ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

18.得意なことは

「私は、最初に、パーツごとのだいたいの大きさを丸や三角で薄く描いて、目印にしています。

　こんな風に……」

　ソフィは、言いながら目印を描いてみせた。

　本当に絵が上手い人は、下描きなしにいきなり端から描いていっても、バランス良く仕上げられるが、ソフィはそこまで描けるわけではない。

　まずは、花の部分だけを大きく描くことにして、花びら全体の大きさを丸で描き、四枚の花びらを楕円で描く。

　それに対する花芯の高さがだいたいわかるよう、もうひとつ楕円をささっと描いた。

　さらに、花びらの頂点を持ってくるところに補助線を引く。

　ほへーとエルンストは感心していたが、やがて真似するように線を引き始めた。

　安心してドクダミと向き合えるようになったソフィは、絵に集中していった。

　一度、ざっくりと花を描いてしまうと、ページを替え、花と茎、葉を入れた構図で描き始める。

　やはり、ドクダミは葉が愛らしい。

　ハート型なのもいいし、真ん中に一本、左右に二本ずつ、葉脈が走っているのが良いアクセントになっている。

　葉の輪郭は柔らかい鉛筆で強めに、繊細な花びらや花芯は、硬めの鉛筆で薄く、鉛筆を持ち替えながら、ソフィはドクダミのスケッチを仕上げていった。

　最後に、短いストロークの曲線を少しずつずらしながら重ね、葉の内側を埋めながら質感を出す。

　ごく細く、葉脈の部分を塗り残すことで、白く浮かび上がらせるのがコツだ。

　あとは、花びら、茎、葉の付け根と、細かいところに濃い影淡い影をつけて、手を止める。

　一呼吸置いて、もう一度ドクダミの枝と絵を見比べるが、描き残しや、大きな間違いはなさそうだ。

　吐息をついて顔を上げると、エルンストは、途方に暮れた様子で手元のスケッチブックを眺めていた。

　その向こうで、ガーディが笑いをこらえている。

「あ！」

　エルンストは、慌てて自分の絵を隠そうとした。

　今は寄宿学校に行っている、十四歳の弟ラウルが、たまに似たようなことをするのを思い出して、ソフィはおかしくなった。

「エルンスト様？」

　弟にするように、にっこり笑いながら両手を差し出すと、エルンストはしおしおと絵を見せてくれた。

　ソフィは、思わず微笑んだ。

　ページを横長に使い、左に花、右にハート型の葉──らしきものがいっぱいに描かれている。

　線は強弱がほとんどなく、ひたすら強い。

　よほど力を入れて描いたようで、カクカクしている。

　いきなりこの絵だけ見たら、花だとわからない者もいるかもしれない。

　花芯が実際より大きく丸く描かれ、花びらがやたらと小さいために、花芯が頭で、花びらが道化師がつけるフリルたっぷりの襟のようにも見える。

　一度そう思ったら、歪んでいる葉も胴のように見えてくるし。

　たとえば、「ヴァルデシアに住む、ノームに似た妖精が眠っているところを描いた絵」と言われたら、信じてしまいそうだ。

「味わい深い絵ですね」

　思ったままを口にすると、え、と主従は軽くのけぞった。

「ど、どのへんがですか？」

　ガーディが前のめりに聞いてくる。

「なんというか……

　エルンスト様のお人柄みたいな不思議な雰囲気で」

「不思議な雰囲気？」

　オウム返しに言って、エルンストが首を傾げる。

「その。ふんわり、ほんわり、おっとりした感じというか……」

　なんと表現したらいいのかわからなくなって、ソフィは赤くなりながら、もがもがと言葉を重ねた。

「とにかく、私はこの絵……好きです」

　強引に締めくくってから、ソフィはハッとした。

　この言い方だと、自分はエルンストが好きだ、と暗に伝えようとしているようにもとれる。

　この絵には、エルンストの人柄が感じられると告げた直後に、この絵が好きだと言っているのだから。

　エルンストは、小さく口を開けたまま固まっている。

　ガーディも、くあっと眼を見開いていた。

　まずい、とソフィは慌てた。

　好きか嫌いかで言えば、もちろん好きなのだが、エルンストは、イザベルと結婚して、窮地から救い出してくれるかもしれない人。

　妹の自分が、エルンストに横恋慕しているなどと思われたくない。

「あ、ああああああの！　その！

　変な意味ではなくて……！」

「は、はい。変な意味ではなく、ですね」

　こくこくこくっと、エルンストが頷く。

　ガーディは、めちゃくちゃにやにやしている。

「あ、あの。そういえば……エルンスト様は、なにが得意なんですか？

　その、ご趣味とか」

　王族や貴族の子女は、子供の頃から、なにかしら芸事を学ぶことが多い。

　教養の一環という意味もあるし、社交をする上で必要だからだ。

　三姉妹で言えば、ピアノは皆それなりに弾けるし、イザベルはヴァイオリン、ソフィはヴィオラ、リュシーはハープも得意。

　エルンストが、絵は描き慣れていないことはわかった。

　なら、なにが得意なのだろう。

　エルンストとガーディは顔を見合わせた。

「魔獣を倒すことです」

「え？　あの……ご趣味が？」

「はい。趣味は魔獣を狩ること。

　得意なのも、魔獣を狩ることです。

　僕はその、全然……他に趣味とかそういうのがなくて」

　戸惑うソフィに、エルンストは真剣に答えてくる。

「得意すぎて、なにもかも自分で倒そうとするんで、困るんですよ。

　どんどん前に出るから、追っかけていくのが大変で」

　苦い顔で、ガーディがぼやく

「……そ、そうなんですね」

　本当に、魔獣を狩りまくっているようだ。

　こんなに穏やかな人なのに。

　ソフィは、しげしげとエルンストを見つめた。

　その目元は、例によって厚い前髪で隠れているけれど、やはり佇まいは、ほにゃんと優しげで、到底、鬼神のように戦う人には見えない。

「ソフィ様からも言ってやってください。

　大将なんだから、どーんと構えて、ここぞという時に出ればいいんだって」

「は、はあ……」

　ソフィが困っていると、エルンストが慌てて手を振った。

「ガーディ、その話はいいじゃないか。

　ええと、ソフィ嬢が描かれたものを拝見しても？」

「あ、はい」

　ソフィは自分のスケッチブックを渡した。

「おおおおおお……」

「凄い」

　主従はソフィのスケッチに見入った。

「鉛筆だけなのに、本物みたいに見える……」

　エルンストは驚嘆した様子で呟いた。

　ガーディに至っては「天才では？」とか唸っている。

「色々コツがあって……王太后様のところで、教えていただいてますから。

　私はそこまで、絵が巧いわけじゃないんです」

　謙遜ではなく、ソフィは言った。

　実際、王太后のサロンに通う者の中には、もし貴族の家に生まれなかったら、画家になって成功したに違いない人もいる。

　所詮、ソフィは趣味レベルだ。

「……大伯母様から聞きました。

　ソフィ嬢は、最初から、物事をあるがままに描こうとする姿勢ができていたと」

「え？」

「ほら、小さい子だと、眼の前に百合が咲いていても、これは花だから、花の記号を描けばいいんだと思い込んで、似ても似つかないチューリップの形を描いたりするじゃないですか。

　なのに、一人だけ、蓮の葉が立ち枯れている様子をしっかり描いていた。

　この子はどんな女性に成長するんだろう、先が楽しみだと思ったから、サロンにも早くから招いたし、庭にも出入りを許しているんだって」

　ソフィは赤くなった。

　六歳で初めて参加した、子供向けの写生会でのことだ。

「たまたま、蓮のかたちが面白くて夢中になって描いてしまっただけで……

　上手に描けたわけでもなかったのに、王太后様のお目に留まって、本当に光栄なことです」

　とつとつと、言い訳じみた言葉を重ねたソフィは、ふと閃いた。