ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

22.うさぎのトピアリー

　イザベルやリュシーのいないところで、当てこすりを言われた時。

　昔は、震えながら抗議したこともあった。

　でも、うんざりしたような顔で流されてしまうのだ。

　──ちょっとからかっただけなのに

　──本気で怒ることないじゃない

　──つまらない方ね

　余計に嘲られて、それでおしまい。

　でも、今回ばかりは言わなければならない。

　こんなことをされるいわれはないと、抗議しなければならない。

　傷つけられたのは、自分だけではないのだ。

　なのに、やはり言葉は出てこなかった。

　ロザミアは、ふてぶてしい顔でソフィを眺めている。

　だが、なにも言い返してこないと見極めたのか、「ここには、たいした絵はないわ」と捨て台詞を吐くと、黒髪の令嬢を促して踵を返した。

　誰もいなくなった展示室で、ソフィは、ゆっくりと息を吐いた。

　心臓が、嫌な感じにどくどく脈打っている。

　胸が、ぎゅうっと締め付けられているように息が苦しい。

　ゆっくりと吸って、細く長く吐いて。

　シャラントンの舞踏会のように、倒れるわけにはいかない。

　あんな醜態は、二度と晒したくない。

　大丈夫だ。ちゃんと動ける。

　慎重に、一歩一歩確かめるように、ソフィは震えながら展示室から抜け出した。

「ああ、ソフィ嬢！

　……どうされたのですか？

　顔色が、よくないようですが」

　玄関ホールを抜けて、車寄せの近くまで来たところで、ちょうど馬車から降りてきたアリスティドに出くわした。

「ソフィ様！　ファラが見当たらないわ！」

　アリスティドになにか言う前に、建物をぐるりと回り込んできたマティルドも足早にやってくる。

　戸惑うアリスティドに、マティルドは「嫌味を言われて傷ついた女の子が、庭に飛び出してしまったので探している」と手短に説明した。

　同世代の二人は、顔見知りのようだ。

　ファラはどこに行ってしまったのだろう。

　今日は、マティルドがファラの家に寄って連れてきたので、勝手に帰ったはずはないという。

　広大な離宮の庭には、隠れられそうなところがたくさんあるが──

「……もしかしたら、うさぎのトピアリーのあたりかも」

　ソフィは、ふと思いついた。

「うさぎのトピアリー？」

「ほら、温室に行く手前の広場に、トピアリーがいくつかあるでしょう？

　ここに来始めた頃、巧くお話できなくて、よくあのトピアリーの中に隠れたんだって、ファラに話したことがあるんです」

　うさぎのトピアリーは、かなり古いもの。

　毎年剪定しているのだが、大きくなりすぎた上、内側がすかすかになっているのだ。

　まだ小さかったソフィが、中に入り込めたくらいに。

「あああ、そうかも！

　あのあたりなら、あまり人も来ないでしょうし。

　私、行ってみるわ」

「私も行きます」

「だめよ。そんなに顔色が悪いのに」

「でも、ファラを探さないと。

　私のせいで、あんな酷いことを言われて……」

　こらえきれず、ソフィは涙ぐんでしまった。

「いや、ソフィ嬢は、屋敷に戻った方がいい。

　人探しは、私も手伝いますから」

　わけがわからないだろうに、アリスティドは申し出てくれた。

「では、ブリサック子爵、申し訳ありませんけれど、ソフィ様の侍女を探していただけますか？

　受付に訊けば、呼んでくれると思います。

　私は、ここでソフィ様に付き添っていますから」

「お任せください。マティルド嬢」

　ソフィの頭越しに決めてしまうと、マティルドと一緒に、ソフィを石のベンチに座らせ、アリスティドはマリオンを探しに行ってしまった。

　マティルドはソフィの隣に座り、冷えた両手をレースの手袋越しに包んでくれる。

「ソフィ様。今日のことは、ソフィ様はちっとも悪くないのはおわかりですよね？

　後出しですけど、あの方……ソフィ様やファラを妬んでいるんじゃないかと、私は前から思ってました」

「え。どうしてですか？

　ロザミア様の絵は、王太后様やゲストの方も、いつも褒めていらっしゃるじゃないですか」

「絵はお上手ですからね。

　でも、王太后様のお心を捉えているのは、ソフィ様やファラの作品でしょう？

　それに……あの方、他の方との交流を心から楽しんでいるようには見えなくて。

　結局は王太后様に引き立てていただきたくて、サロンに来ているのかしら、と」

「ああ……」

　ソフィは納得した。

　ロザミアの父はエナーテ侯爵家の嫡子だったが、爵位を継ぐ前に亡くなってしまった。

　父の弟がエナーテ侯爵となり、ロザミアは叔父のもとで育てられたものの、十分な持参金はない。

　身を立てるには侍女として王宮に出仕するのが一番だが、出仕するならとっくにしているはず。

　マティルドの言うとおり、水彩画に秀でていることを武器にして、王子王女の傅育係を狙っているのかもしれない。

　傅育係なら侍女よりも格上だし、周囲からも重んじられる。

　でも、それならもっと王太后に食い込まなければならないし、ソフィやファラが邪魔だと内心思っていてもおかしくない。

「お嬢様！　大丈夫ですか？」

　そんな話をしていると、マリオンを連れてアリスティドが戻って来た。

「ソフィ嬢。馬車もすぐ来ます」

「ありがとうございます。アリスティド様。

　でも、ファラを探さないと」

「ソフィ様。心配なさらないで。

　私が責任を持って探しますから」

「でも……せめて、うさぎのトピアリーのあたりだけでも見に行かせてください」

　ソフィは言い募った。

　アリスティドとマティルドが、視線を交わす。

「じゃあ、ファラがいなかったら、そこで帰ると約束してくださる？」

「は、はい。お約束します」

　ソフィは頷き、三人で探しに行くことになった。

　アリスティドが、肘を貸してくれる。

　ファラに呼びかけながら、花ざかりの小径を歩み、噴水のある広場に出る。

　少し坂道を上がると、トピアリーのある芝生広場だ。

　子どもを遊ばせる場所として造られたのか、うさぎだけでなく、猫や馬など、動物のトピアリーがいくつも春の日差しを浴びている。

　ここまで来れば、ファビアンに群がっている令嬢達には聞こえない。

　ソフィとマティルドは、遠慮なく叫びはじめた。

「ファラ！　どこにいるの？」

「出てきてちょうだい！

　ソフィ様が心配されているわ！　私もよ！」

　不意に、広場の隅にあるライラックの茂みが、がさがさっと動いた。

　目元を真っ赤にしたファラが、おずおずと出てくる。

　思わずソフィは駆け寄って、ファラを抱きしめた。

「ファラ！　ごめんね。

　私のせいで、嫌な思いをして」

　ううん、とファラは子どものように首を横に振った。

「ソフィ様のせいじゃないです。

　でも、どうしよう……

　お昼から、父さんと母さんが、田舎から出てきたおばあちゃんを連れて見に来るのに」

　しくしくと、ファラは泣き始めた。

　ロザミアとまた顔を合せるのが、怖いのだ。

　家族の前で侮辱されたりしたら、たまらない。

「大丈夫よ。今度なにか言ってきたら、私がとっちめてやるから」

　マティルドは、わざとおどけて拳を握り、力こぶを作る真似をしてみせた。

「いやいやいや。マティルド嬢。

　拳はまずいですよ、拳は」

　アリスティドが苦笑する。

　ファラは、アリスティドに気づいて、誰？　と戸惑った顔をした。

「ファラ。この方は、ブリサック子爵アリスティド閣下。

　赤ちゃんの絵を描いた方の、旦那様なの。

　ご挨拶なさい」

　ですよね？　とアリスティドに目顔で訊ねると、アリスティドは頷いた。

　あれは亡きルシエラの絵だったのだと悟ったマティルドが、深い同情を湛えた眼で、アリスティドを見やる。

　ファラは、アリスティドに名乗り、挨拶をした。

　しっかり練習した、きちんとした所作だ。

「ああ、猫の絵で有名な。

　お会いできてよかった」

　アリスティドはファラに頷くと、ソフィとマティルドに視線を移した。

「なにかトラブルに巻き込まれていらっしゃるようですね。

　今日一日、ご一緒して、あなた方の騎士（ナイト）の役を務めさせていただくのはどうでしょう」