ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

16.一番好きな花

　三十分ほど後──

　お茶会に着ていくはずだった紺のデイドレスに着替え、髪を超特急で結ってもらったソフィは、身内用の応接間に降りた。

「エルンスト様？」

　扉に背を向け、窓から中庭を眺めていたエルンストが、ぱっと振り返る。

　所在なげにソファの隅に座っていたガーディも、慌てて立ち上がった。

「ソフィ嬢！」

　エルンストは飛んでくると、挨拶もそこそこにソファに座らせてくれた。

　相変わらず、眼は前髪でまったく見えないが、ソフィに会えて喜んでいるようだ。

　やれやれという顔で、セルマ夫人が待機していたメイドにお茶の淹れ替えを言いつける。

「すみません。お加減が悪いところに押しかけて」

　エルンストは、ソフィの向かいに座ると、開口一番、頭を下げてきた。

「いえ、その……

　でも、どうして、エルンスト様がいらしてくださったんですか？」

「ええと……」

　エルンストは、少し視線を泳がせてガーディを見た。

　乳兄弟兼護衛は、自分で説明しろとばかりに手を振る。

「……あの後、なるべく早く、ソフィ嬢にお会いして謝罪したいと、大伯母様に相談してたんです。

　殿下も僕も、だいぶ叱られて、とにかく近々、お会いできる機会をなんとかしようという話になっていました。

　今朝、新聞を見て、これはすぐにでも動かなければとなって」

　ソフィは、思わずため息をついた。

　やはり皆、あの記事を読んでいるのだ。

「大伯母様の侍女が、ちょうど今日、ミラヴァ伯爵夫人主催のお茶会がある、リュシー嬢の縁もあるし、侯爵家のご婦人方は揃って出席されるだろうと教えてくれて。

　幸い、この間の舞踏会で、伯爵夫妻に紹介してもらっていたので、連絡して行ってみたんです。

　そうしたら、その……」

　申し訳なさそうに、エルンストは肩をすくめた。

「まあ……」

　それなのに、肝心の自分がいなかったのだ。

　間が悪いにもほどがある。

「ソフィ嬢お一人のところに、男二人で押しかけるのはよくない、といって、せっかくお茶会に来たばかりのオデット夫人やご令嬢達に一緒に戻ってもらうのも申し訳ない。

　それで、僕だけこちらに来て、殿下はお茶会で事情の説明をしようってなったんです。

　イザベル嬢が、僕だけならソフィ嬢も会ってくれるんじゃないかと言ってくれて、母君も許してくださったので」

「姉様が……」

　なるほど、とソフィは思った。

　ファビアンが来るなら、母も戻ってこなければならない。

　そうなれば、母にくどくど叱られながら、ソフィはファビアンの謝罪を受け入れるしかない。

　ソフィには辛い場面になるし、ファビアンにも居心地が悪いことになるだろう。

　とはいえ、それでエルンストが一人でやって来るというのも、いくら「親戚同然のつきあい」とは言え、妙な話だが。

「あの、殿下は本当に、悪い意味で言ったわけじゃないんです。

　この国では、あまり好かれない花だとは、まったくご存知なくて。

　今回の件は、悪いことをしたと、大変反省されています」

「はい。そのようにおっしゃったと、父から聞いています」

「殿下から、これを預かってきました」

　エルンストは、ソフィに封筒を渡してきた。

「……拝見します」

　──私の思いが至らず、貴女の心を傷つけたことをまことに申し訳なく思っています。

　──できる限り、周囲の方々の誤解を解いていくつもりです。

　──どうかお許しください。

　末尾には、聖皇国の皇子らしい華麗なサインとくっきり捺された印章も添えられている。

　字も書きぶりも、几帳面な手紙で、ソフィは少し意外に思った。

　社交界の寵児となるべく生まれてきたように見えたファビアンだが、浮ついた性格ではないのかもしれない。

　そもそも、謝る必要などない立場なのに。

「傷つけるつもりでおっしゃったのではないのだし、こんなに気になさらなくてもよいのに」

　ソフィが呟くと、エルンストは、ほっとしたようにため息をついた。

「あの、できれば……お返事をいただければ」

「ああ、はい。すぐに書きますね」

　ファビアンが気にしているのなら、そんな必要はないと伝えたい。

　ソフィはマリオンを呼び、この場で書いてしまおうとレターセットを頼んだ。

「それで、その。僕は……僕も、あなたに謝らないといけなくて」

　視線を落として、エルンストはもがもがと言い始めた。

「え？」

「僕も、あの時、一緒に笑っていたので」

「ああ……」

　そうだった。

　むしろ、エルンストの反応に、ソフィは傷ついたのだった。

「僕は、あの花が、一番好きな花なんです」

「は？　ドクダミが一番お好きな花、なのですか？」

　ソフィは驚いた。

　ドクダミは、日陰に生える雑草。

　わざわざ目に留めてみる人も、ほとんどいないだろうに。

「はい。母が亡くなる前……

　あの花が庭に咲いているのを見つけて、かわいいなと思って。

　一輪摘んで、母に持っていったことがあったんです。

　母はとても喜んで、『エルンストは、もう立派な紳士ね』と抱きしめてくれました。

　母が亡くなった時は四歳だったので、顔もおぼろなんですが、その時のことははっきり覚えてます」

　ソフィの脳裏に、幼いエルンストが、やせ衰えた母親に白い小さな花を捧げている絵が浮かんだ。

　エルンストの母は、重い魔力障害で亡くなったと父は言っていた。

　おそらく、急速に弱っていったはず。

　愛する夫と幼い我が子を遺して逝かねばならないことは、周囲も、母親自身も悟っていたのではないか。

　どれだけ辛く、苦しい日々だったか、ソフィには想像もつかない。

　でも、そんな中、エルンストは病床の母を慰めようと、花を持っていった。

　きっと、亡き友人ルシエラの元に、幼いフィリパが走り寄った時のように、愛らしかっただろう。

　母親にとっては、我が子が人を思いやれるところまで成長した証として、一筋の光明となった出来事だったかもしれない。

「……大切な思い出の花だったのですね」

　エルンストは、気恥ずかしげに頷いた。

「そうなんです。それで、殿下があなたをあの花に例えた時、すっかり嬉しくなってしまって。

　あなた達にとっては、全然違う意味になっていると、すぐに気付けなかった。

　様子がおかしいと思ってからも、どうしていいかわからなくて、ぼーっと突っ立っていた。

　なにかもっと、できることがあっただろうと……申し訳なく思ってます」

　エルンストは、がばっと頭を下げた。

　ガーディも、一緒に頭を下げる。

　ソフィは、納得した。

　そうか。

　エルンストはイザベルやリュシーと比べて、自分を地味な、取り柄のない令嬢だと思っていたわけではなかったのか。

　あの日から、身体の奥底で、冷たく硬くこわばっていたなにかが、急速にほぐれていく。

「い、いえ。そんな、エルンスト様に謝っていただくようなことでは。

　お気持ちは、十分わかりましたから」

　慌てて、ソフィは両手をあわあわと振った。

「よ、良かったです。

　そう言ってもらえて」

　ようやく頭を上げたエルンストは、ほっとしたように笑みをこぼした。

　ちょうど、新しいお茶が来た。

　いちごのジャムで香りをつけた、ソフィの好きなストロベリーティーだ。

　エルンストとガーディにも勧め、ソフィは、甘い香りとこくをゆったりと味わいながら、喉を潤した。

　心が、柔らかく凪いでいく。

「……それにしても、不思議ですね。

　同じ花でも、国によって評価がまるで違うだなんて」

「大伯母様もおっしゃってました。

　スパイダーリリーはランデールでは人気だけど、聖皇国ではシビトバナと呼ばれて、不吉がられているとか」

「え。そうなんですか？

　あんなに綺麗なのに」

　スパイダーリリーとは、秋に咲く緋色の花だ。

　地中からにょきっと伸びた花芽の先に、ごく細い花弁がくるりと反り返りながら、放射状に咲く。

　毒があるので切り花にすることはないが、秋の花として花壇に植えて愛でることも多い。

　王太后の離宮でも毎年咲くので、ソフィも描いたことがある。

「聖皇国では、墓地でよく見るから、不吉な花ということになってるんだそうです。

　不思議です。

　どんな花も、ただ一生懸命咲いているだけなのに。

　見る者が、勝手に意味づけ、選別する……」

　ソフィは、はっとエルンストの顔を見た。

　自分たち姉妹のことを言っているのだろうか。

　だが、エルンストの口元には、微笑みしか刻まれていなかった。

「……そうですね。

　そういえば、私、ドクダミの花をちゃんと見たことがありませんでした。

　この機会に、しっかり観察してみようかしら」

「なら、これから一緒に探してみるのはどうですか？

　ご気分が良くなったのなら、ですが」

「え」

　ソフィは面食らった。