ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

23.こすっからい令嬢

「まあ！　助かります！

　ああいう、こすっからい令嬢って、立派な紳士のいるところでは手を出してこないものですし」

　遠慮なく食いつくマティルドに、「敵は『こすっからい令嬢』ですか」とアリスティドは笑った。

「ソフィ嬢も、落ち着かれましたか？」

「ええ。おかげさまで」

　ソフィは頷いた。

　嫌なドキドキも、息苦しさもいつの間にか消えている。

　屋敷に戻らなくても、いいかもしれない。

　ファラも、もう大丈夫だ。

　なにはともあれ、ファラは一度顔を洗わなければならないし、ソフィも髪を直したい。

　それに、そろそろ昼食の時間だ。

　普段だと、昼食は、テラスでサンドイッチなど軽いものが出るので、それを摘みながら歓談するのだが、今日は到底用意が足りないはず。

　どこかで食べてくるよう言われるかもしれない。

　とりあえず、四人は受付に戻ることにした。

　行きはあんなに焦って急いだ小径を、ファラと手をつないで、のんびりと歩く。

　ファラは、風景画も描いてみたくなったそうで、王都ならどこを描くのがよいか、二人であれこれ案を出し合う。

　後ろでは、アリスティドが、マティルドに弟妹の近況を訊ねていた。

「ソフィ嬢！」

　会場の近くまで来たところで、遠くから呼びかけられた。

　エルンストが手を大きく振って、こちらに足早に近づいてくる。

　自分を探してくれていたようだ。

「エルンスト様！」

　嬉しくなって、ソフィも足を早めかけたところで、ドクンと嫌な感じに心臓が跳ねた。

　エルンストの後ろからファビアンも来るのはいいとして、その後ろ、玄関のあたりに令嬢たちが何人も何人も立っている。

　ファビアンにぞろぞろくっついてきて、しかし大切な話があるからと遠慮させられたのだろう。

　今度こそ、先日の件を直接謝るつもりか、ファビアンは少し緊張した様子でこちらに向かっている。

　令嬢たちは、その後ろから不服気な顔でソフィを眺めていた。

　中には、あからさまに睨んでくる者もいる。

　扇で口元を隠し、囁き交わしている者もいる。

　どうせ「ドクダミ令嬢」がどうのと言っているのだろう。

　そして、階段の端から、ロザミアが愉快そうに口角を上げ、やや眼を細めてこちらを見下ろしていた。

　その眼は、まったく笑っていない。

　機会さえあれば、ソフィをもう一度嘲（あざけ）り、追い落とすつもりなのだ。

　大人しいソフィなら、泣き寝入りすると読んでいるのだろう。

　ドクン、ドクン、と鼓動が大きくなってくる。

　また、息苦しさが募ってくる。

　じっとりした、厭な汗が滲んでくる。

　ソフィは、ちらりとあたりを見た。

　車寄せの端に、侯爵家の馬車が停まっている。

　マリオンが、心配げにこちらを見ている。

　助かった。あそこまで行けば、なんとかなる。

　とにかく、挨拶だけでもしてしまわなければ。

　ソフィは、ファビアンに跪礼をした。

　本当はもっと近づいてからするものだし、頭を上げるのも早すぎたが、かまっていられない。

「ソフィ嬢。先日は申し訳ないことを──」

「ファビアン殿下。わざわざお手紙を頂戴し、ありがとうございました。

　ドクダミの絵も素敵でした」

　慌てて近寄ってくるファビアンの言葉にかぶせるように、ソフィは早口で言った。

「え。あ。あ。はい？」

　美貌の皇子は面食らっている。

「あの、申し訳ございませんが、気分が悪くなってしまって、帰宅するところで……

　またお目にかかる機会がありましたら、その時に」

　どうにかこうにか、もう一度頭を下げる。

　だめだ、足元がふわふわしてきた。

「ああいけません。これはお戻りになった方がいい」

　エルンストやファビアンがぽかんとしている間に、さっとアリスティドが手を貸してくれた。

「本当に申し訳ございません。

　エルンスト様。王太后様に、今日は失礼しますとお伝えいただけますか？」

「あ、あ、はい」

　アリスティドに掴まりながら、ソフィは泳ぐような足取りで馬車へ向かう。

　息が苦しくて、くらくらする。

　マリオンが走り寄ってきて、アリスティドの逆側から支えてくれた。

　ファラとマティルドも付き添ってくれる。

　皆に助けられて、どうにかこうにか馬車に乗り込んだ。

「今日は、本当にありがとうございました。アリスティド様。

　マティルド様。ファラ。またね」

「ソフィ様。お大事にね」

　お互い目礼したところで、馬車が出る。

　視線が切れた瞬間、ソフィは、ぐったりと座席に沈み込んだ。

　馬車は少し下って、公道に合流する。

　角を曲がる時、馬車の後を少し追ってきたのか、エルンストがこちらを心配げに見つめたまま、車道に立ち尽くしているのが一瞬だけ見えた。

　マリオンは、最速でソフィを寝かしつけた。

　厚いカーテンを二重に引き、寝台の垂れ布も下ろしてくれる。

　暗いベッドの中で横になっていると、だいぶ落ち着いてきた。

　そのままうとうとしていると、子どもの頃から診てくれているかかりつけ医が来てくれた。

　先日も倒れたばかりだから、母が出先から戻るのを待たずに執事が呼んだようだ。

　体温を測って脈を取り、聴診される。

　下瞼を指で軽く引き下げ粘膜の色を見ると、老医師は唸った。

「少し、血が薄いご様子ですな。

　強壮剤を出しますので、なくなるまで毎日お飲みください。

　栄養のあるものを食べて、ゆっくり休まれた方がいい。

　水分をしっかり摂るのも忘れずに」

　さらさらと処方箋を書きながら、老医師は言った。

　マリオンが、メモを取っている。

「ああ……そういえば、最近、絵を遅くまで描いていました」

「なら、そのせいでしょう。

　趣味の絵で、お身体を壊しては本末転倒。

　ほどほどになさるのがよいですな」

　老医師は、うんうん頷くと帰っていった。

　さっそく、マリオンがお茶を持ってきてくれる。

　身体を温める生姜やスパイスを入れたミルクティーをゆっくり飲んで、また横になった。

　ぽかぽかしてきて、またうとうとする。

　日が落ちてから、母が様子を見に来たが、マリオンが巧く断ってくれた。

　食欲はほとんどなかったので、じゃがいものミルク煮を作ってもらって、少し食べる。

　そんな風に、寝たり起きたりで過ごした真夜中。

　ふと目が覚めたソフィは、さすがに眠れなくなっていた。

　寝返りを幾度か打ったが、どうにもならない。

　屋敷は、もう皆寝たのか、静まり返っている。

　そうだ、この際、手紙を書いてしまおう。

　今日、世話になったアリスティドとマティルドにはお礼を言わなければならないし、王太后にも中座したことを詫びたい。

　それに、ろくに言葉を交わせなかったエルンストにも。

　のそのそとベッドから出て、灯りをつけ、書き物机に座る。

「え」

　まず、王太后の侍女長宛の手紙の下書きを書こうとしたソフィは固まった。

　鉛筆を持つ手が震えて、字がまともに書けない。

　強いて書こうとしても、右手で左手を包むようにして抑えてみても、みみずがのたくったような線にしかならない。

「ど、どうして……」

　ソフィは、立ち上がった。

　膝をがくがくさせながら、書棚からスケッチブックを取り出す。

　サロンに通うようになった頃、思いのままに描けるようになりたいのなら「線を引く訓練」がもっとも重要なのだと知った。

　ゲストとして招かれた、美術アカデミーの重鎮が、自分は大判のクロッキー帳いっぱいに線を引くことから一日を始めていると話してくれたのだ。

　それから毎日、ソフィはスケッチブックの見開き一枚分、鉛筆やペン、筆で線を引く練習をしている。

　短い線、長い線、直線、うねる線と、その時その時の気分で強弱をつけながら引くのだ。

　スケッチブックの新しいページを開いて、鉛筆を構え、息を大きく吸う。

　しかし、頑張っても頑張っても、手はぶるぶると震え、意識すればするほど震えは大きくなった。

　ぐちゃぐちゃの線しか引けない。

「あ」

　焦るうちに鉛筆が手から跳ねて、床に落ちてしまった。

　老医師は「趣味の絵」と言ったが、水彩画は、ソフィにとってただの趣味ではない。

　親戚や幼馴染を除くと、ソフィ個人の友人知人はほとんど水彩画サロンから知り合った人々。

　王太后に目をかけてもらっているのも、絵を気に入ってもらえたからだ。

　父だって、ソフィの絵を褒め、わざわざギャラリーに飾ってくれている。

　母でさえ、自慢してくれることもあるのだ。

　なのに、絵が描けなくなったら。

　絵が描けない自分に、なんの価値があるというのだろう。

　ソフィは、そっとあとずさりした。

　デスクに広げたスケッチブックも、床の上の鉛筆も、恐ろしくて触れられない。

　逃げたい。自分自身から、逃げ出してしまいたい。

　でも、どこにも行くあてなどない。

　やおら、ソフィは寝台に逃げ込んだ。

　身を丸め、堅く堅く縮こまる。

　毛布をいくらかき寄せても、ソフィの身体は氷のように冷えたままだった。