ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

15.姉と妹の間

　自室に駆け込んだソフィは、着替えの準備をしていたマリオンを「呼ぶまで来ないで」と追い出した。

　一人になった瞬間、ベッドに倒れ込む。

　泣き声が漏れないよう、枕に顔を埋めて、わっと泣き伏した。

　なぜ、自分ばかりこんな目に遭わなければならないのか。

　なぜ、自分だけ、堂々と振る舞えないのか。

　悔しくて。

　情けなくて。

　苦しくて。

　涙が溢れ出し、嗚咽が止まらない。

　そうは言っても、永遠に泣き続けられるわけではない。

　しばらくして、泣き疲れて落ち着いた頃に、そっとノックの音がした。

「ソフィ姉様」

　リュシーだ。

「なあに？」

　泣きはらした顔を見せたくなくて、ソフィは寝台から上体だけ起こして、扉越しに返事をした。

「私たち、行ってくるわね。

　きっと、みんなわかってくれるから。

　お父様は『日刊王都新報』の社主を掴まえて、話してみるっておっしゃってたわ」

「そう……」

　ソフィは寝台から滑り降りると、扉を細く開けた。

　淡い黄色の訪問用のデイドレスに着替えたリュシーが、ほっとした顔を見せる。

「ごめんね、リュシー。

　駄目なお姉さんで」

「なにを言ってるの、ソフィ姉様。

　こんなの、絶対おかしいもの。

　だいたい、姉様はとってもいい匂いがするのに、なんなのよ。

　いくら殿下がああだこうだ言ったって、私、全然納得してないんだから！」

　ぷす、とむくれる様子が愛らしくて、ソフィは小さく笑ってしまった。

「ありがとう。楽しんできて。

　ミラヴァの皆様に、欠席してすみませんってお伝えしてね」

「はーい。

　また、お夕食のときにね」

　手を振って、リュシーは玄関ホールへと降りていった。

　ソフィは、ため息をついて部屋の中に戻った。

　今日のお茶会は、きっと自分がいない方がいい。

　イザベルが理路整然と経緯を説明し、リュシーが同情を引いて、巧くやってくれるだろう。

　そこに自分がいたら、「そうは言っても、ドクダミ令嬢はドクダミ令嬢よね」と思われてしまうだけだ。

　やっぱり一昨日の夜、あの場で抗議して、きちんと訂正させるべきだった。

　そうしていれば、こんなことにはならなかった。

　けれど、自分は、なにもできないまま引き下がってしまった。

　あの時だけのことではない。

　言いたいことがあっても、なかなか巧く言えない。

　伝えなければならないことがあっても、伝えることができない。

　ソフィの人生は、ずっとずっとそうだった。

　イザベルは、気になることがあれば、その場でしっかり言葉にして問いただす。

　リュシーは、言葉足らずなこともあるけれど、やはり自分の思いをはっきり示す。

　なのに、なぜ自分だけ出来ないのか。

　ソフィは、姿見に自分の姿が映っているのに気づいた。

　近寄って、そっと鏡の中の自分に触れてみる。

　黄金のように輝く蜂蜜色のイザベルの髪とも、赤みがかったピンクブロンドのリュシーの髪とも違って、くすんだ麦藁色の髪。

　イザベルの緑がかった深い青、リュシーのはっきりした空色と違って、色味の薄い、ブルーグレーの瞳。

　肌は白いが生気がなく、陶器のように冴えた白のイザベル、ほんのりと血色感が乗って生き生きしているリュシーとも違う。

　人物画の描き方も習っているソフィは、自分の顔が醜いわけではないことを知っていた。

　むしろ、目鼻口、眉と輪郭のバランスは良く、大きなアラはない。

　だが、魅力があるかといえば、そうではない。

　標準的なバランスから言えば、イザベルはやや吊り目がち。

　リュシーは、ほんの少しだけ口が大きすぎる。

　しかし、それがイザベルの個性、リュシーの個性となっている。

　一方、目立つ癖がなく、どこか寂しげな細面のソフィは「印象が薄い」としか言いようのない顔立ちなのだ。

　子どもの頃から、大人も子供も、まずイザベルの美貌に眼を惹かれ、次いでリュシーの愛らしさを褒めそやした。

　ソフィは、いてもいなくても気づかれない、二人のおまけ。

　寂しさを覚えることはあっても、それで別に良かった。

　自分の美しさをよく知っていて、侯爵家の長女らしく誇り高く振る舞うイザベルも、天真爛漫なリュシーも大好きだ。

　大好きな二人がもてはやされているのを、目立たないように傍で見ている、それで十分だ。

　けれど──

　ソフィが、話題になることもある。

　姉妹と比べると、地味だ、精彩がない、魅力がない、と。

　社交界デビューの時、ソフィは着飾らされた。

　母が気合を入れて作らせた、フリルたっぷりのドレスには違和感しかなかったが、着てみると気持ちはやはり浮き立った。

　でも。

　──あの方が、イザベル様の妹君？　なんというか……似ていらっしゃらないのね

　──姉妹でこんなに違うだなんて、お気の毒ね

　──内気な方だと聞いていたけれど、せめて笑えばいいのに

　家族の耳に入らないタイミングを見計らって、ひそひそ、ひそひそ、扇の影で囁き交わされる悪意。

　ソフィは、うつむいて耐えるしかなかった。

　リュシーが社交界デビューした後は、リュシーと比べてソフィを下げる囁きも加わった。

　ただ、ソフィは放っておいてほしいだけなのに。

　背景には、おそらく、イザベルとリュシーへの嫉妬がある。

　イザベルは、例の婚約解消で、令嬢たちの間で一種の英雄となった。

　格上の公爵家を相手に、堂々と退席して、そのまま婚約解消を勝ち取るなど、並大抵のことではない。

　だからこそ、その立ち位置を妬む者も出てくる。

　リュシーも、妬まれがちな立場だ。

　幼馴染といっても、リュシーはジャン＝ピエールとずっと交流していたわけではない。

　ミラヴァ伯爵家が、次の伯爵夫人候補を絞りはじめた時に再会し、あっという間に恋に落ちて、婚約内定となった。

　ミラヴァ伯爵家は名家だし、その嫡子であるジャン＝ピエール自身も優秀で、嫁ぎ先として好ましい相手だと早くから目されていた。

　貴族学院時代は、彼を「眼鏡の君」と呼んで、慕っていた女子生徒は、それなりにいたらしい。

　その上、リュシーとジャン=ピエールは、人前でも互いに夢中であることを隠さない。

　ジャン＝ピエールに憧れていた令嬢などが見れば、心が波立つこともあるだろう。

　しかし、イザベルに嫌味でも言えば、その場で真っ向から反論され、笑い者にされる。

　リュシーに嫌がらせでもすれば、愛らしい空色の瞳に涙が浮かんだ瞬間、周りの者がよってたかってリュシーをかばい、嫌がらせをした者は極悪人として爪弾きにされるだろう。

　だから、レオノーラのように、イザベルやリュシーが気に入らない者は、なにも言えないソフィをことさらに嘲ろうとする。

　ただうつむいて、聞こえないふりをし、やり過ごそうとするソフィを、いくら蔑んでも構わない、人形かなにかだと思っている。

　一つひとつは、大したことではない。

　苦笑して、流して忘れれば済むようなことだ。

　けれど、柔らかい真珠をダイヤモンドやエメラルドと一緒にすれば、割れはしなくても傷だらけになってしまう。

　ソフィの心は、いつの間にか、輝きを剥ぎ取られた真珠のようになっていた。

　美しい姉に、愛らしい妹。

　二人と、凡庸な自分を比べて落ち込むだなんて、馬鹿げている。

　出来たばかりのかさぶたをわざわざ掻きむしって、また血を流すような、愚かな行為だ。

　でも、わかっているのに、気がついたら比べてしまっている。

　みじめになるだけなのに。

　きっと、今頃、レオノーラは鬼の首でもとったように「ドクダミ令嬢」を広めて回っているはず。

　せめて、しばらく社交界から身を引ければいいのに、母は許してくれないだろう。

　絵を描く気にもなれず、ソフィは寝床に横になった。

　寝るなら寝るで、着替えなければならない。

　そう思いながらも、動く気力は尽きていた。

　しばらく、横になっているうちに、うとうとしていたようだ。

　意識の端で、控えめなノックの音が、次第に大きくなっていく。

「マリオン？　呼ぶまで来ないでって言ったでしょ」

　ソフィは身を起こして、扉の向こうに尖った声を投げた。

　マリオンが言いつけを守らないのは、珍しい。

　だが、そっと扉は細く開かれ、困り顔のマリオンが頭を下げた。

「申し訳ございません、ソフィお嬢様。

　その……エルンスト卿がお見えで」

「は？」

　そんな予定はなかったはずだ。

「ソフィ様はご気分が優れないのでと、セルマ夫人が申し上げたのですが、しばらく待たせてほしいとおっしゃって。

　旦那様はお出かけされましたし、奥様に訪問をお許しいただいたとおっしゃっていますが、どうしたものやら……」

「え？　お母様に？」

　なにがどうなったらそんなことになるのか、さっぱり見当がつかない。

「どうなさいますか？」

「どうって……」

　迷いながらベッドを降りたソフィは、はっと気がついた。

　まだ朝の服を着たままだし、髪も乱れている。

「とにかく、着替えないと。

　もう少しお待ちくださいって、伝えてきて」

　エルンストは、イザベルと結婚して、苦境から救ってくれるかもしれない人だ。

　自分が勝手に追い返すわけにはいかない。

　ソフィは、覚悟を固めた。