いえなき人

5

窓から見える太陽が、地平線に消えようとしている。

マンションやビルなどから、仕事を終えた会社員が帰途につき始めている。

警察署の休憩室の自販機が、うるさいほどに稼働音を響かせている。

高根が自販機で缶コーヒーを二本買い、一方をベンチに座っている真壁に渡す。

「やっと被害者の身元への糸口が掴めると思ったのに、残念でしたね。

真壁が礼を言い、コーヒーを飲む。

駅前で死体で見つかったホームレスが、

仲間内からスーさんと呼ばれていたのは分かった。

しかし、それ以外のことは殆ど分からなかった。

捜査が多少は前進したかに思えたが、またもや停滞しそうな雰囲気だ。

「まぁ、寝泊まりしていた場所が分かっただけでも良かったじゃないか」

高根が目を細めながら煙草を吸う。

捜査範囲を広めた成果が出て、

内心ほっとしているのかも知れないと真壁は思った。

「それにしても、被害者が殺された理由は何だと思いますか？

　仲間のホームレスは皆、口を揃えて善人だと言ってましたけど」

真壁が口を尖らせて言う。

「何だ。何か気になるのか？」

二人の視線がぶつかり、真壁が頭を振って答える。

「いえ、仲間の言っている事が本当だとすると、

　そんな人間がなぜ殺されたのかと思って。

　もしかすると、顔見知りではない無差別の犯行じゃないかって」

ふっと高根が鼻で笑い、煙草の火を灰皿で消す。

その反応に真壁は不服な顔になる。

「この事件は無差別の犯行じゃ無いと、俺は思ってる。

　きっと犯人は、被害者に近しい人間だろう」

迷いの無い、きっぱりとした口調で高根が言う。

その自信はどこから出てくるのかと真壁は思った。

「遺体が発見されたのは、駅前のベンチだろう。

　もし、通り魔的な犯行だったとして、

　わざわざそんな目立つ場所に、遺体を残していくか？」

「確かにそうですが。

　じゃあどうしてあんな場所に遺体を放置したのでしょう？

　遺体の発見を避けるのが普通ですよね。犯人の狙いは何なんでしょう？」

高根が両肘を曲げ、手の平を肩まで上げる。

「それは分からない。いずれにしろ、何か深い意図があるに違いない」

「でも、本当に被害者の近くに犯人がいるんでしょうか？

　少なくとも、今まで話を聞いた人間の中には、

　怪しい奴はいなかった気がします」

真壁は話を聞いたホームレス達の顔を思い浮かべる。

恨みはおろか、被害者が死んだことを皆が悲しんでいた。

被害者に恨みを持つ人間などいるのだろうか？

真壁は眉間に皺を寄せ、高根に鋭い視線を向ける。

「そんな簡単に人の心の内なんてわかんねぇよ。

　嘘なんて、平気でつけるんだからな。

　お前だって、そんな奴をごまんと見て来ただろう。

　とにかく、何にでも疑って掛かることだ」

高根が缶コーヒーを飲み終え、空き缶をゴミに放り投げる。

「遺体の発見場所についてもう一つ気になるのは、

　被害者の生活圏から遠過ぎるという点だな」

真壁の隣に座り、高根は窓外の景色に視線を向ける。

胸ポケットから煙草を取り出し、ライターで火をつける。

場水駅から被害者が生活していた公園までは、車で三十分ほどの距離がある。

ホームレスの足での移動は困難だろう。

殺害現場が駅の近くだったとしても、

どうやって被害者をあの場所まで連れて行ったのか？

車だとすると、犯人はホームレスではなく、一般人の中にいるということか。

被害者の関係でそんな人物がいるのだろうか？

真壁は高根にその疑問をぶつける。

「現時点では、何とも言えん。

　被害者の身元が明らかになるにつれて、そんな奴が浮かんでくるかもしれん」

高根が深くため息をつく。

その道のりは、決して楽なものでは無いのは今の時点でも明らかだ。

未だに被害者の呼び名しか、分かりえた情報は無いのだから。

この状況を心の底では憂いているような、ため息だった。

真壁は出口の見えないトンネルを、あてもなく歩いているような感覚だった。

高根が立ち上がり、煙草を灰皿で消す。

階段の昇降の音が聞こえてくる。

例の殺人事件の捜査本部がある、上階で動きがあったのかもしれない。

「ここに居たんですね。探しましたよ」

小谷が息を切らしながら、休憩室の階段脇に立っていた。

小谷は真壁の三期上の先輩にあたる。

贅肉を抱えたお腹が膨れ、野暮ったい眼鏡を掛けている。

これで柔道で愛知県警の代表なのだから、人は見た目によらない。

彼もこのホームレス殺人事件の捜査に当たっている、数少ない人員だった。

「そんな邪魔者を見るような目で、見ないで下さいよ」

高根は怪訝な目で、彼を見ていた。

見た目のこともあって、小谷はよく高値から弄ばれている。

「どうした？晩飯の誘いにでも来たのか？」

「そんな訳ないじゃないですか。例の被害者の指紋の識別結果が出たんです」

被害者の指紋を臼井教授に問い合わせ、それを小谷が調べていたのだ。

「過去のデータベースにヒットしたのか？」

高根からの問いに、小谷は目を光らせ、口角をあげる。

「はい、面白い事が分かりました。

　詳しいことは、セキュリティルームで話します」

小谷は目配せをした後、階段を降りていく。真壁達もそれに続いた。

真壁は真っ暗だったトンネルの中に、微かに光が差した気がした。

セキュリティルームに入った真壁は、息を飲んだ。

部屋を占拠するほどの大きなサーバーが、

幾つものランプを点灯させながら稼働している。

部屋と隔てた壁にある窓からその様子が見え、真壁は言葉を失った。

部屋の中央には、テーブル上に四台のデスクトップパソコンが置いてある。

小谷は奥の椅子に座り、パソコンを操作し始める。

真壁達はその背後に回った。

小谷が慣れた手つきで、県警のサーバーにログインしていく。

ログイン後に、指紋データベースが立ち上がる。

画面の左には四角のスペースがあり、

右側には名前、生年月日などの詳細欄がある。

小谷が操作をし、左側に指紋が赤色で表示される。

「これが、死体で発見されたホームレスの指紋です」

指紋が表示された下側に、検索のボタンが表示されている。

小谷はカーソルを移動し、検索のボタンを選択する。

画面に渦巻状の図が表示され、検索が掛けられる。

その様子を、真壁と高根は固唾を飲んで見守る。

数秒後、検索終了の音が鳴り、画面に写真と詳細欄が表示される。

「二十年前の写真になりますが、面影はありますよね」

小谷が振り返り、二人の反応を伺うように見つめる。

写真の男は目を細め、陰鬱な表情でこちらを見ている。

頬には肉がついており、遺体で発見された時よりも太っているようだ。

髭も剃られ、髪も短く刈られており、清潔感がある。

大分印象が違うが、鼻や口など変わりようが無い部位は共通している。

「この写真が逮捕された時の物ですね。

　名前は田尻修一、出身は富山の高岡市で年齢は当時で四十歳です」

小谷が画面を確認しながら、身元の欄を読み上げる。

真壁は写真から、目が離せなかった。

写真に写る男は、見るからに犯罪者だった。

遺体の姿やホームレス仲間達から聞いて浮かんでいた物とは、解離していた。

指紋が一致したにも関わらず、同一人物だとは思えなかった。

「罪状は詐欺か」

高根が低い声で、小さくつぶやく。

小谷が頷き、その後を引き取って説明を加える。

「詳しい被害額などは載っていませんが、

　数百人単位の人が被害に遭っていますね。

　ネズミ講の会社を経営し、お年寄りから若者まで、

　幅広い年齢の人達を騙していたようです」

真壁は、被害者の過去の犯罪の大きさに驚きを隠せなかった。

善人などではなく、疑うことなき悪人でしかない。

こんな人間であれば、殺されても仕方がないと真壁は思った。

「凄い数の被害者だな」

高根も犯罪の重さと大きさに、言葉を失っていた。

眉間に皺を寄せ、汚物を見るような険しい目で画面を凝視している。

「田尻が直接手を下した訳ではなく、

　部下などがやったのがほとんどだとは思いますが。

　流石に数が多すぎますね。こんな悪党が、ホームレスになっていたとは」

なぜこんな人間がホームレスになったのかと、小谷は言いたげだった。

高根や真壁もその疑問を持たずにはいられない。

「この被害者達の中に、今回の犯人がいるんでしょうか？」

真壁が言い、高根に視線を向ける。

「その可能性はあるが、二十年も前の話だからな。

　仮にそうだったとして、なぜ今になって犯行に及んだのか」

「また、犯人はどうやって、田尻をホームレスの中から見つけたのか」

小谷が田尻の疑問を補足するように、言葉を継げた。

それに、高根がゆっくりと頷く。

「この他にも田尻に余罪は無かったんでしょうか？

　もう少し、時間が経過した後でやったなんていうことは？」

「警察に捕まっていないような罪が、もしかしたらあるかもしれんが」

高根が頭を小刻みに振る。

可能性としてはあるかもしれない。

しかし、それは想像の域を出ない事は真壁にも分かった。

「もしこの被害者の中に犯人がいたとして、どうやってそれを調べますか？」

真壁が奥歯に物が挟まったように言う。

人員が少ない中で、こんなに昔の事件の多くの被害者について調べるなど困難だ。

高根や小谷も同様の考えだろう。二人とも一気に表情が曇った。

「時間も大分立ってますし、既に死んでいる被害者もいるでしょうね」

小谷が額に皺を作り、困惑している。

高根は黙って腕を組み、じっと画面の田尻の写真を見つめている。

沈黙の中、パソコンの稼働音が流れる。

「まずは、被害者の親族を回るしかないだろう。

　いるかどうかも分かんねぇけどな」

高根が沈黙を破り、頭を掻きむしる。

小谷もその考えに同調した。

現状分かっている事と言えば、出身地のみだ。

そこから辿っていくしか、道はない。

しかし、親族がいない可能性も十分にある。

藁をも掴むような思いだが、真壁はその可能性を信じるしかなかった。