吉原門外の変・2
上州で煮売り屋を営んでいた茂吉のひとり娘、お夏は、幼い頃から賢くて美しい娘だった。
母親が胸の病を患い、茂吉がすがる思いで購入した薬は、舶来のものだとかで法外な値のものだった。
薬の甲斐なく、お夏は十二で母を亡くした。
浅草の六佐なる男と茂吉が出会ったのがその頃だった。
六佐は自分も田舎の出で、江戸に出れば働き口が沢山ある、あんたの娘は器量が良いから箕輪の料亭に紹介してやってもいい、そう言って茂吉の肩を叩いた。
心が揺れた。遺された薬代は払い終わるまで何年かかるか知れない。お夏だって、稼ぎたいと言ってたじゃないか。
茂吉はその話を承諾し、ひとり娘を江戸に送り出した。
三年のあいだ、娘からの便りは一度もなかった。忙しくしているのだろう、と信じる父親をあざ笑うかのように、お夏が死んだという風の噂を聞いた。
郷里を飛び出た茂吉は、箕輪の料亭を片っ端から訪ねた。しかしどの店も、そんな娘は知らないという。
途方にくれ、疲れた足でたまたま入った縄のれんの店に、呂律の怪しい上機嫌の男客がいた。
仲間と宴の最中のそいつは、あの六佐だった。
その声が、茂吉の心を切り裂いた。
「身を売って親父の助けになりてえなんて、親孝行な娘じゃねえか。岡場所の娘らはみんな、親孝行なのさ。なあ」
俺はその手助けをしてやってんだ。派手な小袖の女を抱き寄せながら、六佐は猪口をあけている。仲間がどっと笑って、男に酒を注いだ。
こいつ、今なんと言った。
お夏は本当に料亭で働けていたのか。茂吉の血の気が引いた。席を立った仲間にそっと近づき、六佐の素性を聞いた。
浅草の女衒屋、河内屋の男だという。田舎の娘をかどわかして岡場所に売り払う、女衒の中でも悪どいので有名な店の男だと。
茂吉は店を飛び出した。江戸に岡場所など何百件あるか分からない。
その何十件めか、千住宿の宿屋でようやく聞けた。
お夏という上州から来た娘が、どこの男のかもしれない子を身籠り、おとうとおかあに叱られると、川に身を投げたのだという。腹の子も共に。
（殺してやる）
もはや涙も流れなかった。
（殺してやる）
あの男は、女衒だったのだ。お夏を、よくもそんな目に。
茂吉は怨みに濡れた眼で、浅草界隈を幾日も六佐を探し歩いた。
殺してやる、とつぶやきながら食うや食わずでさすらう茂吉を、人々は気味悪がって避けて通った。
浅草寺の門前は、茂吉を拒絶するほどに華やいで、賑やかだった。
参拝の家族連れか、小さな女の子が楽しげに父母と手をつなぎ、大道芸の太鼓が皆の笑い声を運んでくる。
(一度でいい、お夏と一緒に、ここを歩いてみたかった)
すう、とひとすじ涙が流れた。
急に魂が抜けたように、茂吉はぐらりと地に倒れ……途中で止まった。体が誰かに支えられたのだ。
「危ねえなあ、親父。ここで倒れたら参拝客に踏みつけられて御陀仏だぞ？仏になっても幸い、寺の前だけどよ」
派手ななりのチンピラ風の男が、片腕一本で茂吉を受け止めている。品はないが、人懐こい声だった。
「打撲には馬糞が効くっていうよね。塗るのかな、飲むのかな」
こちらは連れの男だろうか。なにやら物騒なことを検討している。柔和だが面白がっている声色。
「お前ら、助ける気があるのかないのかはっきりしろ」
呆れまじりの、冷ややかな男の声。
そうだ、放っておいてくれと、茂吉が目を転じると、その男が手にした水筒を突きつけてきた。
はっとした。意思の強そうな黒い瞳が、問答無用で「飲め」と言っていた。
女形役者のような、色白の美しい顔立ちをした男だった。
冷ややかと思った声は、連れのふたりをたしなめたもので、茂吉を見捨てるものではなかった。
おそるおそる水筒を受け取る。
「空腹と疲労か……寝るのが一番だが、まず水から飲んでおけ。治療を望むならそのあとだ」
「あ！ 刹那テメエ、俺の客だぞ、横取りしてんじゃねえよ！」
「客って言っちゃったよ弥九郎」
「テメエは馬糞飲ます気だったじゃねえか、梅！」
「馬糞は万能薬だよ。狐狸がまんじゅうのかわりに旅人に食わせてやるくらいだ。でも私は持ち歩きたくないから弥九郎にお願いするね」
「テメエの知識はどっから来るんだ、この太鼓医者」
茂吉の周りで賑やかに口喧嘩が始まったが、役者風の刹那という優男はひとり静かに、茂吉を見つめていた。
（お前を助ける）
その黒く澄んだ瞳は言っていた。
茂吉の疲れはて荒んだ心の奥底までも癒やすような、優しい、慈愛の眼差しだった。
ぼろぼろと茂吉の涙が溢れだし、土に染みていく。
刹那は、往来の娘たち皆が振り向くような笑みで、荒れた茂吉の心を凪させた。
「悪いのに捕まったな。こいつらは、人を治療したくて仕方のない奴らなんだ」
