ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

25.使者の来訪

　そうだ。今まで、厭なことを言う人達は、イザベルかリュシーに含むところがある人達だった。

　ソフィ自身が恨みを買ったわけではない。

　要は巻き込まれただけだから、傷つきはしても、自分に咎（とが）はないと思うことができた。

　でも、ロザミアは違う。

　ソフィが邪魔だと思いながら、友人の振りをしていたのだ。

　なのに、ソフィは全然わかっていなかった。

　悪意に気づかず、すっかり信用していた。

　これは、明らかにソフィの落ち度だ。

　なぜ、「もうサロンにはいらっしゃらないと思います」ということになったのかはわからない。

　ある意味、ほっとした気持ちはある。

　でも、やはり自分が立ち向かうべきだった。

　ロザミアに対抗できるのは、自分しかいなかったのだから。

　なのに、なにも出来なかった。

　ロザミアに騙されていただけでなく、ファラを守れなかった。

　そして、結局逃げ出し、マティルドや周りの人々を心配させて、部屋にこもってうじうじしている。

　どうして、自分はこんなに弱い人間なのだろう。

　ウルリケもマティルドも、王太后も、内心呆れているかもしれない。

　ロザミアの思惑に、まったく気づかなかった自分だ。

　本当は、皆、ソフィを憐れんでいるだけなのに、自分だけわかっていないのかもしれない。

　涙が、じんわり滲んでくる。

　ただただやるせなくて、また布団に潜り込む。

　柔らかい枕に抱きつくようにして丸まっていると、コンコン、とノックの音がして、答えを待たずに扉が開いた。

　一瞬、母かと身構える。

「ソフィ。調子はどう？」

　顔を覗かせたのは、イザベルだった。

「調子は……どうなのかしら」

　ソフィは、はっきり答えられなかった。

　不調は不調だが、病気ではないのだ。

「さっき、離宮から先触れが来て。

　お昼過ぎに、王太后様の使いがいらっしゃるって」

　ソフィは驚いた。

　マティルドの手紙に、ソフィの作品が入賞したとあったので、その伝達なのだろうか。

　そういえば、作品も置きっぱなしだ。

　とはいえ、また離宮に行った時に、渡して貰えば済む話なのに。

「どなたが、お使いなの？」

「筆頭侍女のジェルメーヌ様。

　辛いようなら、無理しなくても良いともおっしゃったわ。

　今日はお母様がいらっしゃるし」

　ジェルメーヌは、王家の信任も厚い侍女。

　今は、王太后の筆頭侍女として、離宮の実務を取り仕切っている。

　ソフィもあれこれ世話になっているが、優しい人だ。

「いえ。起きるわ」

　ジェルメーヌなら、挨拶したい。

　ソフィは身を起こし、ベルを鳴らしてマリオンを呼んだ。

　公式な使者ではないとはいえ王太后の使いに会うなら、それなりの格好をしなければならない。

　イザベルと相談して、顔色が明るく見えるピンクベージュのデイドレスに決め、ゆっくり支度することにした。

　母と顔を合わせたら小言が降ってくる予感しかしないので、昼食はパス。

　代わりに牛乳で煮出した紅茶と一口サイズに焼いたパンケーキを食べた。

「今日は、あまり締めないようにしておきますね」

「ありがとう、マリオン」

　ドレスをゆるめに着付けしてもらい、髪もハーフアップに結ってもらったところで、セルマ夫人が呼びに来た。

　応接間に入ると、上座となるソファを空けて、母・イザベル・リュシーが揃っていた。

「ソフィ。また倒れたんですって？

　あなた、身体が弱いわけでもないのに、一体どうしたのよ」

　案の定、母から叱責が飛んでくる。

　ソフィは母とは眼を合わせずに、ソファの隅に座った。

「お医者様は、作品展に合わせて、根を詰めたせいだろうっておっしゃっていたわ」

　視線を伏せたまま、ぼそぼそと返す。

「まあ！　ドクダミの絵なんかで身体を壊したらどうするの！」

　そのまま、母はいつもの小言をぐちぐち言い始めた。

　リュシーが「お母様、すぐにお使いがいらっしゃるんでしょ」と明るくたしなめる。

　妹に庇われてしまうのが、辛い。

　イザベルは、ソフィを心配げに見守っている。

　幸い、すぐに執事がジェルメーヌと、平らな包みを捧げ持った女官を案内してきた。

　侯爵家の女性たちは立ち上がり、母が代表して挨拶をする。

「離宮付き侍女のジェルメーヌ・オルヌカンと申します。

　本日は、王太后クリスティーナ陛下の使いとして、お伺いいたしました。

　長居はいたしませんので、どうぞお構いなきよう」

　ジェルメーヌはソファに浅くかけ、女官が包みをローテーブルに置いた。

　女官は包みの中から書類挟みを取り出し、ジェルメーヌに渡す。

「まずは、賞状をお渡しいたします」

　ジェルメーヌは、すっと立ち上がった。

　ソフィも立ち上がる。

「ロランタン侯爵令嬢ソフィ・マルガレーテ殿。

　あなたの素晴らしい作品を賞し、『野の花の愛らしさを改めて思い出させてくれた賞』を授与いたします」

　いかにも王太后らしい賞の名前に、ソフィは思わず微笑んだ。

　イザベルとリュシーが拍手する中、はにかみながらお礼を言い、賞状を受け取る。

　いつもは口頭で言われるだけだから、王太后の自筆の賞状を貰ったのは初めて。

　いかにも王太后らしい、さらさらっと自由闊達に書いているのに美しい賞状だった。

　さすがに、母も「額に入れて、飾らせていただきましょう」と誇らしげに頷く。

「そして作品を、一旦お返しいたします。

　お改めください。

　来月、王宮のギャラリーで行う展示会に、お貸しいただければ幸いです。

　詳しいことは、また次回のサロンの時に」

　女官がローテーブルの上に、防水布で包んだパネルを置き、手早く解く。

　確かに、ソフィのドクダミの絵だ。

「まあ。こんな裏庭のようなところをわざわざ描いたの」

　作品を見ていなかった母が、思わず眉を寄せる。

「いえ。この構図だからこそ、花が引き立つのだと、皆様、大層賞賛されておりました。

　花だけを大きく描いたり、摘んだ花を一輪挿しに活けて描くこともできるでしょうが、こうした生活感のある場面として描かれたのが良いと。

　王太后陛下だけでなく、レディ・カタリナも気に入ったとおっしゃっていました」

　ジェルメーヌは穏やかな声で、さらっと説明してくれた。

「ま！　陛下とレディ・カタリナが」

　権威に弱い母は、絵を二度見する。

「ソフィ様。こちらに受け取りのサインを」

　その隙に、ジェルメーヌは書類を一枚、すっと差し出してきた。

　ソフィは固まった。

　まさか、いきなり人前で字を書かなければならなくなると思っていなかった。

　しかも、ジェルメーヌの前で。

　すぐに、侯爵家のメイドがペンを持ってくる。

　注目が集まる中、ソフィはテーブルの上に屈み込んだ。

　ペンは、どうにか握れた。

　しかし、ペン先は激しく震え、このままではサインなど書けない。

　息を止めるようにして集中し、どうにかソフィはペン先を紙にさっとかすらせた。

　速く、短く、まっすぐに動かすのならぎりぎりできる。

　最初のSの字を、ソフィは三本の直線で描かれた稲妻のように書き、続くoはほとんど三角形、pは直線と歪んだ四角形を組み合わせて書いた。

　じっとりと汗をかきながら苦闘するソフィを、ジェルメーヌはなにも言わず、辛抱強く待ってくれる。

　金釘流にしてもほどがある、字を知らない者が無理やり書かされたようなぎこちない署名がようやく終わった。

「……ご体調の悪い時に、ありがとうございます」

　震える手で受取書を差し出すと、ジェルメーヌは他の者に見せまいとするように、さっと書類挟みに戻した。

　「大丈夫ですよ」と言わんばかりの温かな微笑みを浮かべ、ソフィを励ますように小さく頷いてくれる。

　私的な用件とはいえ、ジェルメーヌは王太后の使者としてここにいる。

　侯爵夫人である母のいるところで、ジェルメーヌ個人が勝手に発言するわけにはいかない。

　王太后の意向だととられかねないからだ。

　だが、その眼には、深い同情の色が浮かんでいるように見えた。

　ジェルメーヌはすっと立ち上がり、侯爵家の四人も、釣られたように立ち上がった。

「では、本日はこれで失礼いたします」

　ジェルメーヌはお辞儀をすると、女官と共にしずしずと退出した。

　テーブルの上には、あれだけ一生懸命描いたドクダミの絵が、妙に生彩を失って残されていた。

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※ジェルメーヌが登場する既発表作品

「公爵令嬢カタリナの事件簿：冬至祭りの贈り物」

https://ncode.syosetu.com/n0600jx/