ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

21. とても几帳面な絵

「わたくしは、王太后様にご報告してくるわ。

　また、後でね」

　ひらひらっと手を振ると、ウルリケは出て行き、ソフィ達三人は、連れ立って展示室に入った。

　玄関ホールから入って右側の、かつては舞踏室だった広い部屋だ。

　部屋に入ると、展示用のボードが、壁沿いだけでなく、部屋の真ん中に島のように立てられていた。

　庭側は壁がなく、両開きのガラス扉が連なっている造りで、その外は広々とした回廊。

　自由に行き来できるよう、扉は開け放たれている。

　舞踏室だけでは足りなかったのか、回廊にも、展示用のボードが並んでいた。

　人の気配は、案外まばら。

　庭の方が少し騒がしいから、そちらにファビアンがいるのだろう。

　なにはともあれ、ゆっくり絵を見られるのは良いことだ。

「まあ。なんて愛らしい」

　入ってすぐ、マティルドが声を上げた。

　最初の作品は、ふくふくとした、金髪の愛らしい幼子が、明るい窓辺ですやすやと眠っている絵だ。

　作品番号として「ゼロ」の札がついている。

　ソフィには、柔らかな影の描き方に見覚えがあった。

　十中八九、亡くなった友人、ルシエラの習作だ。

　娘のフィリパを描いたものだろう。

「たぶん、以前、サロンにいらしていた方の作品だと思います。

　……本当に、素晴らしい絵だわ」

　ソフィの胸は、せつなさでいっぱいになった。

　若くして身罷ることになるとは知らないまま、ルシエラが描いた絵には、我が子フィリパへの愛が溢れている。

　ルシエラの夫・アリスティドが、妻の遺作の出品を王太后に申し出て受け入れられたのだろう。

　ということは、アリスティドも今日、来るのだろうか。

　ソフィは一つ目の薔薇を、「ゼロ番」の札の脇に刺した。

　一通り見てから、薔薇を刺していくのが礼儀だが、他にどんな傑作が出品されていようと、自分の一番はこの作品だ。

　描写は簡略化しているが、ルシエラらしい、人の心に響く作品で、既にいくつも薔薇がついていた。

　なによりの手向けかもしれない。

　しんみりしつつも、次の絵に移る。

　ソフィ達は、サロンに来ている者の絵なら、誰の絵かだいたいわかる。

　嵐の海をゆく小型帆船を描いた豪快な絵は、サロン常連の老提督が描いたのだろうし、見事なマグノリアの絵はウルリケだ。

　草原に群れ集う野馬の絵は、馬の名産地で生まれ育った数学者のものだろう。

　見慣れない作品の中には、家庭教師に直されながら、どうにか仕上げた絵かな、というのもあり、悪い意味でこなれていて、まるで絵葉書のような絵もあった。

　だが、中には、これを機会に、サロンに来てくれれば良いのにと思うような、興味深い絵もある。

「あら。これはドクダミよね。

　ソフィ様がお描きになった……の？」

「え」

　次の絵を見て、ソフィは驚いた。

　虫眼鏡がほしくなるほど、緻密に描かれたドクダミの絵だ。

　着色もされているが、ほぼペンで描かれている。

　真ん中には、ドクダミが咲いている姿。

　周辺をいくつか区切り、花の三面図、葉の表と裏、茎と葉のつながり方、脇芽の様子、根茎の構造なども図示されていた。

　絵の下には、「Houttuynia cordata」と学名が書かれ、薬草としての効能が、古典語でびっしりと書かれている。

「私じゃないわ。

　……もしかしたら、ファビアン殿下かも」

「え！？　そうなの！？」

　マティルドが大声を上げかけ、慌てて自分の口を手で覆う。

「たぶん、だけれど。

　植物学の研究をしていらっしゃるそうだし。

　この描き方、図鑑のようでしょう？」

「……良い絵かどうかはとにかく、とても几帳面な絵ですね」

　ファラが呟く。

　実際、たっぷりドクダミを観察したソフィから見ても、描写は完璧だ。

「植物画の源流は、図鑑の挿絵だそうだけれど……勉強になるわ」

　ソフィは、なにも刺さっていないボードに、二つ目の薔薇を刺した。

　自分のためにわざわざ描いてくれたのだろうし、これはもう仕方ない。

　技術的に優れているのは間違いないし。

「あ！　こっちがソフィ様の絵ね」

　しばらく行って、マティルドが足を止めた。

　今度こそ、ソフィの絵だ。

　屋敷で、ようやく見つけた時そのままに、厩舎と小屋の間に挟まれて、ひっそりとドクダミが咲いている。

　光は、隙間に斜めに差し込んでいて、手前は明るく、奥に行くにつれて徐々に翳りが濃くなっていく。

　わずかに湿り気を帯びたような翳りの中、ハート型の緑の葉が地面に広がり、白い花がぽかりぽかりと浮かび上がっている。

　目線は、子どもの眼の高さ。

　幼いエルンストが庭でドクダミを見つけたエピソードから、なんの先入観も持たない子どもが、この花を見つけた瞬間を再現したかったからだ。

「確かに、こうしてみると可愛い花だわ」

　マティルドは、うんうん頷いている。

「この花びらの白は、塗り残しですか？

　でも、ほんのり青みもあるような」

　熱心なファラは、技術的なところが気になるのか、顔を寄せてドクダミの花を、じいっと見ている。

「ドクダミの花びらは薄くて、ほんのすこーしだけ青みがかって見えるの。

　だから、水を塗った上から、ごく淡く青紫をぼかしてすぐにガーゼで抑えて、乾ききらないタイミングで影をほんの少しだけ足してみたのよ。

　色を重ねすぎると、分厚く見えてしまうでしょ？」

　あとで調べてみたら、やっぱりあの白い部分は花びらではなく、葉が変化した「総苞片（そうほうへん）」だったのだが、面倒なのでそこは省いて、ソフィは答えた。

「なるほどです」

　ファラはメモ帳を取り出して、なにか書きつけた。

　基本的な水彩画のテクニックなのだが、実例を見てヒントを得たようだ。

　ふと、ソフィは回廊越しに、外を見やった。

　回廊の向こうは、数段下がって、広いテラス。

　温室のあたりと同じく、石造りの露台のようになっていて、王都を一望できる。

　その片隅が、令嬢たちでいっぱいになっていた。

　角のところに、大困惑した様子のファビアンが見える。

　うっかり、令嬢たちに追い詰められて、逃げるに逃げられなくなってしまったようだ。

　今日の騒動の一番の被害者は、彼かもしれない。

　その時、舞踏室の向こう側に金髪の令嬢が現れた。

「ロザミア様！」

　ロザミアは、外務副大臣であるエナーテ侯爵の姪。

　ソフィより三つ上の二十二歳だが、このサロンでは頭一つ抜けて絵が巧く、油彩の大作も描く。

　ソフィにとっては、大切な友人でもあり、憧れの人だ。

　だが、ロザミアがこちらに反応する前に、その後ろから黒髪の令嬢が来た。

　確か、この春赴任してきた隣国の大使の娘だ。

「ところで、ロザミア様。

　例の『ドクダミ令嬢』は、どちらにいらっしゃるの？

　今日は、その方を見るのが楽しみで来たの。

　ファビアン殿下の次にね！」

　黒髪の令嬢は、声高に言いながら、愉快そうにコロコロと笑う。

　ロザミアは、一瞬、バツの悪そうな表情を浮かべたが、すぐににやりと笑った。

「ご覧になれば、すぐにわかるわ。

　似たような方たちと、いつも一緒にいらっしゃるから」

　ぎょっとして固まったソフィを流し目で見ながら、ロザミアはよく通る声で返した。

　陰口を叩いていたのがバレたから、他に人がいないのをいいことに、開き直ることにしたのだ。

「そういえば、ドクダミって、葉に赤い斑点が出ることがあるわね。

　見苦しいことだわ。

　だから、嫌われるんじゃないかしら」

　この際、言いたいことを言ってしまえとばかりに、ロザミアはまっすぐにファラを見ながら言う。

　そばかすを気にしているファラの顔が、一瞬で真っ赤に染まった。

　わっと泣き出しながら、弾かれたように外へ駆け出していく。

「ファラ！」

　マティルドが、慌ててその後を追う。

　後には、立ちすくんだまま、わなわなと震えているソフィと、口元を扇で隠して知らぬ顔のロザミアが残された。

　黒髪の令嬢は、異様な雰囲気に戸惑っている。

　──どうしてそんな意地悪を言うの

　──あなたが、こんな人だと思わなかった

　──お友達だと思っていたのに

　叫びたいことが、ぐるぐると渦巻く。

　なのに、咽喉がつかえたように、言葉が出てこない。

　いつもいつも、そうだ。

　そうなるように、なってしまったのだ。