風太にとって最悪の敵
＊
そして、その日の放課後。
「うーん。100ノート……100ノート……」
月野内小学校が誇る、巨大図書室。風太はその2階、「世界各地の伝承エリア」に来ていた。
背丈より遥かに高い本棚が立ち並び、分厚い書物が隙間なく詰め込まれている様は、まさに本のジャングルと言ったところだ。
「分かってはいたけど、簡単には見つけられないな」
牡丹さんからの「もしかしたら、誰かが拾って、図書室に置いたのかもしれない」という助言により、本日の風太は、図書室での100ノート探しに取り組んでいる。
「何かの拍子にペンダントがハズれる、なんてこともあるだろうし……あまりのんびり探すわけにもいかないな」
体育や遊びに夢中になってる時に、偶然ハズれてしまう可能性もある。男子同士でふざけあってる中で、イタズラっ子に奪い取られる可能性もある。どうしても装飾品をハズさないといけない場面も来るだろうし、破壊を目論んでる悪魔もいる。
やはり、ペンダントがどうにかなる前に、100ノートの件を終わらせてしまいたい。
「今日からは、ノート探しで忙しくなるだろうな。のんきに遊んでるヒマはない……か。男には戻れたし腕も治ったけど、みんなと一緒にドッジやサッカーができるのは、まだまだ先の話……」
自分の現状を言葉に出し、少し気持ちが沈んだ風太。
その肩を、安樹はポンと叩いた。
「そう悲観的になるなよ。キミは、確実に前に進んでるんだ。自信を持って、ポジティブにいこう」
「安樹……」
「フフッ、お疲れ様」
しばらく用事でどこかに行っていた安樹が、今やっと図書室に戻ってきた。
何かを包んだ袋を胸に抱いて、にこにこと風太に笑いかけている。
「どこに行ってたんだ、安樹？ その袋には何が入ってるんだ？」
「まあまあ、焦らないで。キミにも見せてあげるからさ」
「見せる……？」
「ほら、じゃーんっ！」
そう言うと、安樹はガサゴソと袋の中の物を取り出し、風太の前でバサッと広げた。
「うわっ、服っ！？ 体操服かっ！？」
襟元と袖口が青い、男子の体操服だ。
続いて、安樹は袋の中から国語辞典と黒いコンパスを取り出した。
「これと、これと……。名札もあるよ。これで全部かな」
「これって、もしかして……！」
「そう。キミがなくしていたものさ。二瀬風太なりきりセット」
「ん？ なりきりセット？」
「あ、いや、こっちの話。気にしないで。それより、どう？ 風太」
「おお……うおおおおぉっ！！ 嬉しい！ ありがとう安樹っ！」
数日前より続いていた紛失事件は、これにて無事解決。
風太は感激し、喜びに打ち震えた。
「いや、ボクにお礼を言わなくてもいいけどね。ボクは何も苦労してないし」
「ありがとう、安樹っ！ 本当にありがとうありがとうっ！ お前が見つけてくれたのか！？ どこにあったんだ！？ なぁ！ おい！ ありがとう！」
「うわぁ、喜びの圧がすごいな。嬉しい気持ちは分かるけど、一旦落ち着いてよ。キミの体操服を見つけたのは、ボクじゃない。ボクは、保健室で受け取ったこの袋を、ここに持ってきただけさ」
「ん……？ じゃあ、一体誰がおれの体操服を見つけてくれたんだ？ お礼くらい言わせろ！ そいつの名前を教えろよ、なぁ！ 知ってるんだろ、安樹っ！」
「えっ？ えっと、その人の名前は……」
「名前は？」
今朝、安樹は「戸木田美晴」から、袋を受け取った。なので、ここで安樹が言うべき名前は、「戸木田美晴」なのだが、当然それを言えば、話がとてもややこしいことになってしまう。
「お、教えられないっ！ ヒミツなんだっ！ 正体不明の、謎の人物っ！」
「なっ！？ なんだよ、それ……！ カッコよすぎるだろ……！！」
「へ？」
「困ってる人を助けて、名前も言わずに去っていく……。まさにヒーローだな！ そいつは！」
「そ、そうなの？ うん、じゃあそういうことにしておこう」
「カッコいいなぁ……！ 今度、その親切な人に会ったらさ、『ありがとう！ おれ、お前みたいなやつは大好きだ！』って、伝えておいてくれよ！ 安樹！」
「う、うん。分かった。アハハ」
もし、「風太がキミのこと大好きだって言ってたよ」と、美晴に伝言を届けたら、さらに話が拗れてしまうだろう。安樹は一瞬だけ迷ったが、美晴にはその伝言を届けないことにした。
「まあ……なんにせよ、体操服が返ってきて良かったね」
「本当だよ安樹っ！ しかも、この体操服さぁ……。んっ、んむぅ……」
「えっ！？ ちょ、ちょっと待って！ 何やってるの、風太っ！」
風太は突然、手に持っている「自分の」体操服に、顔面を埋め始めた。
「くんくん……ぷはぁ……。この体操服、すごく良い香りがするんだ」
「か、香りっ！？ まさか、ニオイを嗅いでるのっ！？」
「え？ うん。ふんわりしてて、心が安らぐ不思議な香りが……。ああぁ……くんくん……」
「やめなよそれっ！ 変態だよっ！？」
「いや、変態じゃないだろっ！？ 自分の服のニオイぐらい、気になるだろうがっ！」
「だって、その香りは……！」
「美晴の香りなんだよっ！」「風太は今、女の子の汗などのニオイを嗅いで、トリップしてるんだよっ！」「れっきとした変態行為なんだよっ！」……と言おうとしたが、安樹は寸前で思いとどまった。
「そ、それは……その……！ 汗のニオイとか……！」
「汗ぇ？ 汗じゃないよ。花だよ」
「花ぁ？ お花の香りってこと？ 何を言ってるの？」
「お前こそ何を言ってるんだ。ほら、一度嗅いでみろ」
「えぇ……。男子のキミの体操服を、ボクが嗅ぐの……？」
「嫌そうな顔するなよっ！ クサくないっ！ ほら、早く」
「う、うん……」
安樹は、風太の体操服に顔を近づけると、理科の実験の時みたいに手でパタパタと扇いで、そのニオイを鼻へと運んだ。
「くんくん……。あっ、これは……洗剤の香り……」
「だろ？ 拾ってくれた親切な人が、ついでに家で洗ってくれたのかな。お前、何か知らないのか？」
「い、いやぁ、よく分からないなぁ。親切な人がいたもんだ。ハハハ」
「それにしても、洗濯上手だよな。おれの母さんも、こんな風に洗濯してくれればいいのに」
「うん。そ、そうだね……」
間違いなく、洗濯をしたのは美晴だ。とても良い香りがする理由は、おそらく、体操服に自分のニオイなどが残らないように、洗剤を余分に入れて洗濯したからだろう。
さすがの美晴でも、着た服を洗わずに返すわけがないか、と安樹は安堵した。
「ところで、キミの方はどうなんだい？ ずっとここで、ノート探しをしてるみたいだけど」
「いやあ、全然ダメだ。収穫はゼロ。今日はもう帰ろうかと思ってたぐらい」
「あらら、それは残念だね。図書室の閉室時間も近いし、今日はこのあたりで切り上げようか」
「えっ？ もうすぐカギ閉まっちゃうのか、この部屋。じゃあ、帰るか……」
「あ！ そうだ。カギと言えばさぁ……」
ふと、安樹は10分ほど前の出来事を思い出した。
それは、とある1本のカギについてのお話。
「さっきね、廊下を歩いてたら、女の子と軽く肩がぶつかっちゃったんだ。ボクも相手も『ごめんね』って言って、ケンカにはならなかったんだけど……」
「けど？」
「その時に、相手の女の子がポトッと落とし物をしていったみたいでさ。ボク、すぐに拾ってあげたんだけど、向こうはそれに気付かずに行っちゃったんだ」
「落とし物か。相手は困ってるハズだ。早く渡してやらないとな」
「そうなんだけどさ。その落とし物っていうのが……これでね」
「ん？」
安樹のポケットからは、まず1本の細いカギが出てきた。銀色に光ってはいるが、材質はプラスチック製で、簡単に折れそうなカギだ。
そして、次に出てきたのは……手錠だった。もちろん本物ではなく、パーティグッズとして流通している、オモチャの手錠だ。オモチャではあるが、並の小学生程度の力では、破壊できそうにない。
「おいおい、警察かよ。こんなもの持ち歩いてる女なんて、本当にいるのか？」
「早く届けてあげたいんだけど、風太は知らない？ 警察官みたいに、正義感溢れる女の子。髪型はたしかポニテで……」
「あははっ。少なくとも6年生には、そんなやついないハズ……」
へらへらと笑いながら、風太は自分の記憶を漁った。「冗談だろ？」と思いながら、遠い記憶の中へ。
どこかで見たことがある。いつだったか聞いたことがある。銀色の手錠と、カギ……。
「あっ」
風太の口から、その一言が漏れた。
すると、すぐに顔からは笑みが消えた。
「まさか、『彷徨い人魚』……！？」
それは自身も体験した、恐ろしい『刑』の名前。
「え？ 何？」
「その手錠、『彷徨い人魚』で使うつもりなんだ……！！」
「人魚？ 何の話？」
「『刑』だ……！ 間違いないっ！ 蘇夜花のやつ、美晴に『刑』を……！ くそっ、なんで今なんだよ！ どうしてこんな時にっ！」
「な、何を言ってるんだい？ 急にそんな慌てて」
「もうどこかで『刑』が始まってるかもしれない……！ 『彷徨い人魚』なら、場所は多分トイレだ……！ 校舎に3つと、体育館に1つ、プールに1つ……。美晴がいるとすれば、このうちのどれか……」
「みっ、美晴ぅ！？ キミ、美晴とはもう絶交したんじゃないの？ あの子のことは忘れるって言ってたじゃないか！ 何をそんな、今さらっ……！」
「おれは校舎、お前は体育館とプールのトイレを頼むっ！ とにかく見てきてくれっ！ 理由は後で話すからっ！ おれは行くっ！」
「えっ！？ ちょ、ちょっと風太、どこ行くのっ！？ 体育館とプールって、どういうことっ！？ 説明してよ、風太っ！ 風太ぁーーーーっ！！」
何もかもそこに置いて、風太は先に行ってしまった。
図書室に残された少女は、去って行く少年の背中を見ながら、独りぽつりとつぶやいた。
「ウソつき……」
＊
風太も過去に『刑』を受けた人間である。蘇夜花の動きが分かるようになってきたからか、その“読み”は不幸にも的中していた。
しかし、後手。少しばかり遅い。月野内小学校のプール、そこに併設された女子トイレの一番奥の個室で、それはもう始まっていた。
「お、おれは……男の子だっ……！ お前たち……なんか……こ、怖くない……ぞっ……！」
という、女の子の声。威勢のいい言葉とは裏腹に、声は震えてしまっており、威圧感などは全くない。
今にも泣き出しそうな、弱々しくて情けない美晴の声である。
「ふふっ、かーわいいっ♡ 両手後ろで縛られても、それだけのセリフが吐けるなんて、以前とは比べ物にならないほどの成長だよ。美晴ちゃん」
という、これも女の子の声。ただし、こちらは人を嘲笑うかのような不快さを纏っている。
声の主は小箱蘇夜花。美晴を虐げることに喜びを見出した女である。
「はぁ、はぁ……。け、ケンカなら……やってやる……ぞ……！ わたしの……お、おれのっ……パンチで……お前たち……なんか……一撃だっ……！ だから……手を……ほどいてっ……！」
「はいはい、暴れないでねー。『彷徨い人魚』がどういうものかは、すでに分かってるでしょ？ ほら、前回の辛い記憶を思い出して」
「ぜ……前回……？」
「ふふっ、そろそろ始めようか。今回の『刑』の執行人はわたし、蘇夜花だよ。よろしくね」
『彷徨い人魚』。強制的に失禁させ、上手く歩けなくなった状態で宝探しをさせる、という『刑』。前回これを受けたのは、美晴の身体に入っていた風太なので、美晴はその内容を知らない。
拘束された美晴が個室に押し込まれ、それを蘇夜花が弄くり回し、蘇夜花の後ろでは五十鈴などの女子数人が笑いながら見ている、という状況は、前回の『彷徨い人魚』と同じ。変更点は、美晴の足の拘束がないこと（蘇夜花が手錠をなくしてしまったため）と、今回の宝物についてである。
「今回の宝物は、これっ！」
「あっ……！ わたしの……家のカギっ……」
「人魚になったら、探しに行ってね。じゃあ、このお宝を隠してきてもらうのは……五十鈴ちゃん！ 君に任命しよう！」
蘇夜花は美晴の家のカギをポイッと放り投げ、五十鈴は表情一つ変えずにそれをキャッチした。
「……」
五十鈴は、受け取った物をじっと見つめた後、蘇夜花の顔を見て、美晴の顔を見て、そのまま一言もしゃべらずに、女子トイレから出ていった。何か言いたげな様子だったが、その心中は誰にも分からない。
「か……返してっ……。お願い……」
「お宝の心配より、自分の心配をしたら？ もう『刑』は始まっているんだよ？ ほら、大人しくこっちに来なさいってば」
「きゃっ……！？ 髪を……引っ張らないでっ……。や、やめろよっ……！ わたしは……お、おれは……男の子……なんだぞっ……！ 強いんだぞ……！」
「あはは。男子になりきるにしても、下手クソだね。もうちょっと演技の練習しなきゃ。でも、そういうバカみたいな虚勢張っちゃうところがかわいいよ、美晴ちゃん」
「ち、違う……。わたし……本当に……男の子……だったもんっ……。あの人の……身体の……中に……いたもんっ……。うぅっ、ぐすんっ……」
耐えきれず、美晴はメソメソと女々しく泣き始めた。仮にも『風太』として過ごしていた時間もあったのに、それを「下手クソ」だと一蹴されてしまったことが、何よりも美晴の心に深く刺さったのだ。
蘇夜花は構わず、美晴の腕を掴んで引き寄せた。そして、背後で見ていた真実香などの子分たちを呼び、全員で美晴を取り囲んだ。
「さて、覚悟はいいかな？ 美晴ちゃん」
「嫌っ……。来ない……で……」
「本当の男の子っていうのはね、例えば……服を脱がされたとしても、あまり恥ずかしがったりしないんだよ。裸を見られるくらい、平気なの」
「うぅっ……ま、まさか……」
「その通り。ブラウスとスカートなんて、女の子の服装でしょ？ 早く脱がなきゃね。男の子になれないよ？」
「やだっ……。やめて……！」
「ううん、やめなーい。はい、みんなで脱がすよー」
「きゃああぁっ……！！」
いくつもの手が、美晴の衣服を剥ぎ取ろうと迫った。
＊
女子トイレの外。美晴が細い喉から必死に絞り出した悲鳴は、そこにいても聞こえていた。
「今の声は……？」
「さぁね。何かしら」
風太に指示され、とりあえずプールの女子トイレの様子を見に来ていた安樹。
蘇夜花に指示され、美晴の家のカギを隠しに行こうとした五十鈴。
二人は、プールの女子トイレの扉の前で鉢合わせ、対面していた。
「あのさぁ……ボク、トイレに行きたいんだけど」
「男子トイレは向こうよ」
「ボクは女っ！」
安樹はキャスケット帽を取り、女子であることを五十鈴にアピールした。
「あら、それはごめんなさい」
「まぁ、いいよ。とにかく女子トイレに入らせてくれないか」
「悪いわね。今はダメなの。他の場所のトイレを使って」
「どうして？ 故障中ってわけじゃないでしょ？」
「何も聞かないで。答えたくないから」
門番のように立ち、何者も寄せ付けようとしない。五十鈴はツンとした態度で、初対面の安樹に応じた。
しかし、何かワケがあると感じた安樹は、自力で謎を解き明かそうと喰い下がった。
「そうか。分かった。じゃあ質問を変えよう」
「質問をするなって言ってるでしょ」
「キミの後ろにある扉の向こうに……戸木田美晴がいる？」
「……！」
的中。五十鈴はほんの一瞬だけ、目を丸くした。
しかし、すぐにまた目を鋭く尖らせ、安樹をギロリとにらみつけた。
「いるんだね？ そこに、戸木田美晴が」
「あなたは美晴の何？ 友達？」
「えっ？ 友達……ではないよね？ ライバル？ いや、まだ知り合いってところかな」
「友達ではないのね」
「そうだよ。ボクは美晴の知り合いだ」
「あっそ。じゃあ、これをあなたに渡しておくわ」
「渡すって……わぁっ！ ちょっと！？ なにこれっ！」
五十鈴は唐突に、持っていたカギを安樹めがけて放り投げた。
安樹はそれを2度ほどお手玉しながらも、なんとかキャッチすることに成功した。
「ただのカギよ。美晴の机の中にでも入れておいて」
「そんなもの投げるなよ。危なっかしいなぁ。……っていうか、美晴のカギを、どうしてキミが持ってるの？」
「質問しないで」
「はぁー……。じゃあ、そこをどいてくれないか。このカギは、本人に直接渡すからさ」
「面倒臭いわね。あなたって」
「メンドーなのはこっちだよ。いつもいつも、美晴がー、美晴がー、ってさ。美晴のことについては、もう終わったんじゃないの？ ねぇ？ キミこそ美晴の何なんだ？ これ以上、何があるって言うんだ？ ボクはどうしてここにいるんだ？ ……あー、もう全然分かんないんだよっ！ 誰か教えてよっ！」
「え？ あなた、美晴のことをどこまで知ってるの？ あの子がクラスでいつもどんな風に過ごしてるか、とか……」
「クラスぅ？ 知らないよ、そんなの。美晴とはあんまりしゃべったことないもん。ボク、ちょっと嫌われてるみたいだしさ」
「ふぅん……。そういうことね」
五十鈴は少し考えた後、ポケットから自分のスマートフォンを取り出した。
スッとスワイプして画面に表示したのは、「視聴にはパスワードが必要です」という注意書きが添えられた、一本の動画だ。
「OK。じゃあ、わたしが教えてあげるわ。あの子の全てを」
「全て？」
「ええ。その代わり、2つ約束して？ 1つは、『もう二度と戸木田美晴には関わらない』」
「……2つ目は？」
「『今から見る映像の内容を、他の誰にも言わない』」
五十鈴が画面の中央を指でタップすると、動画が再生された。
＊
「……」
その後、風太と安樹は合流した。
他に誰もいない、放課後の6年1組の教室。ここで二人は、それぞれの情報を交換をすることにした。自分がチェックしてきた場所に、美晴がいたか、いなかったか。
「おれが見た限りだと、校舎のトイレにはいないな」
「……」
「と言っても、女子トイレの中まで入って調べたわけじゃないけどさ。『刑』をやってるような気配はなかった」
「……」
「そっちはどうだった？ 安樹。体育館とプールの女子トイレを、見てきてくれたんだろ？」
「……」
「その様子だと、そっちにも美晴はいなかったか。いや、それならいいんだ。事情も説明せずに、探しに行かせて悪かったな。今度また、『刑』についてはしっかり話して……」
「いや、もういいよ風太。全部見た」
「えっ……？」
カチャリ。
安樹は教室のカギを閉め、風太と二人きりの空間を作った。これで、外からは誰も入って来られない。
「美晴なら、プールの女子トイレにいるよ」
「えぇっ！？ 本当かよ、安樹っ！？」
「うん。『彷徨い人魚』をやってる。今ごろ、蘇夜花って子に、お漏らしさせられてるんじゃないかな」
「だ、だったら、早く行かないとっ！ こんなところで、のんびり話してる場合じゃないだろっ！」
「行かせない……！！」
「安樹……？ お前、何を言って……」
風太と対峙するかのように、安樹は立った。そして、これまで誰にも見せたことがないような殺気を放った。
目の前の、風太に向けて。
「美晴のところへ行くなら、ここでボクを殺してね。風太」
