第45話 四天王試験
人類と魔族の交流が始まり、少しだけ平和な空気が流れ始めた魔族領。
しかし、魔族たちはどうしても気になっていました。
「海王様の実力を、この目で見てみたい」
本人は当然、戦う気などまったくありません。
痛いのも怖いのも嫌。
できれば今すぐ帰って昼寝したい。
そんな伊織に用意されたのは、魔族たちによる模擬戦大会。
ただし伊織がすることは、戦うことではなく――全力で逃げることでした。
魔王城で人類と魔族の交流協定が結ばれた翌朝。
私は、魔王城の客室で目を覚ました。
窓の外には、魔族領の朝が広がっている。
黒い山々。
薄紫色の空。
城下町から立ちのぼる白い煙。
魔王城なのに、朝の景色は不思議と穏やかだった。
そして、ベッドは相変わらずふかふかだった。
悔しい。
魔王城の寝具が快適すぎる。
「帰ったら、布団を改善しよう……」
私はそう呟きながら起き上がった。
昨日は大変だった。
魔王ベルゼリアと会い、海王グッズだらけの執務室を見て、古き盟約の話を聞き、なぜか人類と魔族の交流協定に署名した。
通称、海王様友好協定。
名前が最悪である。
私はただ、魚とかお茶とか交換したらいいんじゃないと言っただけなのに。
どうして協定になったのか。
どうして私の名前が通称に入ったのか。
考えると疲れる。
だから今日は早く帰りたい。
海辺の家に帰って、魚を焼いて、温泉に入って、昼寝したい。
それだけでいい。
私は身支度を整え、客室の扉を開けた。
廊下には、魔族の使用人さんが立っていた。
「おはようございます、伊織様」
「おはようございます」
「朝食の準備ができております」
「ありがとうございます」
相変わらず礼儀正しい。
海王様と呼ばれないだけで、かなり心が楽だった。
いや、たぶん内部では海王様扱いされているのだろうけれど、表面上だけでも助かる。
私は食堂へ向かった。
食堂には、すでにみんながいた。
ミナは黒蜜菓子を食べている。
ルナは姿勢よく座っている。
和也は少し寝不足そう。
アリサは朝から何かの資料を読んでいる。
大輔は魔族商人と話している。
レオンは地図を眺めている。
グランは壁際に立っている。
ベルゼリアは穏やかにお茶を飲んでいた。
「おはようございます、伊織様」
ベルゼリアが微笑む。
「おはようございます」
「よく眠れましたか？」
「はい。とても」
「それは何よりです」
魔王が私の睡眠を心から喜んでいる。
やっぱり不思議な光景だ。
私は席に着き、朝食を食べ始めた。
今日の朝食は、黒パン、焼き魚、茸のスープ、紫芋のサラダ、果物の蜜漬け。
おいしい。
魔王城の料理は普通においしい。
そこは認めざるを得ない。
「伊織ちゃん」
ミナがにやにやしながら言う。
「魔王城のご飯、気に入ってるでしょ」
「まあ、おいしい」
「住める？」
「住まない」
「即答」
住まない。
いくらご飯がおいしくても、ここは魔王城である。
しかも海王グッズが大量にある。
怖い。
ベルゼリアが少し残念そうにしていた。
「お望みでしたら、いつでも客室をご用意いたします」
「大丈夫です」
「長期滞在用の部屋も」
「大丈夫です」
「専用温泉も」
「温泉？」
反応してしまった。
ミナが笑う。
「伊織ちゃん、釣られてる」
「釣られてない」
危なかった。
魔王城専用温泉は気になる。
でも、そこに食いついたら負けである。
私は焼き魚を食べて気持ちを落ち着けた。
その時、食堂の扉が開いた。
ヴァルガが入ってくる。
表情が少し緊張していた。
「ベルゼリア陛下」
「どうしました、ヴァルガ」
「魔王軍訓練場にて、四天王および幹部兵たちが集まっております」
「……またですか」
ベルゼリアは少し困った顔をした。
私は嫌な予感がした。
また。
この言葉は危険だ。
「またって何ですか？」
私が聞くと、ベルゼリアは申し訳なさそうに微笑んだ。
「実は、昨日から一部の魔族たちが、伊織様のお力を一目見たいと申し出ておりまして」
「嫌です」
即答した。
何の力も見せられない。
私は焼き魚を食べる力と、温泉で長湯する力と、昼寝する力くらいしかない。
それに、力を見たいという言い方がもう嫌だ。
絶対に戦闘方面である。
「もちろん、私は止めました」
ベルゼリアが言う。
「伊織様にご迷惑をおかけしてはならないと」
「ありがとうございます」
「ですが、魔族たちは、どうしても海王様の実力をこの目で見たいと……」
「見せる実力がないです」
「伊織様はそう仰ると思っていました」
「思わなくていい」
グランが一歩前に出た。
「海王様」
「嫌な予感しかしない」
「魔族にとって、強者への敬意は重要です」
「私は強者じゃない」
「もちろん、海王様が力を誇らぬ御方であることは承知しております」
「承知してない」
「ですが、魔族の武人たちは、海王様の一挙手一投足から学びたいと願っております」
「学べるものないよ」
「あります」
断言された。
困る。
私は助けを求めて和也を見る。
和也は真剣な顔をしていた。
「海王様の実力を試すなど、恐れ多い」
「そうそう」
「ですが、模擬戦形式であれば、海王様の身のこなしを学ぶ機会にはなるかもしれません」
「和也？」
味方ではなかった。
勇者、戦闘の話になると興味を持つ。
アリサも目を輝かせている。
「伊織さんの触角反応、危険察知、回避行動を観察する良い機会ですね」
「観察しないで」
「実戦ではなく模擬戦なら安全性も確保できます」
「参加しないから」
大輔は穏やかに言う。
「魔族側との交流行事としては、悪くないかもしれません」
「商人まで」
「もちろん無理は禁物です。ですが、武術大会や模擬戦は魔族文化の一部でしょう」
レオンは冷静だった。
「伊織の能力を理解する機会にはなる。本人が制御できていない以上、客観的観察は有効だ」
「制御できてないとか言わないで」
「事実だ」
「事実が痛い」
ルナは当然のように感動している。
「海王様の御力を魔族の皆様が拝見する……素晴らしいです！」
「素晴らしくない」
ミナだけが笑いながら言った。
「伊織ちゃん、逃げた方がいいよ」
「もう逃げたい」
「でも逃げても、たぶんそれが実力って言われるよ」
嫌なことを言う。
でも正しい気がする。
私は何もしていないのに、いつも周囲が勝手に解釈する。
逃げたら逃げたで、海王様の回避術とか言われる未来が見える。
「とにかく嫌です」
私は強く言った。
「模擬戦とか無理。戦いたくない。痛いの嫌。怖いの嫌。帰りたい」
ベルゼリアは真剣に頷いた。
「伊織様のお気持ちは最優先です」
「ありがとうございます」
「ですので、戦闘ではなく、試験という形にしましょう」
「変わってない」
「攻撃は禁止。危険な魔法は禁止。武器も模擬用のみ。伊織様は逃げるだけで構いません」
「逃げるだけ？」
「はい。魔族たちは、海王様に一撃入れられるかを試すだけです」
「それ普通に怖い」
グランが補足する。
「もちろん寸止めです」
「寸止めでも怖い」
「触れるだけでも勝利とします」
「鬼ごっこじゃん」
「近いかもしれません」
だったら最初から鬼ごっこと言ってほしい。
四天王試験とか、模擬戦大会とか言うから怖いのだ。
いや、鬼ごっこでも嫌だけど。
ベルゼリアが申し訳なさそうに言う。
「どうしてもお嫌でしたら、私から正式に中止を命じます」
その言葉は本気だった。
ベルゼリアは私を無理に戦わせようとしていない。
そこは分かる。
ただ、魔族たちの期待も大きいのだろう。
私は少しだけ考えた。
ここで完全に断ると、魔族武人たちはがっかりする。
いや、がっかりしてもいい。
私は関係ない。
でも、人類と魔族の交流が始まったばかりだ。
初日から空気を悪くするのも、少し嫌だった。
それに。
逃げるだけなら。
本当に逃げるだけなら。
もしかしたら、なんとかなるかもしれない。
私は触角を触った。
危険察知はたぶんできる。
魚や海流だけでなく、危ないものにも触角は反応する。
前に魔獣から逃げた時もそうだった。
だから。
逃げるだけなら。
「……一回だけ」
全員が私を見る。
「一回だけね。痛いのなし。怖いのなし。危ないのなし。私は逃げるだけ。無理だと思ったら即終了」
ベルゼリアの顔が明るくなる。
「ありがとうございます、伊織様」
「あと、海王様の実力とか言わないで」
グランが深く頷いた。
「承知しました。海王様の御回避術試験とします」
「言い方！」
何も承知していなかった。
その後。
魔王城の訓練場へ向かうことになった。
訓練場は、魔王城の裏手にあった。
広い。
ものすごく広い。
黒い石で囲まれた円形の闘技場のような場所で、周囲には観客席まである。
訓練場と聞いていたのに、完全に大会会場だった。
しかも、すでに魔族たちが集まっている。
兵士。
騎士。
魔法使い。
獣人型の魔族。
翼のある魔族。
子供や一般の魔族までいる。
多い。
多すぎる。
「なんで観客いるの？」
私は引いた。
ベルゼリアが申し訳なさそうに言う。
「すぐに解散させます」
「いや、もう遅い気がする」
観客席では、魔族たちが静かに、しかし期待に満ちた目でこちらを見ている。
「海王様だ……」
「海王様の御回避術が見られるらしい」
「歴史的だ」
「子供に見せておこう」
やめてほしい。
教育にしないでほしい。
ミナはお腹を抱えて笑っている。
「伊織ちゃん、御回避術だって」
「笑わないで」
「逃げるだけなのにね」
「逃げるだけですら嫌なんだけど」
和也は訓練場を見渡している。
「広いですね。逃げ場も多い」
「逃げ場が多いのは助かる」
アリサは記録魔導具を用意している。
「伊織さんの動きを全方向から記録します」
「記録しないで」
「貴重なので」
「貴重じゃない」
大輔は観客席を見ながら呟いた。
「模擬戦大会……これはイベント化できますね」
「しないで」
「失礼しました。今のは思考が漏れました」
「漏らさないで」
レオンは真剣に言う。
「ルール設定が重要だ。安全を最優先にしろ」
「そこはありがとう」
グランが訓練場の中央へ進み出た。
「これより、海王様御回避術試験を開始する！」
「名前！」
私が叫んだが、観客席から静かな歓声が上がった。
静かな歓声というのも変だが、魔族たちは礼儀正しいので、大声では叫ばない。
拍手も控えめ。
ただ、熱気はある。
すごくある。
「参加者は魔王軍幹部、訓練兵、四天王候補を含む精鋭たち。ただし、武器は模擬用。魔法は非殺傷。海王様に触れることができれば勝利とする」
「勝利って何」
「海王様は、自由に回避なさってください」
「帰っていい？」
「訓練場内でお願いします」
駄目らしい。
ベルゼリアは観客席の中央に座っている。
しかし表情は不安そうだった。
「伊織様、本当に無理なさらないでくださいね」
「無理だと思ったら叫びます」
「その時は即座に止めます」
そこは安心した。
私は訓練場の中央に立った。
足元は黒い砂。
柔らかい。
転んでも少しは痛くなさそうだ。
でも転びたくはない。
触角がぴくぴく動く。
周囲から向けられる視線。
模擬武器の気配。
魔法の気配。
いろいろ感じる。
嫌だ。
かなり嫌だ。
最初の参加者は、若い魔族兵だった。
槍を持っている。
模擬槍。
先端は丸い。
それでも怖い。
「よろしくお願いいたします、海王様！」
「よろしくしなくていいです」
魔族兵は構えた。
私は身構えた。
合図が鳴る。
「始め！」
魔族兵が走ってきた。
速い。
普通に速い。
私は悲鳴を上げた。
「きゃあああ！」
そして全力で横に逃げた。
触角がぴくりと動き、槍が来る方向を知らせる。
私は反射的にしゃがむ。
槍が頭の上を通った。
怖い。
本当に怖い。
「無理無理無理！」
私は逃げた。
魔族兵が追ってくる。
私はさらに逃げる。
足が砂に取られそうになる。
触角がまた反応する。
左。
私は右へ飛ぶ。
槍が空を切った。
魔族兵は勢い余って砂に足を取られ、前のめりに転んだ。
「一本！」
グランが叫んだ。
「海王様、勝利！」
「勝利？」
私は息を切らしながら振り返った。
魔族兵は地面に倒れている。
でも怪我はなさそうだ。
彼はすぐに起き上がり、深く頭を下げた。
「ありがとうございました！ 海王様の回避、見事でした！」
「逃げただけだよ」
「流れるような体捌きでした！」
「逃げただけ！」
観客席から拍手が起きる。
「おお……」
「槍筋を読んだぞ」
「完全に誘導して転倒させた」
「さすが海王様」
違う。
誘導していない。
勝手に転んだ。
私は逃げただけ。
しかし、もう始まってしまった。
次々に参加者が現れる。
二人目は斧を持った大柄な魔族だった。
模擬斧だけど、大きい。
怖い。
「海王様、参ります！」
「来ないで！」
彼は大きく斧を振り上げた。
私は全力で後ろへ逃げる。
斧が砂にめり込む。
その衝撃で砂が跳ね、斧の持ち主の顔にかかった。
「ぬおっ！」
彼は目をつぶり、そのまま足を滑らせた。
倒れる。
「海王様、勝利！」
「だから勝ってない！」
三人目は翼のある魔族だった。
空から接近してくる。
これは無理だと思った。
上から来るのは怖い。
でも触角がぴくぴく動き、風の流れを教えてくる。
私はとっさに地面へ伏せた。
翼の魔族は私の上を通り過ぎる。
そして、その先にあった訓練用の旗に引っかかった。
「海王様、勝利！」
「旗が勝っただけ！」
四人目は魔法使いだった。
非殺傷の光球を飛ばしてくる。
私は悲鳴を上げながら走った。
光球は追尾してくる。
怖すぎる。
「追ってくる！ 追ってくる！」
触角が光球の進路を感じ取る。
私はぐるぐる逃げる。
光球もぐるぐる追ってくる。
魔法使いの魔族が汗をかく。
「海王様の動きが読めない……！」
「私も読めない！」
私は本当に適当に逃げている。
そのうち光球が魔法使い本人の周りを回り始めた。
「あれ？」
魔法使いが戸惑う。
次の瞬間、光球は術者の足元でぽん、と弾けた。
魔法使いはびっくりして尻もちをつく。
「海王様、勝利！」
「だからなんで！？」
観客席がさらに盛り上がる。
「魔法すら返したぞ」
「流れを支配している」
「海王様の御回避術、恐るべし」
「相手が自ら崩れる……」
全部違う。
私は逃げているだけである。
しかし、魔族たちはどんどん盛り上がっていく。
参加者も増えていく。
誰も私に怪我をさせるつもりはないらしい。
そこは安心できる。
でも怖いものは怖い。
私は走った。
逃げた。
しゃがんだ。
転んだ。
立ち上がった。
また逃げた。
触角がぴくぴく動く。
右。
左。
後ろ。
上。
足元。
嫌な気配を避けるたびに、相手が勝手に転び、ぶつかり、足を滑らせ、魔法を外し、体勢を崩していく。
そしてそのたびに。
「海王様、勝利！」
グランの声が響く。
やめてほしい。
本当にやめてほしい。
私は勝っていない。
逃げ回っているだけだ。
途中でミナの前まで逃げてきた。
「ミナ、助けて」
ミナは笑いすぎて涙を浮かべていた。
「伊織ちゃん、すごいじゃん」
「すごくない！」
「全勝だよ」
「逃げてるだけ！」
「逃げる才能あるね」
「嬉しくない！」
ルナは感動している。
「海王様……敵を傷つけず、己も傷つかず、ただ流れのみで勝利するとは……！」
「勝利してない！」
和也は真剣に見ていた。
「海王様の回避は、やはり戦闘術として完成されています」
「完成してない！」
「俺も学びます」
「学ばないで！」
アリサは記録しながら興奮している。
「触角による危険予測、海流感知に似た空間流動把握、回避行動における無意識の最適化……非常に興味深いです」
「難しい名前をつけないで」
大輔は観客席を見ていた。
「御回避術大会、需要がありますね」
「大会にしないで！」
レオンは冷静に言う。
「逃走特化の才能は戦略上価値が高い」
「逃走特化って言わないで！」
褒められている気がしない。
いや、褒められたくもない。
私はただ、そろそろ終わってほしかった。
しかし、魔族たちの熱気は収まらない。
むしろ上がっている。
そしてついに。
グランが前へ出た。
「海王様」
「嫌な予感」
「最後に、私がお相手願いたい」
訓練場が静まり返った。
魔王軍四天王。
深海騎士グラン。
この人だけは駄目だ。
絶対に駄目だ。
強すぎる。
「無理」
私は即答した。
グランは深く頭を下げる。
「もちろん、本気は出しません。武器も使いません。海王様に触れることができれば、私の勝利とします」
「それでも無理」
「どうか一手だけ」
「一手が怖い」
ベルゼリアが立ち上がる。
「グラン。伊織様が嫌がっておられます」
「陛下、承知しております」
「ならば」
「ですが、私も武人として、海王様の御回避術を一度だけ体感したいのです」
グランの声は真剣だった。
ファンとしてではなく、騎士として。
その眼差しには、強者への敬意があった。
いや、私は強者ではないけど。
でも、彼は本気でそう思っている。
困った。
非常に困った。
「一回だけね」
私は結局そう言った。
言ってしまった。
「一回だけ。怖かったら即終了。触るだけ。武器なし。魔法なし」
「承知しました」
グランは兜を外し、模擬武器も置いた。
そして訓練場の中央に立つ。
私は反対側に立つ。
距離がある。
でも、グランからは圧がある。
ものすごくある。
観客席は静まり返った。
ベルゼリアも見守っている。
和也は真剣な顔。
アリサは記録魔導具を構える。
ミナは心配そうにしながらも、少し笑っている。
ルナは祈っている。
レオンは目を細めている。
「始め！」
合図が鳴った。
グランが消えた。
「え？」
本当にそう見えた。
次の瞬間、彼は私の目の前にいた。
速い。
速すぎる。
私は考えるより先に、触角が強く反応した。
ぴくん、どころではない。
びしっと全身に電気が走ったようだった。
右。
いや、前。
違う。
下。
私は反射的にしゃがみながら、後ろへ転がった。
ほとんど転倒だった。
グランの手が、私の頭の上を通り過ぎる。
風圧で髪が揺れた。
怖い。
無理。
絶対無理。
私はそのまま立ち上がって逃げようとした。
だが、足元の黒い砂に尻尾が引っかかった。
「わっ」
私は転びそうになる。
その瞬間、尻尾が無意識にばたっと動いた。
砂が大きく跳ねる。
グランの足元へ。
グランは踏み込みの途中だった。
視界を遮られたわけではない。
でも、足元の砂が滑った。
ほんの一瞬。
四天王の体勢が崩れる。
そこへ、私が逃げようとして後ろ向きに突っ込んだ。
「きゃっ！」
私はグランの横をすり抜けようとして、肩を避ける。
グランは私に触れようと手を伸ばす。
しかし、私の尻尾がさらに動いた。
逃げるために。
必死に。
結果、尻尾がグランの足首の前をかすめた。
グランはそれを避けようとする。
その瞬間、滑った足がさらにずれた。
「む」
グランが初めて声を漏らした。
次の瞬間。
巨大な四天王が、見事に膝をついた。
どん、と訓練場に音が響く。
私はその横で、尻もちをついた。
静寂。
誰も動かない。
私も動けない。
グランは片膝をついた状態で固まっている。
私は尻もちをついたまま固まっている。
「……え？」
私の声だけが響いた。
グランがゆっくり顔を上げる。
その表情は、驚きに満ちていた。
「今のは……」
「事故です」
私は即答した。
「見事です」
「事故です」
「私の踏み込みを読み、砂を使って視界と足場を乱し、尾で間合いを制した……」
「事故です！」
「これが、海王様の御回避術……」
「違う！」
グランは深く頭を下げた。
「参りました」
「参らないで！」
その瞬間。
訓練場が大歓声に訓練場が大歓声に包まれた。
魔族たちは立ち上がり、拍手を送る。
今度は控えめではない。
完全に盛り上がっている。
「グラン様が膝をついた！」
「海王様が四天王を下した！」
「傷つけずに勝ったぞ！」
「御回避術、恐るべし！」
「海王様万歳！」
やめて。
本当にやめて。
私は尻もちをついたまま、顔を覆った。
勝っていない。
何度でも言う。
勝っていない。
逃げて、転びかけて、尻尾がばたばたして、相手が滑っただけ。
ただの事故である。
しかし、観客席は完全に勝利扱いだった。
グランも勝利扱いしている。
ベルゼリアまで感動している。
「伊織様……やはり、相手を傷つけずに制するお方……」
「制してないです」
和也は拳を握っていた。
「海王様、見事です！」
「和也まで！」
「俺ももっと回避を学びます」
「学ばないで！」
アリサは興奮している。
「最後の尾の動き、無意識の防衛反応ですね。やはり尻尾にも高度な危険回避機能が」
「勝手に機能を増やさないで」
大輔は感心していた。
「これで魔族側の信頼はさらに強まりましたね」
「強まらなくていい」
レオンは短く言った。
「優勝だな」
「何に！？」
「この試験に」
「試験だったの！？」
そういえば、四天王試験だった。
でも、誰が何を試していたのか分からない。
たぶん、魔族たちは私の実力を試したかった。
結果、私は逃げ回っただけで全員に勝ったことになった。
理不尽だった。
グランが立ち上がり、訓練場の中央で宣言する。
「本日の四天王試験、勝者――海王様！」
「やめてぇぇぇ！」
私の叫びは、歓声にかき消された。
魔族たちは拍手し、ベルゼリアは微笑み、ルナは涙ぐみ、ミナは笑いすぎて座り込んでいる。
私はただ、砂だらけになっていた。
逃げ回っただけ。
本当にそれだけ。
なのに、なぜか優勝した。
その日の夕方。
魔王城では、また小さな祝宴が開かれた。
理由は、海王様御回避術試験優勝記念。
意味が分からない。
私は食卓で焼き魚を食べながら、ぐったりしていた。
「疲れた……」
ミナが隣で笑う。
「伊織ちゃん、優勝おめでとう」
「嬉しくない」
「逃げ切り優勝だよ」
「競技にしないで」
ルナは嬉しそうに言う。
「海王様の御力、魔族の皆様にも深く伝わりましたね」
「伝わってない」
グランは真剣に頭を下げる。
「本日は、貴重な学びをありがとうございました」
「学ぶところありました？」
「はい。力とは相手を倒すことだけではない。避け、流し、傷つけずに終えることもまた力であると」
「私は怖くて逃げただけです」
「その謙虚さも含め、学びです」
「もう何も言えない」
ベルゼリアは穏やかに微笑んでいる。
「伊織様、無理をさせてしまい申し訳ありません」
「次はないです」
「もちろんです」
「本当に？」
「……記念大会として定期開催を望む声はありますが」
「絶対駄目！」
私は全力で拒否した。
定期開催なんてされたらたまらない。
御回避術大会など、二度とごめんである。
その夜。
客室へ戻った私は、布団に倒れ込んだ。
体が重い。
足が痛い。
尻尾も疲れた気がする。
逃げ回るだけでも、かなり大変だった。
「もう絶対やらない……」
私はそう呟いた。
その時、枕元に置かれていた紙に気付く。
何だろうと思って開く。
そこには、丁寧な文字でこう書かれていた。
『第一回 海王様御回避術試験 優勝者 海老崎伊織様』
その下には、記念品として魔族領特製の金色の海老メダルが添えられていた。
私はしばらく無言でそれを見つめた。
そして。
布団に顔を埋めた。
「逃げ回っただけなのにぃぃぃ……」
お読みいただきありがとうございます。
今回は、魔族たちによる「海王様の実力を見たい」回でした。
伊織本人は戦う気ゼロ。
ただ怖くて逃げ回っているだけなのに、触角の危険察知と尻尾の偶然が噛み合い、なぜか次々と相手が自滅していく結果に。
最後は四天王グランまで膝をつき、伊織は逃げ回っただけで優勝してしまいました。
もちろん本人はまったく納得していません。
次回は、魔族領観光回です。
魔王城、温泉街、巨大市場。
怖いはずの魔族領が、だんだん伊織にとって快適な場所になっていきます。
