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39.6. 潰れる前に、潰す――ハイプレッシャー

　ミスター・ハイプレッシャーはヘルスフラワー社案件が失敗に終わり、ブラック企業団拠点に戻っていた。

　大型モニターに映るのは、今期の“ブラック度”業績グラフ――右肩下がり。

「……はぁ」

　いつも大声を出してそうな彼がため息をついて、椅子にもたれた。その目にはすでに焦りの色があった。

「未達……か」

　デスクの上には、未処理の案件が山積みになっている。

　時計を見ると、22時47分。

「まだ、やれるだろ」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　そのとき、ノックの音。

「……入れ」

　ブラックザコ団が顔を出す。

「すんませぇん、頼まれてた“次に潰すぜ！　この企業！”のプレゼン資料ができてませぇん」

「は？　なんだと？　……まぁいい」

　この頃から、彼には覇気が不足していたのかもしれない。毎回のようにスーツ侍たちに“仕事”の邪魔をされるのだから。

　ブラックザコ団はほっとした顔で頭を下げた。

「すんませんなぁ」

　相変わらず、やる気を見せない手下だ。

　その背中を見送りながら、彼は小さく息を吐く。

（……本当は、余裕なんてない）

　グラフを見つめる。

　赤いライン、未達の数字が胸を突き刺すようだ。

「このままだと……まずいな」

　視線を落とすと、そこにはデスクの隅に置かれた写真。

　海、サーフボード、笑っている自分。

「……あの頃はよかったな」

　ぽつりと漏れる声――その瞬間。

　モニターが、わずかに歪んだ。

　ノイズだ。

『――未達』

　低い声が、耳の奥に響く。

「……っ？」

『未達は罪だ』

『成果を出せない者に価値はない』

「……ボス……？」

　思わず立ち上がる。

　だが、そこには誰もいない。

『お前は潰される側だ』

『ならばどうする？』

　ハイプレッシャーの呼吸が浅くなる。

「……違う」

『なら、潰される前に』

『潰せばいい』

　その言葉が、胸に落ちた。

「……」

　しばらく沈黙。

　やがて、ハイプレッシャーはゆっくりと笑った。

「……そうか」

　目の色が変わる。

「俺が潰されるくらいなら」

　手を机に置く。

「先に、潰せばいい！」

　その言葉は静かだったが、確実に何かが壊れていた。

　彼は資料を手に取る。

「プレゼン資料ができなかった、か」

　先ほどのザコ団の顔が浮かぶ。

「……甘いな。理由なんて関係ない！」

　感情を捨てたように叫んだ。

　すぐに先ほどのブラックザコ団を呼び出し、低い声で告げる。

「成果がすべてだ」

　そう呟いた瞬間――空気が、重くなった。

　見えない圧力が、部屋全体を押しつぶす。

　書類の端が、わずかに歪む。

「うぅっ……す……すんませぇん」

「お前には何の価値もない！」

　ハイプレッシャーの目は血走り、声を出すたびに圧力が増す。

「ま、待ってくださ――」

　そう言いながら、ブラックザコ団は煙と化した。

　使えなければ、手下さえもいらない――

「……これでいい。これが本来の俺の力！」

　目を細めて胸に手を当てる。

「この感覚――これがあれば、負けない」

　ノイズが再び走る。

『正しい』

『それでいい』

　ハイプレッシャーは頷いた。

　もう、迷いはない。

「……数字で証明できないものは価値がない」

　モニターのグラフが、一斉に赤く染まる。

　空気がさらに重くなり、呼吸が少しだけ苦しくなる。

　達成できなければ、この圧力に沈んでしまうのだろうか。

　だが――

「この程度の圧で潰れるなら、それまでだ」

　その笑みは、どこか歪んでいた。

　デスクの写真に目を向ける。

　海、風、自由。

　――だが、彼は写真を伏せた。

「……もう戻らない」

　やがて空気が、完全に変わる。

　彼の周囲に橙色の気配が滲み、見えないドームがゆっくりと形成されていく。

「――俺が、証明してやる」

　その瞬間。

　橙色の空気がぐっと圧縮された。