25 アリシアさんからは逃げれない
広大な空間に、サリーの鈴のような小さな声が響いた。
「『ファイヤボール』」
黒竜を取り囲むように配置された魔法陣から炎の玉が放たれる。
先程までの赤い炎ではなく、サリーの目のようにエメラルド色をした炎だった。
爆音が連続して響く。
その隙間から黒竜のうめき声が聞こえる。
「すごいな……」
サリーに目をやると、いつも通りの無表情のまま、目だけは一点を凝視している。
額に微かに汗が浮いていた。
結界のようにも見える魔法陣の内側では、緑色の炎が絶え間なく燃え盛っている。
それはまるで、神をも焼き滅ぼすという地獄の業火のようだった。
――――――
数分後、不意に魔法陣が消えたかと思うと、サリーが膝をつく。
「サリー！」
慌てて駆け寄ると、サリーは肩で息をしている。
「大丈夫か？！」
サリーの体が熱くなっている。
ローブ越しにも、体温の高さが感じ取れた。
「…… まだ、終わっていません」
「どういうことだ？」
「黒竜は、まだ生きています」
サリーの言葉が終わると同時に、黒竜の鳴き声が響いた。
最初に比べるとかなり弱く、細い吠え声になっている。
「ありがとう、サリー」
僕はシルフィードを構え、黒竜の足元へと走っていく。
一歩走るにつれて、体に力がみなぎり、足が軽くなっていくような気がした。
黒竜は全身の鱗が割れ、所々、炭化しているように黒くなっている。
当初ほどの防御力はもうないだろう。
足取りも重く、機動力もなさそうだ。
「でも」
奴の目だけは死んでいない。
迫りくる僕を跳ね返そうと、爛々と輝いている。
「悪いね」
僕は振り下ろされた足を躱すと、そのまま体を登っていく。
黒竜の体表は、サリーの与えた熱で燃えるように熱くなっていた。
「その目、もう一度、体験しているんだ」
油断なんてしない。
そんなものはレッドオーガのところに置いてきた。
僕は黒竜の首の付け根を蹴って思いっきり飛ぶと、体を回転させながらシルフィードを一閃した。
鱗のない黒竜の皮膚は脆く、シルフィードの一閃で両断することができた。
重力に従い、片方の首が地面へと落ちていく。
それでも。
視界の隅に、僕を殺そうと迫るもう片方の首。
鋭い牙が迷宮の薄明かりを反射して鈍く輝いていた。
そう来ると思っていた。
僕は右の手のひらを開き、腕を伸ばした状態で後ろに向ける。
左手は人差し指を伸ばすだけ。
「魔力、放出！」
右手から出た魔力の奔流で、僕の体は高速で回転する。
左の人差し指から伸びた細い光は、もう片方の黒竜の首を両断した。
僕が地面に着地すると同時に、黒竜のもう片方の首と、大きな身体が地響きを立てて倒れ込んだ。
もう、双頭の黒竜は動かない。
僕は大きく息を吸った。
肺の奥まで、何かが燃えたような匂いが入り込んでくる。
「はは」
巨体の前で、僕は腰から崩れるように座り込んだ。
「よっしゃぁ！ 勝ったぞ！」
強敵に勝った安堵からだろうか。
腹の底から笑いが止まらなかった。
「ははははは！ サリー、勝ったぞ―！」
サリーに呼びかけると、遠くから小さな声で返事があった。
「やりましたね、マスター。おめでとうございます」
サリーのところに行って喜びを分かち合おうとして立ち上がったら、
「こっちに来る暇があったら、討伐証明部位を取ってください。迷宮に吸収されますよ」
氷のように冷静な声に、僕は我に返った。
その通りだ。
僕は一度鞘にしまったシルフィードを抜くと、黒竜の胴体に向かう。
首の付け根を切り裂くと、暗褐色に輝く大きな石があった。
二つの大きな石を、中心部に細い棒を通してつないだような、そんな見た目の石である。
龍石という龍種だけが持っている、特別な石だそうだ。
僕は改めて龍石を抱えて、サリーのところに戻る。
「サリー、大丈夫か？」
「ええ、大丈夫です。ちょっと魔力を使いすぎただけで」
「そっか。じゃあ、ちょっと休もうか」
リュックに龍石をしまい、代わりに水と携帯食料を取り出した。
「さすがに僕も疲れた」
いつもはまずい携帯食料も、この前アルフレドに奢ってもらったドラゴンステーキよりも美味しいような気がした。
――――――
帰りはサリーに合わせてゆっくりとしたペースで走る。
「あれ？」
こころなしか、サリーの走るペースが前よりも上がっているような気がする。
ステータス、上がったか？
「サリー、ステータスとスキル、上がった？」
僕が走りながら横を向くと、サリーは嬉しそうに笑顔を浮かべた。
暗い洞窟が明るくなったかのような、そんな笑顔だった。
「ええ。魔力攻撃力が1422上がって、火魔法のスキルレベルも3になりました」
……1422？
1回の戦闘で？
スキルレベルも2上がっているのかよ。
羨ましいな。
でも、その分、僕も強くなっているから喜ぶべきところか。
「おめでとう、サリー」
手を伸ばして頭を軽く撫でると、更に嬉しそうに、僕の手に頭を擦り付けてきた。
犬か、こいつは。
――――――
ギルドへの扉を抜けると、なぜかアルフレドさんとアリシアさんが並んで扉の前に座っていた。
「あれ？ 何やっているんですか？」
「リックさん！」
アリシアさんが立ち上がり、僕に抱きついてきた。
僕の方が圧倒的に運動性能は高いはずなのに、なぜか避けれない。
なんでだろう。
「リックさん、おかえりなさい！ 生きててよかった……」
僕の肩に顔を埋めたアリシアさんが、涙声になっている。
そんなに心配させちゃったのか。
なんだか申し訳ないな。
「その、なんというか……。生きていたらまたチャンスはありますから！ そもそも50階のボスなんて、二人で討伐するような魔物じゃないですからね」
「そうだぞ、リック」
アルフレドも慰めるように、僕の肩に手をおいた。
「昨日、お前を止めなかったことをずっと後悔していたんだ。お前が生きててくれてよかった。やっぱりお前、俺のパーティに入れよ。50階のボスを討伐できなかったからって、誰にも文句は言わせねぇ。やつと戦って、生きて帰ってこられるだけで一流だ」
「とりあえず、ただいま。なんか心配かけちゃったみたいですいません。これ、討伐証明部位の龍石です」
なんだが遠巻きに見ている他の探索者たちも、僕を慰めるような表情をしている。
僕はアリシアさんに抱きつかれながら、龍石をカウンターに置いた。
「いいんですいいんです、私が勝手に心配していただけですから。リックさんは悪くありません。ボスとか討伐証明部位とか、今日はもう忘れましょうよ」
アリシアさんは僕から体を離すと、併設の酒場を指さした。
「今日は私の奢りです。お肉、いっぱい食べていいですよ。……って、双子の龍石？！」
一瞬カウンターに視線を動かし、すぐに僕に戻し、更に早くカウンターに視線を戻す。
アリシアさんの見事なまでの二度見だ。
首の動きが早すぎて残像が見える。
というかあれって、双子の龍石っていうのか。
確かに双子に見えるな。
実体は同一人物？ 同一龍？だったんだけどさ。
「リック、お前……。これ……」
カウンターを見ながら、アルフレドが呆然とした顔をしている。
「倒した……………のか？」
「ああ、倒したよ。双頭の黒竜」
ギルド全体を沈黙が包んだ後、爆発するような歓声が上がった。
まだ泣いているアリシアさんが、再び抱きついてきた。
また避けれない。
なんでだろう。
