ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

17.最初のスケッチ

「この広い屋敷なら、どこかに咲いているかもしれない。

　そうだ、この際、ドクダミの花を描いてみませんか？

　あなたが絵を描くところを、見せてもらう約束もしたじゃないですか」

「ああ……そうでしたね」

　ソフィは、セルマ夫人を見た。

「お出かけになるわけでは、ありませんよね？

　ならばマリオンと、従僕でもお連れになるのでしたら、構わないのでは」

　令嬢が貴公子と庭でドクダミ探しをするなど、あまり例のないこと。

　迷いながら、セルマ夫人は言ってくれた。

「じゃあ、探してみましょうか」

　ソフィは、おっかなびっくり頷いた。

　ソフィは、ファビアンの手紙への返事をささっと書いて、エルンストに託した。

　マリオンとガーディ、そして野外スケッチの道具一式を持った従僕を従えて、エルンストと共に、まずは正面玄関から出る。

　眼の前に広がる、正門と本館の間に広がる前庭。

　車寄せにつながる馬車道を避けて、芝生と花壇がバランス良く配されている。

　色とりどりの春薔薇がだいぶ咲きそろい、その足元には、銀灰色の葉にピンクの花が咲くラムズイヤーや濃紫のサルビア、インパチェンスなどが咲いていた。

　が、ここは当然、訪問客の目につくところ。

　ドクダミに限らず、「雑草」など影もかたちもない。

　毎日、庭師がせっせと抜いているのだ。

　切石を高く積み、鋳鉄の忍び返しをつけた塀のそばには、モミの木やハナミズキが植えられている。

　いかにもドクダミが好みそうな日陰なのだが、その根元には、落ち葉が厚く積もっているようで、緑色は見えない。

　むしろ、雑草が生えにくいよう、落ち葉を敷いているのだ。

「……マリオン、どこかでドクダミを見かけたことはある？」

　ソフィは、侍女にそっと訊ねた。

　マリオンは「申し訳ございません」と首を横に振る。

「さっき、中庭を見ていたんですが、あっちにはなかったです」

　言い出したエルンストが、申し訳なさそうに言う。

　中庭は、家族の居室からも見下ろせる。

　主人の目に触れやすいのだから、ドクダミがはびこる余地は、ほぼないだろう。

　ソフィは迷った。

　庭師を呼んで聞いてみるのが早い気もするが、姿が見当たらない。

　この季節の庭師は忙しいし、呼び立てて訊ねるのは気が引けた。

　それに、ドクダミが生えているところに案内しろと言えば、庭師は自分たちの仕事が不十分だと匂わされていると受け止めるかもしれない。

「屋敷の裏手に行ってみるのは、どうでしょう？」

　ガーディが提案してくれ、行ってみることにした。

　本館の横手奥、目隠しの木立を挟んで、外仕事の使用人用の建物や馬車庫、厩舎などがある。

　そのあたりなら、庭師の手が入っていないかもしれない。

　馬丁に不審がられながら、探すことしばし──

「あ！　あった！」

　厩舎とまぐさ置き場の間、人一人、やっと通れるほどの隙間をエルンストが指した。

　誰も顧みない日陰に、ドクダミの花はひっそりと咲いていた。

　エルンストにとって、大切な花だと聞いたせいか、いつになく可憐に見える。

　ガーディが素早く厩舎の裏手に回って、こちらにもたくさん咲いていると教えてくれた。

　行ってみると、絨毯のようにドクダミが群生している。

　この旺盛な繁殖力が、嫌われる原因の一つなのかもしれない。

　しかし、しげしげと眺めてみると、案外良い花姿だ。

「あら。葉っぱもかわいいのね。

　綺麗なハート型だわ」

「そうですね」

　うんうんと頷きながら、エルンストは妙ににこにこしている。

「お嬢様。いくつか摘んで、テラスでお描きになりますか？」

　マリオンが、そっと提案してくれた。

　確かに、外働きの者の目もあるし、ここで写生するわけにもいかない。

　ソフィは頷いて、マリオンが渡してくれた鋏で、花のついた茎を二、三本選んで、切りとった。

　特有の匂いが少し気になったが、そのまま中庭のテラスに移る。

　テラスには、鋳鉄の脚に大理石の天板を載せた大きな丸テーブルや、揃いのガーデンチェアもある。

　ここで、ソフィは庭の花を描くのが好きだ。

　ふと振り返ると、屋敷の中から、セルマ夫人が窓越しにこちらを眺めていた。

　ソフィは、こっちは大丈夫だと夫人に頷いてみせ、エルンストとガーディに座るように勧めた。

　隣同士に座るのは憚られるので、エルンストから一席空けて、ソフィも座る。

　すぐに、メイドがお茶の支度をしたワゴンを押してやって来た。

　軽く咽喉を潤して、まずは花に触れながら、じっくり手元で観察する。

　ハート型の葉は薄くて柔らかい。

　だが、触れると付け根から放射状に伸びた葉脈がはっきり感じられた。

　葉は濃い緑、やや太めの柔らかい茎は二色（ふたいろ）淡い緑だが、葉の付け根の筋や葉脈の根元には赤褐色も見える。

　間近で観察して、葉の縁にも赤みがかった色がわずかに乗っていて、それでハート型の輪郭がくっきりみえるのだとソフィは気づいた。

　この色を巧く活かすことができたら、作品が際立ちそうだ。

　白い、四弁の花びらはごく薄く、少し触るだけですぐに傷んでしまいそう。

　そして、大きく突き出た黄色い花芯──

　ソフィは顔に花を寄せ、間近で眺めた。

　よく見ると、花芯には黄色の長細い粒がびっしりとついている。

　淡い黄緑色の芯から、半透明のごく短い管が伸びて、その先に粒がついているようだ。

　粒には縦に筋が入っていて、わずかに開いているものもあった。

　以前、王太后のサロンで、花の構造の講演を聞いたことがある。

　これは、雄しべでも雌しべでもない。

「この花芯、小さい花の集合みたいですね」

「え？」

「ほら、よく見ると、小さなつぶつぶになっているでしょう？

　このつぶつぶの、一つひとつが花なんだと思います」

「こんな小さいものが、花？

　じゃあ、白い花びらは？」

　エルンストは、びっくりしている。

「花の中には、虫を誘うために、萼（がく）や葉が変形して、大きな花びらに見えるようになっているものがあるそうなんです。

　ドクダミも、そういうタイプなんだと思います」

「えええええ……」

　実際には花ではないものが花のように見える例として、ガクアジサイやカラーの名をソフィは挙げてみた。

　しかし、エルンストは、心当たりがないようで首を傾げている。

　ガーディが「もしかして、ミズバショウもですか？」と聞いてくれ、ソフィが頷くと、エルンストもやっと腑に落ちてくれた。

　ヴァルデシアでは、初夏に咲くそうだ。

　だいたいのところは観察できたので、次はデッサンだ。

　ソフィはスケッチブックを広げ、ドクダミの花を一枝、小さなガラスの一輪挿しにさした。

　一輪挿しごと回して、花と茎、茎と葉のつながりが一番わかりやすい角度を探す。

　エルンストは、そんなソフィをじっと見守っている。

　眼は前髪で隠れているのに、頬に視線が当たっているのが感じられるくらいだ。

　他人に見つめられ慣れていないソフィは、困ってしまった。

　無駄にドキドキしてしまうし、これではデッサンどころではない。

　なんとか、エルンストの気をそらしてしまわないと。

　気がついたら、周囲を巧く誘導しているリュシーならどうするだろう。

　愛らしい妹を思い出したソフィは、ふと閃いた。

「その……よろしかったら、エルンスト様も描いてみませんか？」

　言いながら、新しいスケッチブックと鉛筆をエルンストに差し出す。

「ぼ、僕もですか？」

「だめですか？」

　珍しく、ソフィは押してみた。

　エルンストには、少々甘えても許してくれそうな雰囲気がある。

「じゃ、じゃあ……」

　エルンストは戸惑いがちに頷き、スケッチブックを広げた。

　ソフィは、ほっとして嬉しくなった。

　ガーディが、笑いながら傍に置いてあったドクダミを一枝、エルンストの前に置いてやる。

「ええと……どういう風に描けば……？」

　助けを求めるように、エルンストはソフィに顔を向けた。