20.月ではなく
しかし、よくよく注意して見ると、イザベルの様子はおかしかった。
機知に富むイザベルは、相手が目上だろうと臆さずに、からかったり混ぜっ返したりする。
だから、彼女はいつも会話の中心なのに、心ここにあらずといった風情で、相槌を打っているだけのことが多い。
おかげで、侯爵家の晩餐会は、普通の話題を普通に喋るだけ。
どうにもピリッとしない。
ある夜のこと。
遅くまで、一階の図書室で植物画集をあれこれ眺めていたソフィは、二階の自分の部屋に戻ろうとして、ぎょっとした。
灯火もついていない、青白い月明かりが差し込んでいるだけの廊下、白い寝間着に暗い色のガウンを羽織ったイザベルが、窓からなにかを見上げるようにして、たたずんでいたのだ。
その横顔には、せつなげな翳が落ちている。
「……姉様？」
ソフィが声をかけると、はっとイザベルは窓辺から離れた。
「どうしたの、ソフィ。
こんな遅くまで」
「図書室で画集を見ていたの。
……姉様は？」
「……なんとなく、寝付かれなくて。
月を見ていたの」
イザベルは早口に言うと、「あなたも早く寝なさい」と自分の部屋に戻っていった。
ソフィも戻ろうとして、ふとイザベルがいた場所に立って、同じように見上げてみた。
目線の先は、月ではなかった。
王都を囲む山の輪郭が、夜空に沈んで黒く見える。
あの山の山腹にあるのは、ファビアンとエルンストが滞在している離宮「水晶の宮」だ。
やはり、イザベルはファビアンを恋してしまったのだろうか。
これまでオスカーに苦しめられ、恋らしい恋もできなかったイザベル。
誰が見ても美しく、社交的で、教養にしても魔力にしても欠けるところのない令嬢なのに、イザベルを救い出してくれる「白馬の王子様」は来てくれなかった。
やっと、オスカーでも邪魔できない立場で、しかも自分たち姉妹に好意を持ってくれるエルンストが現れたのに、どうしてファビアンなのだろう。
もっと、エルンストとイザベルが親しくなるように働きかけよう、とソフィは決意した。
二人の仲は良いが、まるで姉と弟のような関係。
このままでは、求婚とかそんな話にならなさそうな印象がある。
なにはともあれ、イザベルの恋は──本当に、恋していたとしても──ファビアンがこの国を離れるまでのこと。
イザベルが落ち着いたあたりで、そっとエルンストとの関係を後押しすればいい。
そう思い巡らせながら、ソフィも部屋に引き揚げた。
胸の奥に、わけのわからない重苦しさを感じながら──
ぎりぎりで、ドクダミを描いた作品は完成した。
作品展の日は、朝から良い天気。
できる限りのことをやりきった、晴れやかな気持ちで、ソフィは一番気に入っているクリーム色のデイドレスを選んだ。
侍女のマリオンを連れて、離宮へ向かう。
イザベルとリュシーが応援に行こうかと言ってくれたが、断った。
サロンの人々とゆっくり話したいし、今日はファビアンも来るかもしれないのだ。
作品展は春と秋の年二回。
月に一度のサロンに出入りしている者を中心に作品を持ち寄り、匿名で展示する。
午前中は出品者だけで交流、午後からは出品しなかった鑑賞のみの者も交えて歓談することになっている。
出品者はリボンで作った赤い薔薇を七つ、鑑賞者は白の薔薇を三つもらい、良かったと思う作品の下にピンで刺して投票する。
最後に、王太后とゲストが講評しながら回り、薔薇の数を一応参考にして入賞作を選ぶのだ。
美術アカデミーの展覧会と違い、水彩画の愛好会だから、賞金や賞品はない。
賞も「特賞」だけは決まっているが、王太后がその場の勢いで新しい賞を作るので、数も定まっていない。
とはいえ、王宮のギャラリーの隅でも展示されるし、誉れは誉れだ。
「ソフィ様！」
「ファラ！」
馬車を降りてすぐ、そばかすが目立つ、丸眼鏡をかけた小柄な少女が駆け寄ってきた。
近衛騎士の娘、ファラだ。
まだ十六歳だが、猫の絵が得意で、絵だとわかっていても思わず撫でたくなるくらい、毛並みや表情の捉え方が巧い。
近衛騎士団の夫人達の間で、大変な天才少女がいると評判になり、噂がめぐりめぐって王家に作品を献上する機会を得た。
その作品で猫好きの王太后の心を一撃で捉え、去年からサロンに参加を許されている。
「ソフィ様、今回はなにを描かれたんですか？」
「ドクダミよ」
「え、ドクダミを！？」
ファラと一緒にいたマティルドが、驚いて声を上げた。
誰かから、騒動を聞いていたようだ。
栗色の髪のマティルドは、ローアン男爵家の令嬢。
ファラとは対照的に、大柄でがっしりした女性だ。
年は二十七歳だが、未婚。
十年前、母親が急死し、もともと身体の弱かった父親も病に倒れ、幼い弟妹の世話と父の看病に追われているうちに、婚期を逃してしまった人だ。
ようやく、成人した弟が結婚して、領主代行を務めるようになり、時間の余裕が出来たところで、絵を描くようになった。
橋や塔など巨大な構造物を、見上げるような角度から、太い線で力強く描く独特のセンスが面白く、王太后にも高く評価されている。
「よくよく見たら、かわいい花だなと思って」
笑いながらソフィが答えると、マティルドはソフィの意図を察したのか「なるほどね」と感心して頷いてくれた。
ファラは例の話を知らないようで、きょとんとしている。
それにしても、今日はやけに混んでいる。
次から次へと降りてくる令嬢たちに押し出されるようにして、ソフィ達は舞踏会に使われていた棟に入った。
玄関ホールは、大きな包みを抱えた令嬢たちでいっぱいだ。
「ソフィ！ マティルド！ ファラ！
いいところに来たわ！
ちょっと手伝って頂戴！」
やたらと混み合っている受付の向こうから、シャラントン公爵家の若夫人ウルリケが手を高く上げて振っている。
いつもは多くても三十点ほど出品されるかどうかなのに、捌ききれない作品があちこちに山積みされている。
見えるだけで、百点近くありそうだ。
ソフィ達は、慌てて受付の裏側へ回った。
「ウルリケ様、先日はありがとうございました。
一体どうされたんです？」
「ソフィ。来てくれてよかったわ。
今回の作品展、ファビアン殿下が審査するってデマが出回ったようなのよ。
もう、王都中の令嬢が来るんじゃないかしら。
おかげで薔薇も全然足りなくて。
悪いけれど、お願いできる？」
ちらりと、押しかけ令嬢たちを見やりながら、ウルリケは説明した。
令嬢たちは、素知らぬ顔をしている。
「わ、わかりました」
ウルリケと侍女と女官は、押し寄せてくる令嬢達を捌き、受付が済んだ絵を展示室に運び出して飾る作業で手一杯。
ソフィ達は、受付の奥にあるテーブルで、リボンを折って押しピンで中央を留め、必死に薔薇を作った。
ソフィの侍女のマリオンも見かねて、女官の手伝いに入る。
出品作は、パネルに水張りした紙に描くことになっている。
そのルールも知らないのか、額装した作品も多く、かさばるわ重いわで大変そうだ。
ふと、ソフィは、受付の足元に積まれた作品の一つを見て、ぎょっとした。
紙の縁が、日焼けしているのだ。
よく見ると、画面の縦横のバランスもおかしいし、下側が見切れている。
ちょうど、サインを入れるあたりを折って隠したように見える。
まさか、屋敷に飾られていた水彩画を、持ち込んだのだろうか。
努めて表に出さないようにしているが、ウルリケは珍しくイライラしている。
ウルリケも、当然気づいているのだろう。
そして、王太后も必ず気づく。
これは、大変なことになるかもしれない。
必死に薔薇を作り続けて、小一時間ほど。
ようやく、人の波が収まってきた。
この分だと、午後からの客も多そうだ。
ソフィ達は油断せず、大きな空き箱にいっぱいになるまで、白い薔薇を作り溜めた。
「ありがとう。もう大丈夫だわ。
あなた達の絵も飾られているでしょうから、見ていらっしゃい」
「お役に立ててよかったです」
ウルリケは、「これでソフィとは貸し借りなしね」と笑った。
※ファラの猫の絵は、藤田嗣治「猫十態」をイメージしています
