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35. 早すぎる実り

「派手じゃないけーどキューカンバ〜♪ 夜にはちょうど〜つめーたいくらい♪」

　休憩室で1人、歌いながらコーヒーを飲む豊臣。

　彼は、朝からきゅうり1本を丸かじりしてきたらしい。

「なんだその歌は」と上杉が呟く。

「いや〜最近さぁ、きゅうりすっごい安いじゃん？　ここトーキョーだぜ？　だから俺、いっぱい買ってるんだ！」

「……それはわかるが、あまり置いておくと痛んで汁が出てくるから、気をつけるんだな」

「毎日食べてるから大丈夫……って上杉。もしかして」

「……私としたことが」

　2人はこのように話しているが、その異変はごく些細なところから始まった。

　都内のスーパーで、きゅうりだけが異様に安い。

　しかも、いつ行っても同じ棚に、同じ量で並んでいる。

「……成長速度が、統計的にありえない」

　会議室にて。

　モニターを睨みながら、徳川が低く呟いた。

　画面には、農場の定点映像。

　朝に芽を出したはずの苗が、夕方には収穫寸前まで育っている。寒い時期であるにもかかわらず、だ。

「ＡＩ農業の限界を超えていますね」と黒田。

「限界を“超えさせてる”んだろう」と織田。

「これはやはり彼らの仕業ね」とイチカ。

　そこに、豊臣と上杉も合流した。

「……きゅうりはいっぱい食べたけど、特に異常はなかったぜ？　上杉のきゅうりからは汁が出たんだって」

「おい豊臣。ただ……普段よりも腐敗は早いかもしれません」

　そしてただ1人、武田だけが何も言わない。

　――時間が、歪んでいる。

「とにかく、この農場……マシュマロンファームに行ってください」と黒田が指示をする。

「……先に、俺に行かせてくれないか」

　※※※

　ここはマシュマロンファーム株式会社。

　理念は「やさしい農業」「誰も取り残さない成長」。

　だが、現場で働く人間の顔色は悪かった。

　休憩は取っている。残業も記録上はない。

　それでも、全員が同じことを言う。

「……1日が、短い」

　気づけば夜で、気づけば朝。

　眠った感覚すら、曖昧になる。

　何故こうなったのか。

　畑の奥、風の止んだ場所で――

　彼女は立っていた。

「効率が上がれば、救われる人は増えるでしょう？」

　青い作業着にショートボブの女性。

　彼女は新しく就任した現場管理人であった。

　だが、その声には――どこか余裕がなかった。

「きゅうりは正直よ。早く育てば、ちゃんと“それなり”の味になる」

　彼女はマシュマロンファームの現場の時間だけを圧縮する。

　畑の空気が歪み、苗が一斉に伸びる。

　そこで働く人たちもその空間に合わせた動きをするため、1日が極端に短くなっていた。

　だが同時に、彼女自身の動きがわずかに鈍った。

　――無理をしている。

　補う存在が、もういない。

「あたしひとりじゃ……これが限界かも」

　ふっと力が抜けたところを、誰かに支えられる。

　そこにいたのは、朱色のスーツにマントを羽織ったたくましい侍だった。

「君ひとりじゃ、そんなものか」

「なっ……あんたは……シンゲン！」

「……よくご存知で。ミス・タイムクラッシャー」

「……しまった。こうなったら……」

　彼女はさっと青いマントを羽織った姿に変わる。

「あの子がいなくたって……やってやるんだから！」

「……バルカーは、こんなやり方を望んでいない」

「何よ……」

　彼女もわかっていた。

　タイムバルカーがいなくなった今、自分だけでは力を十分には発揮できないことを。

　それでも妹の分まで戦うと決めていたが、果たしてそれが正しいことなのか。

「私は止まれない。止まったら――全部、無駄になる」

「君も無理するんじゃない。これ以上は……やめるんだ」

「……っ」

　彼女が歯を食いしばった瞬間、畑の空気が一気に張り詰めた。

「そこまでだ、タイムクラッシャー」

　低く、よく通る声。

　振り返ると、黒いスーツの男が畑の入口に立っていた。

「時間を弄ぶにも、程度というものがある。きゅうりは新鮮にいただくべし。スーツ侍・ノブナガ参上！」

　その背後から、次々と姿を現す。

「きゅうりが安いのは助かるけど、従業員の笑顔(スマイル)を犠牲にするんじゃない！　スーツ侍・ヒデヨシ！」

「……空気が悪いな。体感温度と時間のズレが大きすぎる。スーツ侍・イエヤス！」

「……畑が泣いている。きゅうりが痛んで私も泣いた。スーツ侍・ケンシン！」

「人の多様なリズムを無視した成長は、必ず破綻します。スーツ侍・イチリン！」

　タイム・クラッシャーは、思わず一歩後ずさる。

「……こんなに、来るなんて聞いてない」

「聞く必要もないだろう」とシンゲンが一歩前に出る。

「君が無理をしているのは、最初からわかっていた」

　その言葉に、彼女の表情がわずかに歪んだ。

「……わかってるわよ。でも、あたしがやらなきゃ……誰がやるの？」

　畑に吹く風が、急に冷たくなる。

　きゅうりの葉がざわめき、時間の歪みが再び広がり始めた。

「効率は正義よ。遅い成長なんて、誰も待ってくれない」

「違うな」

　豊臣が、ぽりぽりと頭をかきながら言った。

「俺さ、毎日きゅうり食ってるけどさ」

「……何よ」

「早く育ったやつ、腹は満たすけど……なんつーか、心に残んないんだよな」

　意外な言葉に、場が静まる。

「成長の速度はひとつじゃないわ。それを認めるのが、ダイバーシティとも言うの」とイチリン。

「……速い時間しか、信じられないのか」

　シンゲンの問いに、彼女は答えられなかった。

「……あの子がいたら……」

　彼女の小さく零れた声に、シンゲンは盾をおろした。

「――今日はもう大丈夫だな」

　その瞬間、歪んでいた時間がゆっくりとほどけていく。

　苗の成長が止まり、畑に“普通の沈黙”が戻った。

　働いていた人々が、はっとしたように空を見上げる。

「……夕方？」

「え、もうこんな時間？」

　彼らの一日は、ようやく“戻ってきた”。

　タイムクラッシャーは、力なく膝をついた。

「……全部、無駄になったの？」

「いいや」

　シンゲンが静かに首を振る。

「間違いは、止められた。それだけで、意味はある」

　彼女は顔を伏せ、悔しそうに笑った。

「……ほんと、嫌な連中。今日は退散よ」

　そして、青いマントが風に溶けるように消える。

　※※※

　後日。

　マシュマロンファームは、成長速度を抑えた新方針に切り替えた。

　規格外のきゅうりは「味で選ぶ野菜」として売り出され、意外な人気を集めている。

「急ぎすぎないのも、案外悪くない。きゅうりも人も」と織田はスーパーできゅうりを購入していた。

　それを後ろからそっと見ているのは――

「……兄さま。もしかして彼女がいるのかしら」

　イチカが織田のあとをつけながら、きゅうりを買い物かごに入れる。

　すると、織田が突然振り返った。

「……そなたがいることはわかっておったぞ」

「あ……」

「フフ……」

　2人は買い物を済ませて、途中まで一緒に帰って行った。

　畑の向こう、誰にも見えない場所で。

　タイム・クラッシャーは1人、空を見上げていた。

「……バルカー。あんたがいなくなってから、調子狂うんだけど」

　返事はない。

　だが、風に揺れる葉の音だけが静かに返ってきた。