～ファイル７０ 優太、人生最大の危機！～
ポコポコポコポコ・・・・・・ ポクポクポク・・・・・・ ゴォォー・・・・・・ン
本堂から、読経の声や木魚の音が聞こえてくる。ふわりとお線香の香りも漂っている。
「小紅や。ほれ、火ぃついたぞぃ。ヤケドすんなよ？」
「はいよー。・・・・・・お花は、もうあげたよ」
小紅は源五郎と、早乙女家の菩提寺へ墓参りに来ていた。
十二月二十三日は、天皇誕生日でもあるが、小紅にとっては両親の命日でもある日。
膝を畳んでしゃがみ、指先と掌を合わせ、静かに小紅は源五郎と墓前へ手を合わせる。
・・・・・・かさかさ かさかさ かさかさ
くすんだ色のイチョウの落ち葉が、風に舞う。
もくもくと立ち上る線香の煙が、風に乗って空へと消えてゆく。
「（お父さん、お母さん・・・・・・。ごめんね。あたしが弱かったせいで、守ってあげられなくて）」
紅色の髪留めが、陽の光できらりと輝く。しばらく小紅は、合掌し、目を伏していた。
源五郎は、そんな小紅を後ろからそっと見つめる。
「よし。・・・・・・じーちゃん。お待たせ！ 行こうか」
「いいんけ？ 紅一や雪子さんに、語れたかのー？」
「・・・・・・うん。伝えたよ。あたしは元気にやってるって。あと、ごめんね、って」
「小紅が謝ることなかんべ。ありゃ、お前の責任じゃねーべよ」
桶と柄杓を手に持ち、小紅は空を見上げる。そこには大きなアオサギが飛んでいた。
「あたしが当時、一緒にいれば・・・・・・って、ずっと悔やんでてさ・・・・・・」
「お前がいても、大変な目に遭ったのは同じかもしれん。それに、当時のお前では、あの連中に大ケガを負わされていてもおかしくない・・・・・・。どうしようもなかったことなのかものぉ」
源五郎は、寂しそうな目で墓石を見つめ、溜め息をついた。
「じーちゃん・・・・・・。あたしはね、こうなった以上、やっぱりデスアダーをこの手で倒したい！ どうしても、その気持ちだけは、曲げられないの！」
「やれやれ・・・・・・。しかし、東京でわしらに仕掛けてきた男、ありゃ相当な腕前じゃった。あんなやつが、もし、まだいるとしたら、それは危険極まりない」
「でもさ！」
「しかも、それを束ねている者が上にいるということだべ？ ・・・・・・気持ちはわかるが、決して、自分からやつらに飛び込んでいくことは、するんじゃないぞ？ 小紅や・・・・・・。命あっての物種だべ」
「わかってる。・・・・・・でも、そういう場になったら、必ず、その時は・・・・・・」
小紅はゆっくり立ち上がり、耳元の髪を指でさっと直す。そして二人は、墓前から去っていった。
菊の花が、花差しの中で揺れている。線香の煙は、ゆらゆらと、まだ立ち上っていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ふんふーん。ふふーん。ふんふんふーん」
「どうしたの、いちごちゃん？ 今日は朝から鼻歌なんか歌ってー」
「だってお母さん。今日はクリスマスイブだよー？ 華蓮や安藤ちゃんとね、宇河宮で美味しいの食べてくるんだー。素敵なランチなんだってー」
苺は、鏡を見ながら鼻歌を歌って、ごきげんな様子。
「あまり遅くならないようにね？ ごめんね、お母さんも今日は、商店街の組合の忘年会があって、もうすぐ出かけちゃうから。今年は忘年会、一泊二日なんだってさー」
「いいよー。お母さんも、ゆっくりしてきて？ あとで、どんなお料理だったか、ウチにお話聞かせてねっ！ いいホテルだといいねっ！ ウチも楽しんでくるよ！」
「いちごちゃんも、お友達増えて良かったね。こんど、うちにも遊びに来てもらうといいわね。あ、でも、那須野の子は、遠いかしらねー？」
「だいじだよぉ！ 華蓮、かっこいい車乗ってるんだよ！ スクーターより速いし、ウチが向こうに行くよりも早く、こっちに来られるみたいだもん」
母親とにこにこしながら話す苺は、落ち着いた暖色の私服を着て、トーストをくわえている。
「それと、いちごちゃん。・・・・・・専門学校の件だけど、そこの冬月整骨院のお兄ちゃんが、いちごちゃんの志望しているとこ、通ってるんだって！ いろいろ話、聞けたよ」
「え、そうなのぉ！ なーんだ、知らなかったぁ！ じゃ、今度またマッサージしてもらいに行ったら、いろいろ聞いてみよーっと！」
苺は、コップの牛乳を飲み干し、母親と会話を続け、しばらくしてから身支度を整えた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ほんじゃ、華蓮や？ あさって、帰ってくるよぉ。留守番、気をつけてな？」
「うん！ ゆっくりしてきてね！ いい温泉だと思うから。リフレッシュしてきて！」
華蓮は自宅近くの公民館で、マイクロバスに乗った祖母に手を振っている。
自治会主催の、敬老会の忘年会を兼ねた温泉旅行の見送りに来ているのだ。
「華蓮も、クリスマス、お友達と一緒に楽しんでおいでー」
「ありがとう、おばあちゃん。・・・・・・ほんとは、彼氏でもいればいいんだけどね！」
「焦るんじゃないよぉ。お仕事始まったら、いい人に巡り会うさ、きっと」
「そうね！ あ。そろそろ出るみたいだね。いってらっしゃい、おばあちゃん！」
「はいはい。じゃ、行ってくるね。お留守番、よろしくねぇー」
バスのエンジンがかかり、二十名ほどのお年寄りを乗せたマイクロバスは公民館を出発した。
華蓮は、小さくなってゆくバスに、笑顔で手を振っている。
「行っちゃった。・・・・・・さて、と。わたくしも出かける準備しなきゃ！ 十時までに宇河宮駅前集合か。だから、逆算するとー・・・・・・」
腕時計を見ながら、華蓮はすたすたと自宅まで歩いていく。
華蓮が住む那須白磯市には、雪が舞い、山から冷たい風が吹き下ろしていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ねー、みかん。洗濯、まだやってないの？」
「あ、ごめん。まだ回してない」
「忘れないでよね。みかんは今日、何時に出かけんの？」
「九時四十五分。・・・・・・お姉ちゃんは？」
「もう出る。父さんも母さんも、まだ数日、出張先から戻らないって」
「そう。わかった。北陸だもん、仕方ないよ」
「私も今日は、ゼミの研究が追い込みになるから、大学に泊まる。帰らないから」
「そう。忙しいのね。私も今日は、たぶん夕方までいないよ」
「そうか。出るとき、戸締まりと火だけ、気をつけてよ」
「うん。きちんと確認してから出るから」
「今日は誰と一緒？ 彼氏？ 友達？」
「友達と。私、彼氏はいないもの」
「いい人できたら、私にも紹介してよ？」
「お姉ちゃんもね。寂しいイブ、いつ終わることやら」
「さぁな。じゃあ、もう行くから。楽しんできなよ、みかん」
「お姉ちゃんも、研究がんばって。行ってらっしゃい」
・・・・・・バタンッ
みかんは玄関先で姉を見送ると、急いでクローゼットから服を取り出し、着替える。
「・・・・・・みんな、どんな服を着てくるんだろうか・・・・・・。このまえ買ったこの服で、いいのかな？ ・・・・・・ジャージやスポーツウェアなら、楽なのになー・・・・・・」
部屋で、姿見に映った自分とにらめっこするみかん。
「（・・・・・・クリスマスイブ、か。・・・・・・常盤くんは、今日は何をしているだろう。やっぱり、早乙女と一緒なのか・・・・・・？ 電話やメール、私には来てないもんな・・・・・・）」
数分間、みかんは固まっていた。
「あぁ、もう！ なぜ私がこんなモヤモヤしなければいけないんだか！」
どすんっ！！
ふるふると頭を振り、部屋に置いてあるサンドバッグを一発蹴ってから、みかんはまた洋服選びを続ける。
その部屋のクローゼット奥には、白い道着と黒い帯が畳まれ、置かれていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「お待たせー。わぁ、みかんチャン！ その車、かわいいねー」
「三島さんも、インプレッションなんて、すごいね。同じ会社の車でも、私の『ポレオ』とはだいぶ違うなー」
宇河宮駅前の公営駐車場に、華蓮とみかんが愛車に乗って到着。
白いインプレッションと、オレンジ色のポレオが、横並びに停まっている。
二人は車から降り、お互いの車を隅々まで眺めている。
スパパパパパパー ブィーンッ キキッ・・・・・・
「やっほー。早いね、二人とも！ わー。安藤ちゃんも、自家用車だー」
「おはよう、苺さん。スクーターも調子よさそうじゃないか」
「冬は寒いんだよぉー。ウチも早く、車の免許、欲しいなー」
手袋と耳当てをしている苺は、キラキラした目で細かく跳ねまわる。。
華蓮とみかんはそれぞれ、白とベージュのロングコートを羽織っている。
首に白くもふもふしたマフラーを華蓮は巻き、みかんはチェック柄の深緑色のマフラーを巻いている。
「じゃあ、どうする？ 時間的にまだ、レストランとかは、空いてないから・・・・・・」
「私の車で良ければ、ドライブしてもいいけど？」
「わー。安藤ちゃんの車、かわいいね！ ウチ、乗ってみたーい」
「わたくしも、乗ってみたいわ。いいかな？」
「いいよ。じゃあ、適当にドライブしてから、美味しいお店行くとしようか！」
「「 賛成ーっ！ 」」
二人はみかんの車に乗り込んだ。車内には、甘い香りの芳香剤のビンや、羽で出来た飾りがある。
シートには、桃色のカバーがかけられている。
「どうする？ 宇河宮の環状線でも流してみようか？」
「そうね。一周してくれば、時間も潰れるし。それに、途中、いいお店があれば、みんなで寄ってみましょう？」
「楽しみだなー。運転、よろしくねっ！ 安藤ちゃん！」
「うん。安全運転でいくよ。クリスマスイブに何事かあっちゃ、まずいもんね！」
みかんは駐車場を出て、環状道路の方へ車を走らせていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「・・・・・・ぃ。・・・・・・ーい。・・・・・・おーい。小紅よぉ？ 出かけんじゃなかったのけ？」
源五郎が、小紅の部屋の襖を叩く。
その声と音で、布団がぶわっと吹き飛び、小紅は寝床から飛び起きた。
「ね、寝ちゃったぁーっ！ やっばぁ！ ・・・・・・優太、先にもう行っちゃったかな！？」
小紅は寝坊したようだ。大急ぎで顔を洗い、歯を磨き、パジャマから洋服に着替える。
「くっそぉ。なんで目覚まし時計、粉々になってんのよぉ！ やっばーい！」
「組手の夢でも見てたんかや？ 明け方、とんでもねぇ音がしてたぞぃ！」
「急がなきゃ！ ねぇ、じーちゃん！ あたしが寝てる間、優太から電話とかなかった？」
「優太くんなら、直接来たぞぃ？ ＪＲ柏沼駅で待ってるってよ。早く行ってやれー？」
「あー、もぉー。やばいって。シャレになんないよ！」
小紅は部屋からいつもの髪留めを持ち出し、洗面台の前に立った。
・・・・・・ピチュピチュ ピーチョピーチョ ピーチョチョチョ・・・・・・
プアアアァーン プシュウー・・・・・・
スズメやジュウシマツが、ホームの向かい側の竹林で、鳴いている。
優太は、駅前のロータリーにあるベンチに座って、小紅を待っていた。
「小紅ちゃん、まだかなぁ。・・・・・・ま、いいか。そのうち来るよねー・・・・・・」
駅から出てくる、たくさんの人々。優太は、空を見上げて雲の流れを目で追っている。
ブロロロロロ・・・・・・ グォォン グォン・・・・・・
すると、優太の目の前に、車が一台停まった。
「ん？ 変わった車だなぁー」
・・・・・・ガチャ ・・・・・・ギュピッ ギュピッ
「（観光客かな？ 大柄な人だなぁー）」
その車から、分厚い革製のブーツを履いて、真っ黒なトレンチコートを羽織った角刈りの外国人が降りてきた。運転席や前の座席からも、黒いスーツを着た男が降りてくる。
「・・・・・・え？ ・・・・・・え！」
スーツの男たちは、ベンチに座る優太の横を塞ぐようにして、仁王立ちした。
そして、角刈りの男が、優太の正面に立つ。
それは、毒島の側近である、あのブン・タンだった。
「常盤優太、デスネ？」
「（なっ、なんだ、この人たち・・・・・・。ふ、普通じゃない・・・・・・）」
優太は一瞬でその異様な雰囲気を感じ取り、その場から逃げようと駆け出した。
しかし、ブンの横を駆け抜けようとした優太だったが、ブンは拳で優太の後頭部を叩き、その場で優太は地面に倒されてしまった。
「う・・・・・・ぁっ・・・・・・」
「運ベ・・・・・・。連レテイクゾ・・・・・・」
スーツの男たちによって、意識を失った優太は車のトランクに押し込められ、連れ去られた。
その間は、わずか二分足らずの出来事だ。
「ブンさん。・・・・・・あの店の地下にある、毒島様の部屋へ運びますか？」
「イヤ。イツモノトコロニ、今日ハ毒島サマハイナイ。・・・・・・大矢観音ニ向カエ」
「承知しました。そちらに向かいます」
優太を乗せたブンの車は、そのままどこかへ走り去っていった。
まさか、優太がこんな目に遭っているなどとは、小紅は知る由もない。
