34 高級料理店へ
迷宮から出ると、
「あ、リックさん」
顔見知りのギルド職員に手招きされた。
その人の受付にいって報奨金をもらうと、小さな声で囁かれた。
「リックさんと話したいって人が来ています」
そして小さな紙を手渡される。
中を見ると、店の名前が書いてあった。
……名前は聞いたことがある、高級な店だった。
どういうことだろう。
「お代はその人たちが持ってくれますから、今日の夜に行っていただいてもよろしいでしょうか？」
まぁ、奢ってくれるなら行くけどね？
僕に会いたいなんて誰だろう。
まさかファンとか？
そんなわけ無いか。
あとはサリー関係とかかな？
明らかになにかあるよね、サリーには。
じゃあ今日はサリーは宿で待ってもらったほうが良いか。
ちょっと警戒していこう。
――――――
指定の時刻のかなり前に店についた。
手に汗をかいているのは、高級店に入るのに決して緊張しているからではない。
ないと言ったらないのだ。
店構えからして、いつも通っているような店とは大違いだ。
飲食店のはずなのに、店の前でも食べ物の匂いがしない。
なんでだろう。
「お、おじゃましまーす」
小さな声で言いながら、店の扉を開く。
「いらっしゃいませ」
中に座っていた女性と目が合った。
思わず体がビクッとしてしまった。
店に入ると、想像していたのとは違い、テーブルやカウンターは一つも無かった。
ただ長い廊下が奥に伸び、左右に扉が並んでいる。
「失礼ですが、リック様でよろしいでしょうか？」
「え、ええ」
「では、こちらにお越しください」
彼女は僕の前に立って歩くと、音もなく奥へと進んでいく。
手前から６個目の扉の前で止まるとドアをノックした。
中から応答する声が聞こえる。
「失礼いたします」
彼女が扉を開け、中に入るように促すので、僕はおずおずと中に入る。
室内も、ここが飲食店なのか疑ってしまうくらい、上品で洗練された雰囲気が漂っている。
花とか絵とかあるし。
しかもメニューが貼っていない。
「リックさん、お呼びだてしてしまい、申し訳ありません」
中には、男性と女性が立っていた。
「ちょっとギルドの中では話せるようなことではありませんでしたので」
男性はヒメネスさん、女性はナイアンさんと名乗った。
ヒメネスさんは中年くらいの極々普通の顔をしたどこにでもいそうな男性。
ナイアンさんも町ですれ違っても、なんの印象も受けなさそうな顔をしている。
二人とも柔和な笑みを浮かべている。
「私たちは、ギルド監査部の者です。探索者ギルドフレーグラ支部の職員から極秘監査の依頼があり、来ました」
アリシアさんが言ってたやつだ。
「通報があった職員から、あなたに特に話を聞くように依頼があったもので」
「そうですか」
お座りください、というヒメネスさんの指示に従い、腰を下ろす。
すぐに料理が運ばれてきた。
食べたことどころか、見たことがない料理ばっかりだった。
量はそんなにないが、一つ一つが芸術品のように細部まで凝っている。
ヒメネスさん、ナイアンさんと、当たり障りの無い話をしながら食べ進める。
マナーとか、大丈夫かな？
シチューの中のニンジンに動物の模様が彫られているのにはびっくりした。
どうせ食べるんだから、こんなことしなくてもいいのにと思うのは無粋だろうか。
そして肉が美味しい。
口の中でとろける感じだ。
いつも食べている肉と同じ種類の食べ物だとは思えない。
料理を半分程度食べた時、ヒメネスさんが切り出した。
「フレーグラ支部のギルド長があなたを除名しそうとしたそうですが、その時の話を伺っても？」
やっぱりあの時の話か。
僕はあの時の僕の状況や、ギルド長の発言などをなるべく忠実に話していく。
ヒメネスさんもナイアンさんも、たまにメモをとりながら、静かに話を聞いている。
食べながらメモを取っているのに、全く下品に見えないのは、きっと慣れているからだろうな。
「僕の知っていることは以上です」
僕が話し終わると、二人は無言で顔を見合わせ、目だけでなにかを話し合っているようだった。
やがて結論が出たのか、ナイアンさんがメモを開きながら口を開いた。
「現在のギルド長は、12年前に副ギルド長からギルド長に昇進しました。以後、129名の探索者に除名勧告及び命令をしていますが、これは平均的な数です」
「129名、ですか」
「それらの129名全員が、法律やギルドの規約に違反する行為をしています。全員分、領主館で資料も確認してまいりました。不審な点はありません。客観的に見て、除名処分が妥当でした」
そうなんだ。
じゃあ僕はなんでだろう。
「リックさんへの除名勧告だけが、正当な理由ではありませんでした。失礼ながら討伐状況の成績を見させていただきましたが、10年間、高頻度でゴブリン討伐を行っていただいておりました。ギルドにとって不利益をもたらす存在と判断するのは不可能です」
ナイアンさんがメモから顔を上げた。
その後を引き継ぐように、ヒメネスさんが口を開いた。
「私たちは、とある筋から圧力がかかったのでは、と思っております」
「……とある筋？」
「ええ、私たちはずっとそこを追っているんです」
……聞いて良いのかな？
聞いたらいけないような気もするな。
「念のための確認ですが、ギルド長に除名勧告を受ける直前に、天与スキルのレベルが上がったんですよね？」
「ええ、そうですが」
……なんの関係があるんだろうか。
というか、レベルが上がったことはあの時は誰にも話してなかったのに。
ギルド長はそれを知っていたってこと？
二人はまた視線で会話をすると、頷きあった。
「ありがとうございます。聞きたいことは以上です」
「我々は先に行きますから、リックさんはごゆっくりお食事をお楽しみください。デザートもありますから」
お代は払っておくのでご心配なさらず、と言いながらヒメネスさんは立ち上がった。
ナイアンさんも続く。
二人は丁寧に一礼すると、扉から出ていこうとした。
「あ、あの！」
好奇心を持つのはいいことなのだろうか、悪いことなのだろうか。
でも、僕は聞かざるを得なかった。
「お二人が追っているというのは……？」
「――創造神教団」
閉まりかけた扉の向こう側から、小さなヒメネスさんの声が響いてきた。
