ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

19.リュシーの危惧

「ああ、そうだ。

　来週、王太后様の水彩画サロンの作品展があるんです。

　私、ドクダミを描いて出品してみようかしら。

　それなら、ファビアン殿下のお言葉を気にしていないって、皆さんにわかってもらえるでしょう？」

「いいですね！　僕も、作品展を見に行きます。

　できたら、ファビアン殿下も一緒に」

　エルンストは、大きく何度も頷いた。

　口元がほころんでいる。

「この際、エルンスト様も出品されるのはいかがですか？」

「ええええ！？」

「出品は、サロンに参加していなくても、誰でもできるんです。

　王太后様は、絵の巧みさより、心の修養として絵を描くことを重視していらっしゃるので、上手下手は関係ないんです。

　ただ一生懸命、画題に向き合って描けば」

「いやいやいやいや……

　いくらなんでも無理です。無理！」

　エルンストは、ぶるぶるぶるっと首を横に振る。

　その様子が、毛がもこもこしすぎて眼が隠れている犬を思わせて、ソフィは笑ってしまった。

　やがて、母とイザベル、リュシーが戻ってきた。

　エルンストは母達に挨拶だけし、ファビアンへの返信を大切にしまって帰っていった。

　「また、お会いしましょう」と言いおいて。

　見送ったあと、家族の居間でお茶を飲む。

　ミラヴァ伯爵家のお茶会は、良い感じだったそうだ。

　ファビアンは、水際（みずぎわ）立った貴公子ぶりでお茶会の出席者達を魅了し、失言が独り歩きして心底困惑していること、ソフィを傷つけてしまって猛省していることを、巧くアピールしたらしい。

　ミラヴァ伯爵家は、堅実な家柄だが顔が広い。

　あの話題を引っ張ると、ファビアンを困らせてしまうと徐々に伝わっていけば、そのうち皆、言わなくなるだろう。

「それでソフィ姉様、エルンスト様はどんな感じだったの？」

「あー……あの時、自分が動くべきだったと謝ってくださって。

　それで、ドクダミの絵を描いてみようとおっしゃったから、一緒にテラスで描いてみたわ」

「まあ！　あんな雑草をわざわざ！？

　ダメよ、屋敷の中に持ち込んだりしたら。

　嫌な匂いがするんでしょう？」

　案の定、母が柳眉を逆立てる。

「そこまで強い匂いでもないわ。

　それに、描いてみたら、案外おもしろくて……

　来週の王太后様の作品展に、ドクダミの絵を描いて、出してみようと思うの。

　エルンスト様にも申し上げたら、いいことだっておっしゃったわ」

　母は反対しそうなので、ソフィは先回りしてエルンストを盾にとった。

　リュシーがぽんと手を叩く。

「最高だわ、ソフィ姉様！

　それならみんな、あんなつまらない話で姉様をからかっても無駄だってわかるもの！」

「そうね。ソフィらしい立ち向かい方だと思うわ」

　イザベルも乗ってくれ、母もしぶしぶ認めてくれた。

　だが、「そもそも、なにかにつけてうつむきがちなのが悪い、堂々としていればつけ込まれたりしないのに」と、いつもの小言をくどくど言いだす。

　イザベルがそろそろ晩餐の支度だと促して、ようやく母は腰を上げた。

「ソフィ姉様」

　ソフィも自室に戻ろうとしたところで、リュシーがそっと声をかけてきた。

　珍しく、曇った顔をしている。

「どうしたの？」

「なんて言ったらいいのかわからないんだけれど……

　今日、気になることがあって」

「なあに？」

　リュシーは、周りにメイドや従僕がいないのを確かめてから、口を開いた。

「今日のお茶会で、お母様が、この間はイザベル姉様が不躾なことをして申し訳なかったって、殿下に謝ったのよ。

　ほら、イザベル姉様、殿下に結構怒ってたから。

　そしたら、殿下は、イザベル姉様は正しい、妹君のために怒ってる姿がとっても尊かったから、めっちゃ反省したんだって、姉様を見つめながらおっしゃって。

　姉様はうっすら赤くなってるし、なにこの空気？ってなったの」

「まあ」

「それからみんなでお話している間も、殿下、イザベル姉様のこと、ちょいちょいちょいちょい見てるのよね。

　姉様は知らん顔してるんだけど、見られていることがわかってる感じで。

　なにこれ、逆に殿下のことめちゃくちゃ意識してない？？　ってなって」

「ああ……」

　ソフィは、二人が出会った瞬間を思い出した。

　やはり、二人は惹かれ合っていたのか。

「どういうことだと思う？

　殿下、イザベル姉様のことが好きなのかな？

　もしかして、姉様も殿下が好きだったりする？」

「ええと……お母様は？　気がついていらっしゃるの？」

「全然。ファビアン殿下にちやほやされて、ご満悦だったわ」

「なるほど」

　ソフィは、ため息をついた。

　美形好きの母らしいことだ。

　しかし、イザベル本人が前に言っていたように、二人が結婚するとしたら貴賤結婚になる。

　複数の妃を娶る聖皇と皇太子は、正妃以外は魔力重視で妃を選ぶ。

　実際、ファビアンの母も伯爵家の出だと父は言っていた。

　だが、それ以外の皇族は一人しか娶らないのだから、相応の家格が要求される。

　ファビアンとイザベルが結ばれるとしたら、ファビアンが臣籍降下するか──イザベルが愛人の地位に甘んじるしかない。

　リュシーは、不安そうだ。

　もし、イザベルが本気でファビアンにのめりこんで駆け落ちでもやらかしたら、大スキャンダルになる。

　内々で決まっているリュシーの結婚だって、吹き飛びかねない。

「しばらく、私たちで様子を見ましょう。

　万一、このままじゃ危ないとなったら、お父様に申し上げることにして」

　母は、縁談の良し悪しにはシビアな割に、ドラマティックな恋には夢見がちなところがある。

　正直、どういう反応になるのかわからない。

　父は父でのんきな人だが、いざとなればなんとかしてくれるだろう。

「そ、そうね」

「それにファビアン殿下は、じきにこの国を離れるのでしょう？」

「春の大舞踏会に出たら、いったん帰国するっておっしゃっていたわ」

「なら、きっと大丈夫よ。

　姉様だって、立場はわかっていらっしゃるのだし。

　でも念のため、リュシーと私で、変なことにならないように、しっかり見張りましょう」

　大舞踏会は、あと二週間ほど先。

　これ以上、二人が距離を縮める機会は、ほとんどないはずだ。

　ふふっとリュシーは笑った。

「良かった。ソフィ姉様が元気になって。

　イザベル姉様の言った通りだわ」

「え？　どういうこと？」

「ミラヴァで、エルンスト様がソフィ姉様のお見舞いに行きたいって言い出した時、みんな『それはちょっとどうなの？？』って感じだったんだけど。

　イザベル姉様が『エルンスト様とソフィは気が合うから、いらしていただいた方がいい』って主張して、お一人で訪ねていただくことになったの」

「エルンスト様と私が、気が合う……」

　全然意識していなかった。

　でも、言われてみたら、確かにそうだ。

　ソフィが、若い男性が苦手なのは、話題のつなぎ方がわからなくて緊張してしまうからなのだが、エルンストに対しては構えずに接することができる。

　もし自分が変なことをしてしまっても、きっとわかってくれるという不思議な信頼感があるのだ。

「そうね。そうかもしれないわね」

　ソフィはなんだか嬉しくなって、何度も頷いた。

　その後の数日間は、飛ぶように過ぎた。

　慎重なソフィは、何度も習作を重ね、眼の前になにもなくても描けるようになってから、本番の作品を描く。

　一週間足らずで、そこまで仕上げていくのは、なかなかな突貫作業だ。

　幸い、父はソフィの試みを気に入ってくれ、邸内のドクダミに触れないよう庭師や使用人に命じ、いつでも好きな時に描きに行って良いことにしてくれた。

　社交は、自邸の晩餐会には顔を出して、あとは仲の良い友人と手紙をやりとりする程度。

　エルンストは父の在宅日に遊びに来てくれ、習作を見せたり、どんな風に描くのが良いか相談したりした。

　その間も、ソフィはイザベルの様子をひそかに観察した。

　いつも通り、イザベルは、音楽系のサロンや馬事公苑に行ったり、友人宅を訪問したりと活発に社交をしている。

　もちろん、一人で外出するわけではなく、母かセルマ夫人が同行するのだが、ファビアンの話は出てこない。