38 最高の……
本日2話目です。
僕は地面に腰を下ろすと、近くを通ったギルド職員の人を呼び止めた。
両手にいくつも水筒を持っている。
「すいません。戦況ってどうなっていますか？」
その人は足を止め、丁寧に教えてくれた。
「双頭の黒竜を『暁の銀幕』が倒してから、魔物の発生は止まったようです。今は、怪我をした探索者の治療と補給を行っています」
そうか。
魔物の発生は止まっているのか。
正直、いま強い魔物が来たら結構きついから、休めるのは助かるな。
「ギルド長は、見つかりました？」
「いえ、まだ見つかっていません。出口はここしかないですから、逃げる心配はないですからね。ゆっくり、安全第一で探す予定です。その時はリックさんにもご協力をお願いするかもしれません」
「ご協力しますよ。教えてくださって、ありがとうございます」
僕は近くに置いてあった補給用の箱から、携帯食料と水をいただくと、アルフレドが横になっている隣に腰を下ろした。
うん。
確かに胸は上下しているな。
ちゃんと呼吸している。
生きている。
僕は携帯食料の包装紙を剥がした。
一口食べ、飲む度に体にエネルギーが補給されていくような気がする。
かなり長い間、飲まず食わずで戦っていたから、ギリギリのところだった。
……ちょっと休んだら、サリーを迎えに行かないとな。
――――――
「リック……か？」
しばらく体を休めていると、アルフレドが目を開けた。
『暁の銀幕』の中で一番ダメージが大きそうなのに、最初に目を覚ますとはさすがとしかいいようがない。
「ああ。黒竜、倒したんだな」
「外はどうなった」
アルフレドは体を起こそうとしたが、僕は手を伸ばしてそれを押し留めた。
今はまだ、安静にしておいたほうがいいだろう。
「全部倒したよ」
「……さすがだな」
「そっちこそ」
アルフレドは横になったまま、左右に目を走らせた。
他のメンバーが生きていることを確認したのだろう。
「ああ。最高のパーティメンバーに恵まれたよ」
安堵したように、大きく息を吐いた。
「お前の方は？ サリーちゃんは大丈夫なのか？」
「魔力切れで倒れているけど、無傷だよ」
それなら良かった、とアルフレドは呟いた。
「お前も、いいパーティに巡り会えたな」
「ああ」
厳密に言うと、パーティなのかどうか怪しいけど。
サリーは一応、装備品扱いだからな。
最も僕の中では、サリーは人間だと思っているけど。
「迎えに行ってやれよ」
アルフレドが僕に拳を掲げてみせた。
「そうする」
僕はアルフレドと拳を合わせると、立ち上がって迷宮の扉をくぐった。
――――――
ギルドから出ると、松明の灯りに照らされたいつもの町並みが僕の前に広がっている。
壊れた建物はないし、怪我をしている人もいない。
……がんばって良かった。
今はみんな避難しているからがらんとしているけど、明日になったらきっといつもの活気を取り戻すんだと思う。
さっきと違ってゆっくりと町を歩く。
変わらない風景を目にする度に、安堵の気持ちが更に強くなっていく。
そうやって歩いていると、城壁にたどり着いた。
この辺りは後処理でもしているのか、領主軍の人たちが忙しそうに走り回っている。
申し訳ないと思ったけど、近くを通った人を呼び止めた。
書類の束が入った重そうな箱を両手で持っている。
「すいません。さっき城壁で魔法を使っていた女の子が医務室にいるって聞いたんですけど」
「あ、あなたは！」
その人は持っていた箱を地面にどさっと置くと、僕の右手を両手で包んだ。
「すごかったです！ あんなにたくさんの魔獣を倒すなんて」
その人は近くの人に書類のことを伝えると、僕の前に立って歩き始めた。
「ご案内しますね」
「いえ、大丈夫ですよ、場所だけ教えていただければ。お忙しそうですし」
僕がそう返すと、その人は強く首を振った。
「この町を救ってくれた人に対して、そんな失礼なことはできません！」
恐縮しながら、その人の後について行く。
城壁から少し離れた所に、領主軍の施設があった。
2階建ての石造りで、かなり丈夫そうだ。
城壁が破られた時は、ここに籠もって戦うこともできるらしい。
その1階の小部屋のベッドで、サリーは横になっていた。
ゆっくりと胸が動き、静かに寝ているようだ。
……そういえば、機械人形なのに呼吸をするんだな。
不思議だ。
人間とどこが違うのか気になる。
「なにかありましたら、近くの者に申し付けてください」
「ありがとうございます」
僕はベッドの脇に置かれた椅子に腰を下ろす。
こう見ると、本当に人間と違いが見つからないな。
領主軍の人たちも、サリーのことを人間だと思っているだろう。
サリーを作ったグランドマスター、どれだけの技術力を持っていたんだろう。
ダークエルフは長寿だって言うし、まだグランドマスターのことを知っている人が生きていたりしないかな。
いや、さすがにそれはないか。
邪神戦争の時に邪神側についたダークエルフは滅ぼされたって話だし。
それにしても、他の姉妹もサリーと同じような感じなのかな？
いつか見つけ出して、サリーと会わせてあげたいな。
サリーが三号で、妹もいるって言っていたから、最低でもあと3人はいるんだろうな。
もっと知りたいな、サリーの昔のこと。
落ち着いたら、少しずつ聞いてみよう。
僕は手を伸ばすと、サリーの頭をゆっくりと撫でた。
少し冷たい、艷やかな感触が手のひらに伝わってくる。
「よく頑張ってくれたな、ありがとう」
呟いた声に反応するように、サリーの目がゆっくりと開いた。
長いまつげに縁取られたエメラルド色の目が、天井の灯りを反射して輝いている。
「……マスター？」
「うん、サリー。お疲れさま。ありがとうね」
「……町は、無事ですか？」
「うん。魔物は全部倒したよ」
そうですか、と呟くとサリーは再び目を閉じた。
まだ体調が万全じゃないんだろう。
目を閉じたまま、サリーは再び口を開いた。
「マスター、最後まで援護できなくて申し訳ありません」
「いや、サリーは十分やってくれたよ。サリーの魔法が無かったら、あんなにたくさんの魔物を倒せなかった」
「……次は、最後までお助けしますから」
「二人で、強くなろうな」
「……はい、マスター」
僕はまたサリーの頭を撫でる。
少しだけ目を開けて僕の顔を見ると、安心したように再び寝息を立て始めた。
僕ももっと強くなろう。
次の60階のボス、天使はその第一歩だ。
今回の後処理が終わって疲労が抜けたら、いよいよ天使に挑戦だ。
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