もしも天才騎手が転生してドラゴンライダーになったら

第２話 絶妙な転生とは

雑多な車輪の回る音。黄色い砂埃が舞い、咳込む。

高橋竜司はだだっ広い道路の片隅に立っていた。

先ほどまで東京優駿の鞍上にいたはずだ。いや、そこで落馬したんだったっけか。

シュウヘイは無事であってほしかったが、恐らく無理だろう。

いや待て、そもそもここはどこだ？

通りすがる人の雑多さに眩暈がしそうだ。アラブ系？あの子はどっからどう見ても最高に美人だぜ！ってそんな場合じゃない。いやしかし……あのどう見ても猫耳でしかない猫耳は本物じゃないだろうな？

そもそも言葉が分からぬ。どこか中東の国に転送された？いや、それでは説明できないことが多すぎる。

自分の体もなんか違う。軽量で筋量も少なかったはずの自分の腕が、なぜかムキムキに見える。デットーリか？分からぬことだらけである。

往来を行きかう馬車のような車を曳いているのは、ほとんどがでかいトカゲだ。竜だ。

職業病でつい見てしまうが、簡単な手綱で御せているあたり、おとなしい性質なのだろう。

夢じゃないかと頭を叩いてみるが、覚めはしない。

「夢なーらばどーれほどよーかったでしょう」なんて無意識に口ずさんで、俺は変になっちゃいないと言い聞かせる。竜が非現実感を改めて突き付けてきていた。

それにしても交通量が多い。道の隅に退避してあたりの観察に集中する。

気候はかなり乾燥していて暑い。車を曳くトカゲ向きと言えるだろう。道には排せつ物によるものか、馬の糞のような匂いも漂っている。

唐突に巨大な影が、通りを覆って竜司は身を竦める。

空を見上げ、刹那息を呑む。

空にも無数の飛影。

トカゲなんてとんでもない。優雅に舞う姿はまさにドラゴン。

羽を動かす筋の動きから、竜司は思わずターフに映る馬体のトモの張りを連想した。

しばしの間、自らの境遇も忘れて見とれてしまう。

微かな唸り声にやや疲れた首を戻せば、通りの端で一頭の小さめの竜がぐずっていた。荷車に繋がれた明らかに若い個体だ。

落ち着きなく前脚を鳴らし、尾を振って木箱を揺らしている。髭もじゃの御者の男は、苛立ったように手綱を引いてはみるが、竜は引けば引くほど首を固くする。

ああ下手だな、と竜司は思った。

そのとき。

小柄な少女が、するりと竜の横へ入り込んだ。赤茶けた髪を高い位置で結んでいる。日に焼けた肌にくりくりとした大きな目が特徴的だ。

歳は竜司よりずっと下だろうに、妙に場慣れしていた。少女は御者を軽く手で制すと、竜の真正面には立たず、斜め横からそっと首筋へ触れた。何かを話しかけている。

言葉は分からない。だが声色だけは不思議と柔らかかった。

竜の耳がぴくりと動く。さっきまで苛立っていた尾の動きが、少しだけ収まった。

竜司は目を細めた。

こいつ、分かってる。力で抑えようとしてない。怯えさせない位置を知ってる。呼吸を見てるんだ。

少女は口をすぼめてチューチューと竜に語り掛ける。小さく笑いながらポンポンと首を撫でる。

竜は諦めたように鼻を鳴らし、大人しく水桶へ顔を突っ込んで、飲み始めた。

手綱を取られた髭もじゃの御者の男も、呆れたように首をすくめて笑う。

あの歳で、あの距離感を取れるのは天性だ。厩務員にもたまにいる、動物からやけに好かれるやつだ。

視線を感じたものか、少女がこちらへ振り向く。どんぐりみたいに丸い目と、ぱちりと視線が合った。

その瞬間。

彼女はきょとんとして、ついで目をまん丸にして頭上を見やる。

雑踏を裂くように、甲高い悲鳴が響いた。

空を舞っていた飛竜のうち一頭が、不自然に高度を落としていた。巨大な翼が建物の屋根を掠める。次の瞬間、石畳へ荷車ごと叩きつけられた。

轟音。

悲鳴。

荷が散乱し、乾いた砂埃が爆ぜる。

落ちてきた飛竜は狂ったように咆哮し、繋がれたままの荷車を振り回していた。

御者らしき男が必死に手綱を引いているが、完全に逆効果だ。

「――ッ！」

言葉は分からない。だが、周囲の空気だけで十分だった。

逃げろ。近づくな。殺されるぞ。兵士らしき男たちが槍を構えて駆けてくる。

金属の擦れる音。怒号が周囲を制圧する。

そのときだった。人混みの奥から、子どもの泣き声が響いた。竜司は反射的にそちらを見る。

ひっくり返った荷車の陰。まだ五つか六つほどの小さな子どもが、石畳へ尻もちをついて泣いていた。

周囲の大人たちは、暴れる飛竜から逃げるので精一杯で、誰も助けにいけない。

飛竜が荷車を引きずりながら吠える。巨大な尾が石畳を薙ぎ、木片が弾け飛ぶ。

あの位置はまずい！

そう思った瞬間だった。赤茶けた髪が、人波の中から飛び出す。

あの少女だった。

相変わらず、言葉は分からない。

だが何をする気かは、一瞬で理解できた。

少女は一直線に子どもの元へ駆ける。周囲が悲鳴を上げた。飛竜の尾が大きく振り抜かれ、砕けた荷車の破片が宙を舞った。

まずい。

間に合わない。

竜司の身体は、考えるより先に動いていた。

人波をかきわけ、突っ切る。

少女が子どもへ飛びつくのと、ほとんど同時だった。竜司は二人まとめて抱え込み、そのまま石畳へ転がる。

頭上を木片がかすめた。

砂埃が視界を塞ぎ、背中へ鈍い衝撃が走る。だが、死んじまうほどの落馬に比べれば軽いもんだ。

腕の中で、小さな子どもが泣きじゃくっていた。

少女は咳き込みながらも、真っ先に子どもの頭を庇っている。

――ああ。こいつもそういうやつか。

自分が危ない時ほど、他人へ手を伸びるタイプ。厄介で、損な性分だ。

少女が顔を上げる。妙に覚悟の座った丸い目が、真正面から竜司を見つめていた。

その瞬間。飛竜の咆哮が、すぐ近くで炸裂した。

反射的に振り返ると、飛竜はすぐそこまで迫っていた。

兵士たちが槍を向けるたび、飛竜はさらに興奮している。

その瞬間、竜司の背筋がぞわりと粟立った。

違う！それは逆効果だ！

あれは怒っているんじゃない。怯えているんだ。

興奮した馬がそうであるように、恐怖はさらに恐怖を呼ぶ。真正面から抑え込めば、余計に暴れるだけだ。

竜司は槍を構える兵士を横目に制しながら、ゆっくり立ち上がった。

少女が何か叫ぶ。止めているのか？だが、竜司の足は止まらない。

飛竜と真正面から目を合わせないよう、半身で近づく。

呼吸を見る。

翼の震え。首の硬さ。視線の泳ぎ。

――右だ。

右側の何かに怯えている。片側だけ極端に怖がる馬は珍しくない。

竜司はゆっくりと手を伸ばした。飛竜が唸る。

だが引かない。

急に動くな。

逃げ道を塞ぐな。

恐怖を閉じ込めるな。

竜司は御者の手から半ば強引に手綱を掴み取った。

重い。

馬とは比べものにならない。

だが――。

「……大丈夫だ」

無意識に、日本語が漏れる。

手綱は引かず、むしろ呼吸にあわせて少し逃がしてやる。

円を描かせるように誘導し、暴走の勢いを横へ流す。

吐く。

吸う。

吐く。

飛竜の荒かった呼吸が、少しずつ変わっていく。

やがて。

飛竜の首から、ゆっくり力が抜けた。咆哮が止む。

石畳を削っていた爪が止まり、通りに静寂が落ちた。

竜司はそっと飛竜の首筋を叩く。興奮した馬を宥める時と同じように。

「……よし。いい子だ」

飛竜が低く喉を鳴らした。

やれやれ。2歳馬の返し馬よりは簡単だったか？なんてうそぶいてみる余裕はある。

その様子を、豪奢な衣服の男が鋭い目で見つめていた。

歳は五十前後だろうか。

陽に焼けた浅黒い肌。よく手入れされた口髭。纏っている外套は派手ではないが、一目で上等と分かる。

周囲の兵士たちが自然と道を開けているあたり、相当な身分なのだろう。

その隣では、先ほどの少女が興奮した様子で何かを訴えていた。こちらを指さしている。

たぶん、助けたことについて話しているのだろう。

男は少女の言葉を静かに聞き終えると、ゆっくり竜司の前まで歩み寄ってきた。

鋭い目だった。だが攻撃的な視線ではない。値踏みする目だ。

男は竜司の顔を見つめ、それから黒髪へ視線を落とした。低い声で何かを話しかけてくる。

当然、分からない。アラビア語でも英語でもない。まるで聞いたことのない響きだった。

「……すまん。何言ってるか全然分からん」

竜司が思わずそう返すと、男の片眉がぴくりと動いた。やはり通じていないらしい。

男は数秒、黙って竜司を観察した。その視線が妙に鋭い。

まるで、馬体のコンディションを見抜こうとしている調教師みたいだと、竜司はふと思う。

やがて男は小さく息を吐き、背後の兵士たちへ短く命じる。

途端に空気が変わった。槍先が下がる。だが包囲は解かれない。

兵士たちが左右へ広がり、竜司の退路を自然に塞いでいた。

あ、これ捕まったくね？

竜司はようやく察した。ただし妙だった。手荒に確保もできそうなものだが、兵士たちは妙に丁重だった。危険人物というより、恩人に接するように距離を取っている。

少女が竜司の袖を軽く引いた。ついて来い、ということだろうか。

通りの奥には、黒塗りの大きな竜車が停まっていた。兵士に囲まれながら歩かされる。

逃げようと思えば逃げられるか？いや無理だな、と竜司は冷静に判断した。

言葉も土地勘もない。そもそもドラゴンが飛んでる世界で生き抜ける気がしない。

竜司は諦めて肩を竦めた。

「まあ、扱い優しいしな……この子可愛いし、ちょい服エロいしな……最高だな……」

ピンチでも感想が俗物である。そしてもちろん日本語なので誰にも通じない。言いたい放題である。

少女だけが、きょとんとした顔でこちらを見上げていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

遥か上空。

騒動を見下ろしていた賭け事の神ニチャ・ヌケテールは、ようやく安堵の息を吐いた。

「いやぁ〜危なかったぁ……」

あと少し兵士が早く槍を投げていたら。

あと少し飛竜の鎮静が遅れていたら。

あと少し少女の飛び出す位置が違っていたら。

高橋竜司は、転生初日に死んでいただろう。

ニチャはげんなりした顔で頭を掻く。

「イキのやつ、”竜司が再就職しやすい場所”に飛ばすとは言ってたけどさぁ……普通あんな危険地帯に落とすかか！？」

だが結果として、竜司は暴竜を鎮め、権力者の目に留まり、この世界で生き残るための“最初の庇護”を手に入れた。言葉も通じぬ異世界人など、この世界では珍しくない。だからこそ、価値もない。

身元不明の流れ者など、奴隷落ちすれば運がいい方だ。

その最悪の分岐を、竜司は自分の技術だけで回避したのである。

ニチャは豪快に笑った。

「ま、でも」

空の彼方で、巨大な飛竜たちが旋回する。

「天才騎手の第二レースにしちゃ、上々のゲート出かな」