風太vs安樹
「殺す……！？ おれが、お前をっ！？」
「キミに殺されるなら本望さ」
安樹は立ち塞がった。
風太という親友の前に。
「おれがどうして、お前を殺さなくちゃいけないんだよ……！ ぜ、全然、まったく、さっぱり、意味がっ……！」
「もう一度言うね。もし、キミがこの教室を出て美晴のところへ行きたいと思うなら、ボクを殺してから行かなきゃダメなんだ。理解できたかい？」
「できるかよ、バカっ……！！」
「うーん、それは困ったなぁ。とにかく、キミがここを通るつもりならボクは死ぬってことだけ分かってよ」
「それが分からないって言ってるだろ！ 『死ぬ』とか『殺す』って、なんなんだよ！ 冗談でもそんなくだらないこと言うなっ！」
「くだらない……？ ボクの命を賭ける覚悟が、かい？ フフッ、ナメられたものだね。これは全く冗談じゃないのに」
「何を言ってるんだよ……。お前、本当にどうしちゃったんだ……！？」
「できればキミに殺されたいけど、殺してくれないなら勝手に死ぬよ。それでもいいかい？」
「ふざけるな……！ どうして……おれの邪魔をするんだよ、安樹っ！！」
どうしようもなく、風太は拳を強く握ることしかできなかった。
安樹はそんな風太を見て、嘲るように笑い、静かにキャスケット帽を被り直した。
「どうして……か。それは、ボクのセリフだなァ」
「なんだと……！？」
「ねぇ、教えてよ。どうしてキミは、美晴のところに行くんだ？」
「えっ……？」
「行ってどうするんだ？ 美晴って女は、自分勝手で、わがままで、根暗で、嫌なやつで、幽霊みたいに不気味で、マヌケで、クズで……。キミはそう言ってたのに……」
「安樹……？」
「そんなやつに、どうしてまだ構うんだよっ！！ そんなに嫌いなら、ほっとけばいいじゃないかっ！！ 何が『美晴のことはもう忘れる』『美晴とはもう決別した』だよ！！ 風太のウソつきっ！！」
「そっ、それは……！」
「行かなくていい……！ 『刑』が無事に終わるまで、キミはここにいればいいんだ……！ それで、もう、本当に美晴との関係を終わりにできるから……！」
「『刑』……！？ ってことは、お前……」
風太の問いかけに、安樹はうなずいた。
「うん……。もう全部知ってるんだ。過去の『刑』のこともね」
「動画を見たのか？」
「そうさ。ボクが見たのは……凄惨なイジメの動画だ。6年2組の子たちに、一人の女の子がいじめられてた。とても残酷で、目を覆いたくなるような、『刑』という名のイジメ。標的になってる女の子が誰なのかは、すぐに分かったよ……」
「……！」
「そして……その女の子が、本当は風太だってことも……！ 両手を縛られ、水をかけられ、みんなの前で失禁までさせられた動画の中の少女は、全部キミなんだろう……！？ あの『美晴』の中には、風太がいたんだろう……！？」
「……」
風太は、口を真一文字に結んだまま、瞳を固く閉ざしていた。
過去に受けた全ての痛みや屈辱は、一時も忘れていない。
「ボク、知らなかった……！ キミが、あんなひどい目にあっていたなんて……！」
「……」
「おデコの傷のことも、美晴が風太に成り済まそうとした理由も、こうなれば合点が行く……。美晴はキミをイジメの身代わりにしたんだ！ 何の罪もない二瀬風太の人生を奪って！」
「いや、違う……」
「何が……！？ 違わないさ！ 美晴にとって、キミはただの生贄だった！ キミはもう少しで、美晴に全てを奪われるところだったはずだ！ あの子の代わりにいじめられるのは辛かっただろう！？ 独りぼっちで誰も助けてくれない日々は苦しかっただろう！？」
「それは、そうだけど……」
「もういいんだ……。もういいんだよ、風太。何を考えてるのかは知らないけど、キミはもうどこにも行かなくていいし、ボクが行かせない。悪夢は終わるんだ」
「でも、美晴は今っ……！」
「美晴と6年2組のことは、ボクとキミには関係ないだろ。担任の先生じゃあるまいし。だいたい、そんなことに首を突っ込んでるヒマが、今のキミにあるのかい？」
それでも、まだ風太には退き下がる気はなかった。
「……じゃあ、見過ごすって言うのかよ。安樹は」
「見過ごす？」
「何が起こってるかを知ってるのに、ここでじっとしていられるのかって聞いてるんだ」
真剣な問いかけ。
しかし安樹は、少し考え込んだ後……。
「ぷふっ」
吹き出してしまった。
「なっ……！？ 笑いごとじゃないぞっ！」
「フフッ、あははっ！ 風太らしいねぇ！ あはははっ！」
「この野郎っ、真面目に聞けよっ……！」
「いやあ、笑わせてもらった。フフッ、キミは自分に酔いすぎなんだよ。カッコつけすぎ。ヒーローにでもなったつもりかい？」
「だ、黙れっ……！」
相変わらず、風太は「カッコつけ」という言葉に、怯んでしまう。
「地球の平和なんか守らなくていい。いじめっ子なんかやっつけなくていい。加害者にさえならなきゃ、いくらでも見過ごしていいんだよ。キミはヒーローじゃなくて、ただの人間なんだから」
「そんなこと分かってるさ。おれは美晴と同じ体験をしてるから……何が辛いかを知ってるのはおれだけだから、放っておけないだけだ」
「分かってないんだよ。分かってないから、そうやって届かない場所にまで、手を伸ばそうとするんだろ。キミは」
「届かないかどうか、やってみないと分からないだろうが」
「だから、そういう……少しは頭を使って考えてよ。いいかい風太？ キミが首を突っ込もうとしてる問題は、遠くて、重くて、複雑で、時間がかかるんだよ。少なくとも、美晴自身が自分の力で変わろうとしないと、この先もずっと美晴へのイジメは続くだろうしね。美晴の『敵』は、蘇夜花って子だけじゃないんだよ」
「それで？ 何が言いたいんだ。お前」
「今、キミがやるべきことはなんだ？ 限られた時間の中で、何をすることが一番大事だ？ よく考えてみてよ」
「何が、一番……？」
言われた通り、風太は今の自分にとって何が一番大事かを、頭の中で整理しようとした。
入れ替わりや100ノートのこと。健也たちとサッカーをすること。家で母さんの料理を食べること。厄介な宿題のこと。見たいテレビ番組のこと。カードゲームのこと。そして……雪乃のことと、安樹のこと。
（今のおれにとって、一番大事なのは……）
大から小まで、たくさんの項目が渦巻く。
その中心で、ポンッと突然現れたのは……小さなホワイトボードだった。
（えっ？ なんだ、これ？）
不思議に思って見ていると、そのホワイトボードの周りの描写が、みるみるうちに鮮明になっていった。ボードを持つ手ができ、身体ができ、顔ができ、それは少女の姿になった。
（こっちを見てる……。少し嬉しそうな顔で……）
少女は優しく微笑んでいた。
（初めて見た……。こいつが『こいつ』の姿で、笑顔になったところ……）
怒らせたり、悲しませたり。風太が今まで見てきたのは、そんな顔ばかりだった気がする。「笑うとかわいいね」なんて誰かが言ってたが、風太は一度も、そのかわいい顔を見たことがない。入れ替わっていたから。
（わたしの……あこがれ……、って……）
最後に、ホワイトボードに書かれていた文字を、風太は静かに読んだ。
「ふっ、ふ、はっ！！！」
唐突に、風太は安樹の前で変な笑い声を上げた。
「なんだい？ キミのその笑い方は」
「そうか……。そうだったのか……！」
「どうしたの？ 何か分かったの？」
「大事なもの、大切なもの……！ 安樹の言う通り、冷静になって考えてみたんだ」
「フフッ、そうか。ようやく理解したか。見えてきただろう？ 一番大切なことが」
「ああ。ここで失うわけにはいかないんだ。美晴との繋がりは……！」
もう迷いはない。
「なっ、なんだって……！？」
「考えて、考えて、やっと分かった。美晴は最初からずっと、おれに助けてほしかったんじゃないか……！ 助けを求めてたんだよ！」
「ち、違うっ……！ そうじゃないだろっ！！」
「美晴に会ったら、まずは謝りたい。『ひどいことをたくさん言ってごめん』って……！ きっと、すごく傷付いたはずだから」
「お、おいっ！ ボクの話を聞いていたのか！？ キミはもう、美晴と関わるべきじゃないって……！」
「確かにおれは、みんなを助けるヒーローじゃない。でも、独りぼっちで誰にも助けを求められない美晴にとって、おれは“憧れ”だったんだよ！！ もう二度と否定しない……！ おれはもう一度、美晴の“憧れ”になる……！！ そのために行くんだっ……！！」
風太は教室の扉に向かって、ずんずんと歩みを進めた。
もはや、目の前にいる安樹のことは見えていない。
「ちょっ、く、来るな！ 風太っ……！」
「どいてくれ、安樹……！ もう決めたんだ……！ おれは、美晴の“憧れ”になりたいんだっ……！！」
男子の風太に対して、女子の安樹が力でかなうハズがなかった。右手の腕力で軽くどかされ、安樹はあっさりと道をあけてしまった。
「わあっ！？ お、押さないでよっ……！」
「悪いな。無理やりだけど、通らせてもらうぞ」
「い、いやっ！ ダメだっ！ 絶対に行かせないっ！ ここうなったら、最後の手段……！」
「ん？ 何する気だ？」
「がぶっ！！」
最後の手段。
文字通り、安樹は風太に喰らいついた。
「うわあぁっ！？ 腕を噛むなっ！！！」
「がぶ、あぶっ！ ふぎぎぎ……！！」
「痛いって！ ちぎれるっ！ 腕の肉がちぎれるっ！」
「ち、ちぎって、でも……！ 喰ひちぎってでも止めてやるんふぁ……！ キミは行かふぇないっ……！」
「やめろっ！ どうしてそこまで止めるんだよっ！」
「分からないのふぁっ……！？ 美晴って女ふぁ、関わるべきふぁない厄介な問題を、抱えすひぃてるんふぁよっ……！」
「大丈夫だって……！ 今のおれは男だから、すっごく強いんだぞ。この身体なら、どんなやつにも絶対に負けないっ！」
「違う……！ そうふぁない……。そういう、ことふぁ、ないんだよっ……」
「いててて……！ と、とにかく、噛むのをやめろっ！ 安樹っ！」
「ううぅっ……！ ううぅっ……」
「ん？ あ、安樹？ 泣いてるのか……？」
風太の右腕に、今度は涙のしずくがこぼれ落ちてきた。
「ぐすんっ、ううぅっ……。ダメなのにっ……。ダメだって、言ってるのにぃ……」
「わわっ、泣くなよ！ 落ち着けっ」
「ちゃんと、ひぐっ、ボクの話、き、聞いてよぉっ……。風太ぁっ……」
「聞くっ！ 聞いてやるから、もう泣くな。噛むな」
安樹はカパッと、風太の腕から口を離した。
もちろん腕がちぎれたりはしていないが、歯型がくっきりと残っている。
「あのねっ？ ぼ、ボクが、本当に、言いたいのは、ね？」
「ほら、まずは呼吸を整えろ」
「うんっ。すぅーはぁー、すぅーはぁー。えっと、なんだっけ？」
「お前が本当に言いたいことはなんだ？」
「そ、それはねっ！ あの、その……風太には、ずっとボクのそばにいてほしいってこと……」
「大丈夫。美晴のところに行っても、別にお前から離れるわけじゃない。おれたちは、これからもずーっと友達さ」
「そっ、それじゃあ……ダメなんだ……！！」
「えっ？」
「いや、あのっ、友達が嬉しくないわけじゃない……！ キミが友達になってくれたから、ボクは初めて、この学校にくるのが楽しいと思えたんだ……。キミがいつも、会いに来てくれたから……」
「安樹……」
安樹の涙は、いつしか止まっていた。
「キミはね、いつも優しい言葉をかけてくれるんだ……。だからつい、ボクもキミの優しさに甘えちゃったりして」
「そうか？ お前はしっかりしてると思うけどな。しゃべり方とか考え方とかが、みんなより大人っぽいし」
「ほら、また……。でも、キミは優しいから、なんでも背負い込もうとするんだ。そのせいで、ボクだけじゃなく、すでに雪乃の人生まで狂わせてしまってる」
「えっ？ おれが、雪乃の人生を……？」
「そして今、美晴のことも背負おうとしてる。分かるかい？ 風太の背中にいる人間が今は2人、次第に3人になってしまうんだ。美晴や雪乃は、すっごく重い女の子だから……きっとキミは潰れてしまう」
「……」
「そして、思い出してほしい。ボクはこの教室に入ってきた時、キミになんて言った？」
「『美晴のところへ行くなら、ボクを殺せ』って……」
「その通り。昔、ボクは不登校になって、一度は生きる希望を完全に失ったんだ。でも死ねなくて、ここまでダラダラと生き伸びてしまった。そんな死にかけのボクに優しくして、誰かと一緒にいることの喜びを植え付けたのはキミだぞ。その責任はとってもらう」
「でも、おれは……！」
「キミの目の前にあるその扉をもし開けたら、ボクは死ぬ。卑怯かもしれないが、美晴のことを断ち切れるまで、風太にはここにいてもらうつもりだ。さあ、どうする……？」
「……！」
もう時間がない。手遅れになる前に、美晴のところへ行きたいが、安樹の覚悟も揺るぎそうにない。
（美晴……。安樹……）
眉間にシワを寄せ、額にじっとりと汗をかき、考え、考え、ひたすら考えた。
ここで何を手に入れ、ここで何を捨てるべきか、決断の時。
「安樹……！」
「なぁに？ 風太」
「お前が言った、『キミがどういう選択をしても、ボクはキミの味方だよ』って言葉、信じてるからな」
「た、確かに言ったけど……！ 今、それを持ち出さないでよ……。ズルいよっ……」
「分かってる。その言葉だけで、なんとかなるとは思ってない。おれだって、全部背負うために……今、必要のないものは捨てる」
「は……？ 何を言ってるの……？」
「大切なものが多すぎて……一番いらないものは、これしかないんだ」
何かを確信し、風太は首元のペンダントをぎゅっと握りしめた。そして、ヒモが切れそうなくらいに、グイッと強く引っ張った。
「お、おいっ！ まさかっ……！？」
「約束通り、扉は開けない。二瀬風太は、ここに置いていく。だからもう、お前は死ぬなんて言うな」
「やめてっ……！ そんなことしたらっ……！」
「カッコつけでいいさ。おれは男だからっ！ 最後までカッコつけてやるっ！」
「ふ、風太っ！ 待って……！！ そんなことしたら、あの子の代わりに、キミが消えてしまうっ」
「おれはもう一度、『あいつ』になるっ！！」
ブチッ……！
────
＊
「はぁっ……はぁっ……」
「どこに行くつもり？ 美晴ちゃん」
「そ……そこを……どいて……。便器に……向かわせてっ……」
プールの女子トイレ。
ブラウスとスカートを脱がされ、ミントグリーンの下着姿になった美晴は、太ももをもじもじとすり合わせながら、迫り来る尿意に耐えていた。ヒモで両手を縛られてるのでパンツを脱げないうえに、あと3歩あるけばそこに便器があるのに、蘇夜花や五十鈴たちが邪魔をしており、たどり着けない。
「せっかく脱がせたけど、ちょっと期待ハズレだったねー。ブラジャーとショーツがあるだけ、かぁ」
「そ、そこを……どいてっ……」
「男子の体操服を盗んで着てるってウワサ、さすがにウソだったのかなー？」
「し……知らないっ……。わたし……そんなの……知らない……もんっ……」
「まあ、いいや。『自分は男子だとウソをついて、人を騙そうとした罪』で、刑を執行するね。そこでお漏らしするといいよ」
「はぁ、はぁっ……。やめてぇっ……」
美晴は泣きそうになりながら、ひたすら必死にガマンしていた。
しかし、もう限界が近づきつつある。
「た、助けてぇっ……！ 誰かっ……！！」
「あはは、誰も助けには来ないよ。声を出せるようになっても、その声は誰にも届かない。あなたはこれからもずっと、独りぼっちなんだから」
「助けてっ……！！ 風太くぅんっ……！！」
錯乱状態になり、美晴はその名前を呼んでしまった。「もう二度とおれの名前を呼ぶな」と、本人からキツく言われていたのにも関わらず、大声で叫んでしまった。美晴の悲鳴混じりの声が、女子トイレ内に響く。
「えっ、なに？ 今、なんて言ったの？」
「……！」
「誰に助けてって？」
「……」
蘇夜花の質問に、美晴は答えなかった。というより、答える余裕がなかったのである。ただぎゅっと目をつぶって、目の前の現実から逃避することが、精一杯の自己防衛だった。次に目を開けた時、この悪夢が終わっていたらいいなと、甘い考えに浸って……。
「……」
しばらくの無言。
「あれ？ 美晴ちゃん？」
「……」
「気絶でもしたのー？ 立ったまま？ おーいってば」
「……！」
蘇夜花が顔をのぞき込みに来たところで、美晴はパチリと目を覚ました。そして、目を開けながら少しボーッとした後、そばにいた蘇夜花と視線を合わせると、フッと不敵な笑みを浮かべた。
「助けに……来たぞ……。美晴……！」
その少女はもう、『美晴』ではあっても美晴ではなかった。
「うん？ 何を言ってるの？」
「久しぶり……だな……蘇夜花……！ おれは……この……瞬間を……ずぅーーーーーーーっと……！ 待ってたぜ……！！」
「美晴ちゃん？ いや、あなたは……誰」
「吹っ飛べ……！！」
拘束なんて、その男の前では無意味だった。ブチブチとヒモを引きちぎり、腕を自由にすると、まず一番最初に拳を作り上げた。その拳はもちろん、目の前にいる憎き女を、地の果てまでぶっ飛ばすため。
ドゴォッ！！！
