神野雹吾は魔王の息子

第一章 曇天の魔王

第七話 いざ、学園の地下ダンジョンへ！

　雹吾とルナは、慎重に洞窟を歩く。

　足場の悪い、岩場。

　野生動物が出てこなくとも、転倒して怪我をする可能性も高いのだ。

　雹吾は和男から借りた棍棒を握りしめる。

　いざとなった時に、上手く振れるか心配になってきた。

　整えられた床の上と、足場の悪い岩場では、同じ武器を振るのでも、勝手が全く違う。

　雹吾は、支給されたヘルメットと革の鎧が、こんなにも頼もしいとは思ってもみなかった。

　命の危険が伴う戦闘訓練では、武器よりも防具が何十倍も重要である。

　特に、頑丈な革で出来た鎧は、小型の動物の牙も通さず、動きやすさも妨げない、優秀な鎧。

　大型の獣が相手では、鉄の鎧でないと切り裂かれてしまうが、足場の悪い自然の洞窟を、重く動きにくい鉄の鎧で挑むのは、訓練された戦士か無知のどちらかだ。

　初心者ランクのダンジョンには、小型の獣しか出てこないため、革の鎧が最適解である。

　その時、最前列を進む松村君から、声が上がる。

「小型の鵺(ぬえ)の群れだ！総員、戦闘準備！」

　鵺(ぬえ)。

　蛇の頭のような形の、毒針の尾を持つ猿である。

　尾の毒針はもちろんのこと、雑菌だらけの爪や牙にも要注意だ。

　ひっかかれた傷をそのままにしておくと、血液に雑菌が入り込み増殖し、敗血症(はいけつしょう)と呼ばれる命に関わる症状に発展することもある。

　幸いなことに、今こちらに向かっている鵺は、全て小型。

　毒針も爪も牙も、革の鎧を通すことはできないため、皮膚が露出している箇所にだけ気を付ければいい。

　ヒカルが一つ目で、洞窟の奥を見る。

「くるよ。そこそこ大きな群れだ」

　サイクロプスなどの一つ目(モノアイ)系種族は、遠近感が捉えにくい反面、視力がいい。

　雹吾の目には、まだ暗闇しか映っていなかったが、ざわざわと不穏な音が、洞窟の奥から聞こえてくる。

　その時、雹吾の隣にいたルナが、右手に持っていた唐傘を広げた。

「右美(うみ)。左美(さみ)。出番だよ！」

　ルナは唐傘(からかさ)と提灯(ちょうちん)を、宙に大きく放り投げる。

　すると、一瞬にして二人の人影が出現し、それぞれ唐傘と提灯を手に持って着地した。

　それは、二人のギャルだった。

　唐傘を持っているのは、小豆色の髪のギャル。

　提灯を持っているのは、ベージュ色の髪のギャル。

　唐傘お化けの右美と、提灯お化けの左美だ。

　ルナが、右美と左美に指令を下す。

「小型の鵺の群れ。注意してね」

「余裕っしょー」

「お嬢様、アタシらに任せてよねー」

　右美は唐傘、左美は提灯を構える。

　彼女たちは、ルナの魔王としての力で実体化した、古道具の付喪神(つくもがみ)である。

　雹吾は、真っ暗な洞窟の奥を見る。

　そこには、一対の光る目があった。

　だが、それはもう一対、そしてさらにもう一対と、次々に増えていく。

　そして、数えきれないほどに増えた光る目は、一斉に一年三組へと跳びかかって来た。

　小型の鵺だ。

　まっさきに動いたのは、サイクロプスの王子様、佐治ヒカル。

　ヒカルが、腰に差してあった細身の剣を抜くと、剣が炎に包まれた。

　ヒカルはてっきり剣士系だと雹吾は思っていたのだが、どうやら魔法と剣の複合技の使い手のようだ。

　例えるならば、魔法剣士と言ったところか。

　ヒカルは炎の剣を、鵺の群れに向かって振るう。

　鵺の断末魔が響き渡る。

　一太刀で、三匹を葬った模様。

　ヒカルの剣の腕は、かなりのもののようである。

　次に、右美と左美が動く。

「アタシらも負けてらんないっしょ！」

「お嬢様に恥をかかせらんないし！」

　右美の唐傘が高速で回転し、チェンソーのように鵺の群れを切り裂く。

　左美の提灯が口を開き、そこから伸びる炎の鞭を振り回す。

　そして、ルナ自身も、怪力による格闘で、鵺を殴り飛ばしていた。

　オークの和男は「戦いは苦手でござる！」と言いながらも、棍棒で数匹の鵺を撲殺している。

　一年三組の全員が、それぞれの武器で戦い始めていた。

　しかし、雹吾だけは、棍棒を持っておろおろするばかり。

　その時、一匹の鵺が、雹吾に襲い掛かる。

「う、うわあっ！」

　雹吾は棍棒を振るも、鵺は機敏にそれを躱(かわ)す。

　そして、雹吾の首筋を狙って、噛み付こうと口を開けた。

　だが、鵺の動きがぴたりと止まる。

　鵺の表皮が、うっすらと石化していた。

　雹吾のすぐ後ろから、声がかかる。

「雹吾君！なぐって！」

　雹吾は、その声に背中を押され、表皮が石化した鵺の頭を棍棒で殴り潰した。

　飛び散る血しぶきが、雹吾の頬にかかる。

　一気に冷や汗が全身から流れ落ちる雹吾。

　雹吾の背中を、軽くタッチする手があった。

「雹吾君、ナイス！」

　ゴルゴンの虚子(うろこ)だ。

　ゴルゴン族は、目が合った相手を石化する妖術を使う事ができる。

「私、妖力がまだまだ少ないから、石化させられるのって、本当に表面の皮とか毛くらいなんだよね。

　だから、出来る事といえば、一瞬動きを止める程度なの」

「い、いや、助かったよ。危なく噛まれるところだった」

　首筋に噛み付かれれば、即死も有りえた。

　戦いが始まってから、まだ数分程度だったが、雹吾の体感では何時間も経ったかのよう。

　若干だが、怪我人も出ている模様。

「いてて。噛まれた」

「僕も、顔引っかかれたよ。」

「俺、毒針に刺された！誰か治して！」

　すると、治癒系の妖術を使う生徒たちが、駆けつける。

「刺されたのどこ？」

「腕。鎧の隙間を狙われた」

「ＯＫ。解毒と治療するね」

　一つ目の女子生徒が、毒針に刺された轆轤首(ろくろくび)の少年の腕に、手をかざす。

　少女の手が淡く光り、少年の腕の傷は、即座に消え去った。

「おお、サンキュ！」

「あんまり無理しちゃダメだよ」

　治癒部隊が負傷者を治している間にも、鵺の群れは駆逐されていく。

　最後の一匹を、雹吾が棍棒で殴り殺すと、戦闘は一旦完了のようだった。

「こ、これで終わりか……？」

　雹吾が荒い息をついて、辺りを見回した。

　傾国先生が、手を叩いて生徒たちを集合させる。

「やるじゃないか、ひよっこども。

　本当に危ない時は、アタシが出るつもりだったが、無用だったねぇ」

　サングラスをかけた山姥(やまんば)の傾国先生は、厳しいようで意外に優しい。

　委員長の松村君が、生徒たちに声をかけた。

「みんな、戦闘を継続する体力はあるかい？」

　すると、クラス全体の四分の一ほどだけが、元気に手を振っていた。

　雹吾を含めた四分の三は、今の戦闘だけでへとへとだ。

　松村君は、傾国先生へと報告する。

「先生。おそらく今の僕たちでは、ここまでが限界のようです。

　これ以上は、危険であると判断します」

「ああ。アタシも同意見だ。

　まあでも、ここまでできるとは思ってなかったからね。

　正直に言って、見直したよ」

　傾国先生は、サングラスの奥の目でニヤリと笑った。

　松村君が、号令をかける。

「よし、それじゃあみんな、帰還準備を……」

　その時、洞窟を大きな揺れが襲った。

「きゃあっ！」

「うおっ！」

「なんだっ！？」

「地震っ！？」

　そして、みんなの足元の地面が一斉に崩れる。

「うわあっ！」

「お、落ちるっ！？」

　地面の土砂と共に、落下する生徒たちの身体。

　崩れた足元の下は、急な角度の坂道になっていた。

　まるで、天然の滑り台だ。

「うおおっ！」

「滑るっ！」

「くそっ、立てねえ！」

　そのまま、地下三階・地下四階を通り過ぎ、地下五階まで、ノンストップで滑り行く三年一組。

　傾国先生が滑り落ちながら叫ぶ。

「飛行可能な生徒は、ただちに職員室に行って、他の先生方に報告！」

　姑獲鳥(うぶめ)の夏美や、鳥人間(ハーピー)の渡辺君、そして箒に乗った魔術師の狼人間(ウェアウルフ)の鈴木君が、坂道の空中を上昇し、救援を呼びに行く。

　雹吾たちは、坂道を滑り降りると、地面に尻もちをついた。

「あたっ」

　次から次へと、滑り落ちて来る生徒たち。

　雹吾は、今落ちてきた坂道を見上げる。

　急な角度の上に、天井の鍾乳石から落ちている水滴で濡れていて、とてもではないが登れそうにない。

　傾国先生が、生徒たちに告げる。

「全員、固まりな！

　自分の身を守ることを最優先とすること！

　ここは地下五階、上級ランクのダンジョンだ！

　一瞬でも気を抜くと、あっという間に死ぬよ！」

　傾国先生が『ＢＢＡ』の刻印が入った出刃包丁を手に握る。

　その額は、冷や汗で濡れていた。

　全員が集合し、陣形を組み、全方位に注意を払う。

　あらゆる方向から、獣の唸り声が聞こえてきた。

　雹吾は、ルナの隣で棍棒を構える。

　ここは地下五階。

　難易度が高すぎて、まだ学園の教師による探索すらほとんどされていない、ダンジョンの最深部。

　凶暴な魔獣の住処(すみか)だった。