24.マティルドの手紙
翌朝──
「お嬢様、おはようございます。
ご気分はいかがですか？」
マリオンにそっと声をかけられて、ソフィは目覚めた。
「朝食は、お部屋にお持ちしましょうか。
強壮剤も届きましたし、なにか召し上がりませんと」
「……そうね。頼むわ。
ポタージュなら、なんとかなりそう」
まるで食欲はなかったが、ソフィは頷いた。
化粧室で顔を洗い、乱れた三つ編みを一度解いて自分で編み直す。
戻ると、放り投げたままだったスケッチブックや鉛筆は片付けられていた。
マリオンが、朝食のワゴンを押して入って来る。
「お嬢様。マティルド様から、お手紙です」
「そう」
お礼の手紙を書く前に、向こうから手紙を貰ってしまった。
なんとなく、マリオンが下がるのを待って、ソフィは封を切った。
──ソフィ様。お加減いかがですか？ 皆様、心配されておりました。早く良くなられるよう、私も女神フローラに祈っております。
──ところで、昨日はあれから、色々と凄いことになったので、お知らせしておきます。ソフィ様がお帰りになってすぐ、レディ・カタリナがいらしたんです。
「レディ・カタリナ」というのは、この国の社交界の重鎮だ。
国一番の大金持ちであるサン・ラザール公爵家の出で、国王夫妻とも親しい。
ソフィ達がよく行く私設美術館「トレヴィーユ荘」も、彼女のもの。
王太后のサロンにもたまに顔を出すので、ソフィも挨拶したことはある。
──レディ・カタリナは、ファビアン殿下にエスコートされて（というか殿下を従えて？）、展示室を一周したかと思うと、殿下目当ての令嬢たちをテラスに集合させました。まるで将軍のような威厳で、皆様、自然に整列したほどでした。
──それから、レディ・カタリナは、「他人の作品を自作と偽るのは、明白な不法行為。そんなことも知らずに社交界にのこのこ出てくるとは正気か」とか、「絵葉書の拡大模写を、王太后様にお目にかけるつもりか」などなど、大変な雷を落とされました。魔法で言えば、「雷」じゃなくて、極大魔法「大雷撃」くらいかしら。傍で聞いていた私もファラも、すくみ上がったくらいです。ブリサック子爵も、びっくりされていました。
──レディ・カタリナは、心当たりのある者は、ただちに作品を取り下げるよう促されました。最初、令嬢たちは、顔を見合わせているばかりで誰も動かなかったのですが（これだけたくさんいるのだから、黙っていれば自分だけはバレないと思ったのかもしれません）、「貴族にとって一番大切なのは、退き時を見極めること」「取り下げなければ、王家を謀ろうとしたことになる。家の問題になるがそれで良いのか」と昂然とおっしゃって、ばしっと扇を鳴らされました。
──その途端、殿下目当てで出品した方々は皆飛び上がり、雪崩を打って作品を取り下げ、逃げていきました。どうも噂が回っているうちに「なんでもいいから絵を持って行けば、ファビアン殿下とお話できる」ということになっていたようで、そんなつもりじゃなかったと泣いている方もいましたよ。取り下げれば、それ以上のことはないのですから、レディ・カタリナの処置は寛大だと思いますが、少し気の毒な気もしました。
良かった、とソフィはため息をついた。
やはり、おかしいと思った絵は、本来出品すべきではない絵だったのだ。
真摯に描くことを大切にしている王太后が目にしたら、さぞや悲しんだろう。
軽率な行動をした令嬢たちも、気の毒といえば気の毒だが。
ふと、以前、イザベルが社交生活は報告・連絡・相談が大事だと力説していたのをソフィは思い出した。
彼女達も、家族なり付添や侍女なり、大人に相談していれば、こんなことにはならなかったのかもしれない。
──そんな感じで、午後もファビアン殿下目当ての観覧者こそ多かったものの、まぁまぁ平和に過ごせました。ブリサック子爵は、お言葉通り、ファラを守ってくださいました。ファラのご両親とお祖母様とも、お話出来てよかったです。ファビアン殿下とお連れのエルンスト卿は、ソフィ様の作品に大変感じ入っていらっしゃいましたよ。押し寄せてくる令嬢たちに辟易されて、途中でお帰りになりましたが。例の図鑑風の絵は、やはり殿下の作品でした。ソフィ様、さすがです。
──ああ、大切なことを書かないと。ソフィ様の作品は見事入賞でした。おめでとうございます。どんな賞かはお楽しみに。今回の特賞は、提督の作品に決まりました。いかにも男性的な絵だからか、ファビアン殿下の絵だと思い込んで、殿下目当ての者が皆こぞって薔薇を刺したのです。二百個近く刺さっていたかしら。王太后様も、ここまで圧倒的に票を集めた作品は見たことがないと笑っていらっしゃいました。初めての特賞と「犬も歩けば棒に当たる」賞を授与されて、提督も奥様もたいそうお喜びでした。
マティルドらしい、おおらかな署名で手紙は終わっていたが、その後の追伸に、ソフィは眼を吸われた。
──例の方、もうサロンにはいらっしゃらないと思います。ソフィ様、どうか安心して、いらしてください。ファラも、またソフィ様とご一緒したいと申しておりました。詳しいことは、お目にかかれた時にお話します。
ロザミアのことだ。
だが、なにがあったのだろう。
カタリナがなにかしたのか、それともマティルドが王太后かウルリケあたりに進言してなんとかしたのか。
ソフィはため息をつきながら、手紙を折りたたんで、大切にしまった。
いずれにしても、絵が描けなければ、サロンに行くこともできない。
ソフィは、手をつけていない朝食を眺めた。
干しブドウをたっぷり入れた温かいパンプティング、にんじんのポタージュ、ヨーグルト、そして強壮剤を注いだリキュールグラスが並んでいる。
強壮剤を飲まなければならないが、胃が空の状態では刺激が強すぎる。
なにか、食べないと。
せっかく、食べられそうなものを用意してくれたのだ。
自分を励ましながら、ソフィは、少しずつ口にしていった。
朝食を半分ばかり食べ、強壮剤を飲むと、ソフィは寝台に戻った。
ベッドの上にぺたんと座り、膝の上に手のひらを上に向けて載せ、小指から順々に折っていく。
ぎゅっと拳に握って開き、今度は手の甲を上にして、また指を動かしてみる。
ピアノを弾く時のように指を丸め、膝の上を鍵盤代わりにして叩いてみても、問題ない。
指の動きそのものは、正常だ。
つまり、書こうとした時だけ、手が震えるということ。
要は、昨日の出来事のせいだろう。
言葉だけなら、もっと酷い言葉を投げつけられたことはある。
しかし、投げつけてきたのは、友人だと思っていたロザミア。
サロンだけでなく、舞踏会などでも話すことは多かった。
ロザミアの叔母である侯爵夫人のお茶会に招いてもらったこともあるし、トレヴィーユ荘に二人で遊びに行き、母の小言が辛いと打ち明け話をしたことだってある。
たいして関わりもない人に、通りすがりの八つ当たりで傷つけられたのとは、わけが違う。
※カタリナの登場作品
異世界恋愛ミステリ・公爵令嬢カタリナシリーズ
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※トレヴィーユ荘は、以下で登場。
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