爵のおかげで、なんとかなったんですけれど。

　そのすぐ後、エルンスト様とファビアン殿下がいらして。

　ご挨拶はしたけれど、二人の後ろに、ファビアン殿下を追いかけてきた令嬢たちがずらっと並んでいて、私を睨んだり、ひそひそしてて……」

　言いながら、こんな些細なことで、なぜいちいち傷ついてしまうのだろうとソフィは悲しくなってしまった。

　父は、自分の恐怖をわかってくれるのだろうか。

「それでその……急に気分が悪くなって」

　涙ぐみながら付け足すと、父は身を乗り出してソフィの手を軽く握ってくれた。

「作品展の騒動は、私も聞いた。

　なかなか大変だったようだな。

　それで、字が書けなくなっているようだと聞いたが、どういうことなんだね？」

「指は、普通に動くんです。

　でも、ペンを持つと震えてしまって……」

　ソフィは実際に指を動かしてみせた。

「この間から、厭なことが何度もあって。

　私は、絵が少し描けるのだけが取り柄だから……

　一番得意なところが壊れてしまったのかな、と……」

　父は苦笑した。

「お前の取り柄は、絵だけじゃないだろう。

　ま、だいたい話はわかった」

　どうわかってくれたのだろう。

　ソフィは不安をつのらせながら、父を見た。