神野雹吾は魔王の息子

第一章 曇天の魔王

第十二話 聖剣を抜くのは、あなただ。

　雹吾たちを乗せたドラゴンの増田先生は、地下二階の巨大なダンジョンの門を潜り抜け、地下一階への階段の上を飛ぶ。

　そして、大妖怪・九尾(きゅうび)の鵺(ぬえ)もまた、白銀の巨体で門を通り抜け、学園の階段を登る。

　地下一階を飛ぶ増田先生の背後から、四つ足で迫りくる、鵺。

　増田先生は、わざと全速力を出さなかった。

　あえて完全に振り切らずに、囮(おとり)になっているのだ。

　生徒たちを逃がすため。

　だが、九尾の鵺もまた、それを分かっていて、雹吾たちを追いかけて来る。

　遊んでいるのだ。

「ほほほ。そうれ。もそっと速(は)よ逃げぬと、追い付いてしまうぞう？」

　鵺の腕が、増田先生の尾を掴みかける。

　増田先生は、大きく尾を振り、その手を払う。

　バランスを少し崩しながらも、飛び続けた。

　左右に、様々な用途の大部屋が連なる、地下一階。

　それらには目もくれず、最奥(さいおう)を目指す。

　そして見えて来る、岩に突き刺さった、黒い片刃の聖剣。

　増田先生が聖剣の間に突入したと思った途端、九尾の鵺の、九本の毒針の尾が、雹吾たちに襲い掛かった。

　雹吾は右腕に、渦巻く雨雲を纏(まと)わせる。

　雷は、結界に阻まれ、効かない。

　今必要なのは、単純なパワー。

　雹吾が右腕を振るうと、強烈な突風が巻き起こる。

「結界が有ろうが無かろうが、関係ない。

　結界ごと、押し返す！」

　九尾の鵺の巨体が、ふわりと浮いた。

「あなや！」

　これには、鵺も驚きの声を上げる。

　荒れ狂う強風は、聖剣の間の扉を砕く。

　雹吾が手で風を押すと、鵺の身体と、扉の破片が、思い切り吹き飛ばされた。

　けたたましい音を立て、廊下を転がる鵺。

　衝撃で、左右の部屋の窓ガラスが粉々に割れる。

　その隙に、増田先生は、聖剣の刺さった岩の上へと着地した。

　増田先生の背中から跳び下りる、雹吾たち。

　聖剣の声が、聞こえる。

　しわがれた、男性の声が。

「若様！

　ああ、若様！

　お待ちしておりましたぞ！

　どなたか、私を抜ける方を連れてきてくださったのでしょうか！」

　雹吾は、聖剣に話しかける。

「いや、俺を含めて、ここにいる人間は、誰もあなたを抜けない」

　聖剣が、落胆した声を上げる。

「……そうですか。いえ、いつものことですから、お気になさらないでください」

「だけど、あなたは今、抜かれることになる」

「……どういうことでしょう？」

「聖剣を抜けるのは、聖剣と精神の波長の合う者。

　確実にこの条件を満たす者が、いる」

　雹吾は、先ほどのルナとの会話で確信していた。

『ルナちゃん、教えて！

　魔王になった今の俺に、古道具を、右美や左美みたいな付喪神(つくもがみ)にすることはできると思う？』

『えっ。で、できると思うけど、そんなこと聞いてどうするの？』

　雹吾は、聖剣に右手をかざす。

　雹吾の右手から放たれる、渦巻く雨雲。

　それが聖剣を取り巻く。

「聖剣を抜くのは、あなただ。

　あなた自身だ。

　俺はあなたを、付喪神(つくもがみ)にする！」

　聖剣を囲む雨雲が、青い稲光(いなびかり)を放つ。

　それはやがて、ひとりの人影を形作る。

　背の高い、タキシードを着た、オールバックの老人。

　左目には、時計のデザインの片眼鏡(モノクル)をかけている。

　聖剣の柄に嵌め込まれている時計と、同じデザインのモノクルを。

　老人は、雹吾に深々とお辞儀をする。

「若様。

　時刻の聖剣・クロノスでございます。

　本体の剣と区別するため、私の事は黒野(クロノ)とおよび下さい」

「わかった、黒野。よろしく頼む。

　早速だけれど、あなたに斬れないものはないと聞いたが、本当か？」

「はい。私に斬れぬものはございません」

「あそこにいる、九尾の鵺の結界も、斬れるか？」

「もちろんでございます」

　黒野は、タキシードを翻(ひるがえ)し、岩に刺さっている聖剣クロノスの柄を握る。

　何の抵抗もなく、するりと抜ける聖剣。

　黒野のモノクルの下から、涙が一筋、流れる。

「おお、この時を、どれほど待ち望んでいたでしょうか。

　若様。私は、この命尽きるまで、若様に仕えることを誓いますぞ」

　雹吾は、背後にいる教師陣に、肩越しに話しかける。

「九尾の鵺の結界は、黒野が斬ります。

　俺たちは、その後に続き、鵺を倒しましょう」

　教師陣は頷き、武器や妖術を構える。

　黒野が雹吾に告げた。

「それでは若様、参ります。

　時刻の聖剣・クロノスの能力その壱、『加速』でございます」

　聖剣の柄の時計の針が、もの凄い速さで回転する。

　黒野が、とん、と靴を鳴らす。

　次の瞬間、黒野は鵺の向こう側にいた。

　聖剣を振り抜いた格好で。

　すると、鵺の両手両足の結界が、バラバラに刻まれ、消失した。

　黒野が斬ったのだ。

　あまりにも速すぎて、誰も目で追えなかったが。

　大妖怪・九尾の鵺も、驚きを隠せない。

「こ、これは一体、何事であるか！？」

　そこに、教師陣が跳びかかる。

　今ならば、鵺の両手両足には、ダメージが通る。

　山姥(やまんば)の傾国先生が、身体を回転させながら、鵺の右手を出刃包丁で切り裂く。

　錬金術の教師、アルラウネの森先生が、鋭い茨(いばら)を鵺の左手に巻き付け、ズタズタに傷つける。

「ぬうううっ！おのれ、人間風情が、小癪な！」

　普段は結界に守られている鵺は、人間以上に痛みに慣れていなかった。

　鵺は、激怒する。

　蛇の形をした毒針の尾が、傾国先生と森先生を狙う。

　森先生は、茨の盾でガードしたが、攻撃特化の傾国先生は、防御の手段が乏しい。

　このままでは、猛毒をまともに食らってしまう。

　蛇の口が、傾国先生に迫る。

　だが、その蛇の口は、いつまでたっても傾国先生へと到達しなかった。

　その隙に、戦線を離脱する傾国先生。

　一体、何が起きたのかと目を見張る。

　鵺の背後では、黒野が鵺の後ろ脚の皮を斬っていた。

　しかしそれは、皮を薄く斬っただけ。

　何のダメージにもなっていないはず。

　雹吾が黒野をよく見ると、聖剣クロノスの時計の針の動きが、やたらに遅くなっていた。

　黒野は言う。

「時刻の聖剣・クロノスの能力その弐、『減速』でございます」

　おそらくは、斬った対象の動きを鈍化させる能力。

　鵺は、全身に重りを付けられたかのように、動作が緩慢になっていた。

「か、身体がうまく動かぬぞえ！

　なにを！なにをしおったのだ！」

　その時、音楽の教師、背の高い美女の上野(うえの)先生が、大きくジャンプする。

「黒野さん！耳の結界を！」

「承知いたしました」

　黒野は再び、クロノスの時計の針を高速で回し、『加速』を付けると、一瞬で鵺の顔面の結界を切り裂いた。

　上野先生が、思い切り息を吸う。

　そして、鵺の耳元で叫んだ。

「うわん！」

　その声量に圧倒される鵺。

　だが、上野先生の力の本質は、声量ではない。

　上野先生の種族は妖怪『うわん』。

　「うわん」と問いかけられた際には、すぐに「うわん」と言い返さないと、エネルギーを吸い取られるのだ。

　当然、長年ダンジョンに生息していた鵺は、そんなことは知らない。

　上野先生の問いかけに、応えられなかった鵺は、上野先生に妖力を大半を吸い取られてしまった。

　鵺から上野先生へと流れ込む、膨大なエネルギー。

　鵺は愕然とする。

「わ、我の妖力が……！

　これでは、結界の意地すらままならぬ！」

　消失する、鵺の胴体を覆っていた結界。

　いまや、鵺の身体は、一切の防御のない、むき出しの状態だ。

　そして、それを見逃す雹吾ではない。

　既に雹吾は、天井近くまで飛び上がっていた。

　鵺の、ちょうど真上を。

「みんな！どいてください！」

　雹吾の身体を中心に渦巻く、雨雲。

　バチバチと音を立て、迸(ほとばし)る青い雷。

　それを見た教師陣と黒野は、即刻、鵺から離れる。

　鵺も逃げたかったが、聖剣クロノスの『減速』の効果がまだ残っていて、とてもではないが逃げきれない。

「ま、待て！我が悪かった！もう人を食ろうたりはせぬ！」

　懺悔をする九尾の鵺。

　だが、異常なほど研ぎ澄まされた雹吾の感覚は、違和感を覚える。

　きっとあれは嘘だ。

　九尾の鵺は、ここで仕留めなければ、今度こそ学園を地獄に変えるだろう。

「食らええええっ！」

　雹吾は、渾身の雷を、鵺に叩きつける。

　誰もが耳を塞ぐほどの、途轍もない轟音を伴って。

　青色に明滅する、聖剣の間。

「ぎゃああああああっ！」

　こだまする、鵺の断末魔の叫び。

　黒焦げになる、白銀の毛皮。

　やがて、光がおさまると、大妖怪・九尾の鵺が、全身を焼き焦がされ、斃(たお)れていた。