～ファイル６ 早乙女小紅 vs 朝霧苺～
「苺！ あたしとあんたは、今日さっき会ったばっかりだし、手合わせって言っても、空手と柔術じゃ、だいぶ勝手が違う。手合わせの簡単な申し合わせは、どうすんのさ？」
「うーん。とりあえず、当て身技は、軽く当てればよくない？ あ、顔は、寸止めでね！ 投げ技は、ここ板の間だし、普通にやろうかなー。関節技や絞め技は、まぁ、適当！」
「適当、って・・・・・・。まっ、いいや。細かく決めても面倒だね。・・・・・・それに、あんたがあたしに、古流柔術だか合気だかの技が、簡単に決められると思えないしー？」
小紅は、苺を言葉で軽く挑発し、誘いをかけた。その誘いに対し、苺は笑って受け返す。
「ふふふっ！ 自信たっぷりなんだね！ ねー。小紅はさ、ウチの大円流合気柔術が、ただの古くさいだけの武芸だと思ってない？ あくまでも、ウチのは、伝統実戦武術よー？」
「んー？ ・・・・・・まぁ、そーだな。古流柔術じゃ、試合も無いんでしょ？ だったら、二人組でやる『組型稽古』が中心なんだろうし。だいぶ、古めかしい印象ではあるけどなー」
「やっぱり、そうなんだー？ ふふふーっ。ま、楽しみにしててよー」
「なんだ？ ・・・・・・どれ。話してる時間も勿体ない。とにかく手合わせしてみようよ？」
「ワクワクするね！ 早乙女小紅がどれほどの腕前か、楽しみ！ さ、始めようねっ！」
苺は、両掌を楓の葉のように開き、左足をすっと後ろに引き、右足を前にして斜に構えた。
両手は、肩の高さとみぞおちの高さに置き、掌を前に向けて開き、背を伸ばして佇む。
対して、小紅は、右足を後ろに引き、左足が前。両拳を軽く握り、左拳を肩の高さ、右拳をみぞおち前に構える。そして、ぐっと腰を落とす。
「（！ あたしが思ってたイメージと違う！ 柔道みたいな組技主体の構えというよりも、苺のこの構えは、むしろ、剣道や空手に近いんじゃないの？ なんで？ 打撃もあるっていうの？）」
苺の構えを見た小紅は、迷った表情で、頬に一滴の汗を垂らした。
「大円流合気柔術の基本構え『自然立』だよっ？ それが、小紅の空手の構えなのかぁ！ ふふふっ！ 似たような構えだねー？ 手を握ってるか、開いてるかだけでさ？」
さっきまで、自分とじゃれ合っていた目と違う。道場の端で二人の構えを見ていた優太は、そう思った。
ただ静かに、優太は目の前で闘気を漲らせている二人の女子を、じっと見ていた。
「（こ、この子っ！ いつの間にか、気迫というか、オーラが倍くらい増してる。いや、これは、殺気！？）」
小紅は、いつの間にか鷹のような鋭さに変わった苺の目を見て、片眉をぴくりと上げた。
「（あたしが、迷うなんて・・・・・・。・・・・・・どうせ手合わせだ。こっちからいくか！）」
「（んっ？ お？ 一気に目つき変わるんだぁ、小紅！ これは迷わず一気に来るな？）」
その時、小紅の黒帯が、柳の葉のようにぶわっと揺れ動いた。
「てぇああぁーーいっ！」
ダンッ！ ギュンッ シュバアァッ！ シュバアァッ！
「（！ うっそぉ！ は、速ぁーっ！ これが早乙女小紅の動き！ すごぉい！）」
電光石火のごときスピードで放たれた、小紅の二連突き。
二メートル程あった間合いは、一歩踏み込むだけで一気に詰まってゼロに近くなる。
小紅の放った両拳は、一気に苺の目の前に飛んできた。
ススススッ ピシイッ！ ・・・・・・パシイッ！
「え！」
「びっくりしたーっ！ ふふふふっ！ 勉強になるぅ！ これが、空手の突きかぁ！」
苺は、床を滑るような足捌きで見切り、小紅の突きを掌で上下に払いのけた。
「（あたしのワンツーを難なく捌くなんて！ しかも、袴で足の動きが見えないから、いつ間合いを切ったのかもわかんなかったな・・・・・・。へーぇ、やるじゃん！）」
「（思った以上に、動きに無駄がなく、速いんだなぁ！ これは、確かに、すごいや！）」
再び構え合い、にやっと笑う二人。
小紅も、いつもと勝手の違う「武術家」相手に、ちょっとだけ楽しそうな表情。
「（あたし、古流柔術なんかと、試合したことないもんなー。それにしても、競技試合がないくせに、今の突きを冷静に捌けるってことは、苺は打撃慣れはしてるってことか）」
ふわっ・・・・・・ ススススススーッ・・・・・・
ノーモーションで、今度は苺が小紅の間合いへ一気に入った。
「（え！ なに！ なんか・・・・・・まずい！）」
・・・・・・シュバアァッ！ パシイッ！ パシイッ！
「あ！ つ、掴みっ？」
間合いに入られ、危険を察知した小紅は、すぐさま右の突きを苺の胸元へ放った。
しかし、それを読んでいたかのように、苺はぺろっと舌を出して、小紅の突きを両手で掴んだ。
「ふふふー。つーかまえた！ 小紅、覚悟！ ・・・・・・はいやぁーーーっ！」
・・・・・・きゅるっ ぎゅっ グルウゥーーーンッ！ ぶわあぁっ！
「（なっ、なんだこりゃぁーっ！）」
「こ、小紅ちゃんーっ！」
苺の気合い一閃。優太も、慌てて叫ぶ。
小紅の突きを掴んだ苺は、まるで社交ダンスでも踊るように、滑らかに左右の足で円を描くように動いた。小紅は手首をがっちりと固められ、振り回されるようにして、その勢いで床から片足が浮く。
「くっそぉーっ・・・・・・。・・・・・・やーっ！」
・・・・・・グンッ びゅんっ！ ばっ！
投げられる直前、小紅は手首を返して拳を思い切り引き戻し、苺の技からなんとか逃れた。
ダダンッ！ ・・・・・・トンッ
「はぁーっ・・・・・・。なによ今の技！ か、間一髪！ 危うく投げられそうだったよ！」
「おぉ！ すごい！ ウチの得意な、関節技と投げ技の複合、『水蓮』を抜けるなんて！」
「おあいにく様だね！ 糸恩流空手にも、投げや関節技は、いくつもあるんだよ？」
「へー。そぉなんだ！ 空手って、突きや蹴りだけかと思ってたぁ！ もっと、見たい！」
目をさらに輝かせる苺。ものすごく楽しそう。小紅は、表情が強ばっている。
「（な、舐めてたわけじゃないけど・・・・・・。古流柔術、すごいな。しかも、どんな技が出るのか、まったく見当も付かないね。ますいな、これ。・・・・・・でも、面白い！）」
空手と柔術。剛と柔。
女同士の気迫がぶつかる、スーパー女子高生同士の手合わせは、まだまだ続く。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「てぇああぁーーっ」
・・・・・・キュンッ！ ドシュンッ ベシイィィッ！
「（うっ！ ・・・・・・す、すっごく重い蹴りぃ！ ウチの体重じゃ、受けきれない！）」
凄まじい勢いの、小紅の横蹴り。両腕で苺は受け止めたが、大きく後ろに吹き飛んだ。
・・・・・・しゅっ
「！ あ、あっぶなぁっ！ また、掴みか！」
受けてすぐに、小紅の蹴り足を掴もうとする苺。さっきの技で学んだのか、小紅もすぐに掴まれないように足を引き戻した。
「・・・・・・あー、痛かった！ 腕で受け止めたのに、衝撃がお腹を抜けて背中まで来た！」
「それが、空手の蹴りってもんだよ！ もちろん、同じことは突きでもできるけどな！」
「蹴りねー。いいなぁ、今の技。ウチの技術に、そこまでの派手な動きの足技、ないやー」
「・・・・・・そこまでの、ってことは、蹴りがあることはあるの？」
「見せよーか？ 大円流の足技！ ちょーっと、痛いけど我慢してねー」
「ふーん。それがあたしに、届くんならね！ やってみなよ！」
いつの間にか二人は、今日初めて会ったとは思えないほど、距離感の近い雰囲気に。
苺は、小紅の技ひとつひとつに喜び、小紅もまた、苺の未知なる技に喜びを感じていた。
・・・・・・ススゥゥーーッ・・・・・・ トトォンッ！
「（また、この足捌きで一気に踏み込んできたか！ 苺の踏み込みも、速いな！）」
「はぁいやーーーーっ！」
・・・・・・グッ キュイィンッ！ キュイィンッ！
「（！ なっ、なんだこの突き！ 尖った握り方！ 中高一本拳かーっ？）」
小紅のお株を奪うかのような、高速の突き。しかし、苺の拳は、握り方が中指の関節を突き出したような形だった。その拳で、小紅の腕の付け根と首の付け根を狙ってくる。
後ろに一歩下がり、小紅は苺の突きを柔らかく受け流した。弾き飛ばさず、緩やかに。
・・・・・・ドグッ バチッ！
「！ い・・・・・・いったぁーっ！ うぁーっ・・・・・・。ス、スネに蹴り入れた？ いま！」
「ふふっ。これが、ウチの大円流にある足技十五箇条のうちのひとつ、『草刈』だよー」
突きに気を取られ、前足のスネを思い切り蹴られた小紅。大きく下がって、構え直した。
「でも、びっくり！ ウチの急所への当て身を、軽く流したね？ さっすが、空手だね！」
「糸恩流の、『流水』って技術だよ。あんたの突きも、まさか、一本拳とはなー・・・・・・」
「ふふふっ！ 大円流は、空手と違って、『鏃』って拳で、ツボに当て身を入れるんだー」
「さっきの草刈って技、あれで相手の気を引いた隙に、掴んで投げて締め落とすんだろ？」
「すごぉい！ さすがぁ！ そこまでわかっちゃったかー。小紅、センスいいね！」
「・・・・・・あたしも実戦で、似たようなことやろうと思えば、迷わずやるしなー。しかし、これは確かに、そこらのチンピラでは、あっという間にあんたにやられるだろうねー」
両者、実力は拮抗。相性的に、関節技や投げ技に長けた苺が、どちらかと言えば優勢か。
二人の手合わせを、優太は冷や汗を垂らしながら瞬きもせずにずっと見ている。
いつの間にか外は真っ暗。道場の明かりが、煌々と外に漏れている。
窓の外には、中を覗く二人の影が。二つに結った髪の人影と、短い三つ編み眼鏡の人影。
「・・・・・・す、すごくない、ミオ？ あの人、小紅センパイと互角に戦ってる！ 何者？」
「なんで道場から音がするのかと思ったら。・・・・・・も、もう少し、見てみようか水穂」
そっと、窓の外から小紅と苺の手合わせを見つめている水穂と澪。
彼女たちも、初めて見る古流柔術の動きと、それを相手に苦戦する小紅の姿に、釘付けだった。
まだまだ、二人は、手合わせを楽しんでいる。止める気配は感じられない。
「てあああぁーーーっ！」
シュバアァッ！ バババババッ！ ・・・・・・ガッ！ ガガッ！
小紅の高速二連打を、片方ずつ絡め取る苺。そして一気に潜り込み、小紅を担ぎ上げた。
「はぁいやーーっ！」
・・・・・・グゥーンッ！ ギュオォッ！ ドッダァァーンッ！
「い、いったぁーっ！ ・・・・・・か、変わった背負い投げだな、今のー・・・・・・。効いたぁー」
「大円流の十字背負い投げ、『辻車』だよぉ！ 小紅の突きもさ、速くて掴むの大変だぁ！」
「・・・・・・まっだまだぁ！ 楽しくってしょうがないよ！ てぇああぁーーいっ！」
ギュンッ！ ベシイッ！ パァン！ ベシイッ！ シュラッ ドカァッ！
床を蹴り、素速い前蹴りと回し蹴りを高速で蹴り込む小紅。そしてさらに、足の軌道がＳ字を描き、苺の背中へ蹴り込んだ。
さすがに苺も、この変則的軌道の蹴りは防ぎきれなかった。
「な、なに今の蹴りーっ！ まったく、軌道が見えなかったぁー。すごく効いたし！」
「『裏回し蹴り』ってんだ！ あたしも、めったに使わないけどね！」
「もっと！ もっと見たいよ、空手の技！ 突きでも蹴りでも、何でも仕掛けて！」
「そっちこそ！ 古流の秘技、あたしにどんどん出しなよ！ 面白いんだよー」
バチイッ！ ガシッ ダァーンッ！ ドカッ ヒュヒュンッ！ パァンッ！
小紅が突けば、苺が掴んで投げる。苺が動けば、小紅が蹴りで吹き飛ばす。
さらに五分、十分、十五分。二人は時が経つのも忘れたように暴れまわり、汗だくになっていた。
ざし ざし ざし・・・・・・
「うぃー。なぁんで、きょう、道場の電気がついとるんだべー？ なんだや？ 小紅が稽古でもしとるんか？」
「あ・・・・・・。さ、早乙女先生！ えーと、これはー。・・・・・・なんでしょうねっ？」
源五郎は、水穂と澪の顔を見てから、ふらふらしながら道場の中へ入っていった。すると、目をぱちくりさせる。
眼前で繰り広げられている、小紅と苺の姿と動きを見て、源五郎は一気に酔いが醒めた。
「（な、なんと！ あの動き・・・・・・。大円流合気柔術ではないかっ！ な、なぜここに！）」
二人は源五郎に気づいていない。優太は苦笑いして、ぺこりと源五郎に頭を下げた。
「さぁ、苺！ 次はどんな技を出すんだ？ 面白いな、大円流合気柔術！」
「ふふふっ！ ウチも、空手に対する見方が変わったよーっ！ まだまだ、いくよーっ！」
「・・・・・・だめだべ！ そこまでじゃっ！ やめぇぃ！」
「「 え！ 」」
源五郎の大声が、小紅と苺を、その場に縫い付けたかのように居着かせた。
「じ、じーちゃんっ！ ・・・・・・え？ うそ！ もうこんな時間じゃん！」
「あららー。ウチも、熱中しすぎちゃった。こんな時間じゃぁ、こりゃー、お母さんに怒られるなー」
我に返ったかのように、はっとする小紅と苺。
「・・・・・・ありがとうございました、早乙女小紅さんっ！ いい手合わせでしたー」
「あーあ。じーちゃんが水差すから、終わっちゃったじゃないか」
「バカタレ。・・・・・・小紅、この子は、なんじゃ？ どういうことだべ？」
「あ！ 初めましてー。道場主の、先生ですよね？ ウチ、美布から来た、美布藩大円流合気柔術の、朝霧苺と申します。今日は、上がり込んじゃって、すみませーん」
「あ、朝霧じゃと！ や、やはり、そうだったんか・・・・・・」
丁寧な自己紹介をした苺に対し、朝霧という名に反応した、神妙な面持ちの源五郎。
「ど、どうしたんだ、じーちゃんは？ なんだよ。朝霧がどーしたの？」
「お嬢さん、朝霧苺と言ったね？ もしかして、お嬢さんにその技の手ほどきをしたのは、朝霧甚九郎という者では・・・・・・？」
「え！ うちのおじいちゃん、知ってるんですかぁ！ わー、すごーい！」
「や、やはりそうかい！ ・・・・・・で、甚九郎さんは、もう数十年会ってないが、今は？」
「おじいちゃんは、ちょっと・・・・・・三年前に、あることで亡くなりました」
「な、なんと！ そうか・・・・・・。それは、惜しい人を亡くしたのぉ・・・・・・」
源五郎は、しんみりとした感じで、視線を下に落とした。
「小紅！ 外に、水穂と澪もいた。もう遅いから、みんなでこの子を北柏沼駅まで送ってやれぃ。今ならまだ、美布まで繋がる電車があるべや？ 優太くんも、もう帰りなさい」
「水穂と澪もいたぁ？ なにやってんだ、あいつらは・・・・・・。ま、いいや。苺っ、一緒に駅まで行こうか。着替えたら、あたしらみんなで、送るよー」
「えー、なんか悪いなーっ。じゃ、着替えてくるー。ありがと！」
小紅と苺は、着替えて道場から外に出た。外では、水穂と澪も、よそよそしい感じで合流。
「小紅ー。この子たちは？ だぁれ？」
「あたしの妹みたいな、道場の後輩二人。高二の稲葉水穂と、篠原澪。部活も一緒なんだよ」
「へーっ！ ウチ、朝霧苺！ よろしくっ！ ・・・・・・きみたちも、なかなか強そうね？」
「「 よ、よろしくです・・・・・・ 」」
水穂と澪は、屈託のない笑顔を見せる苺に対し、どこか、おどおどした対応。
「（ね、ねぇ、ミオー。この人、こんな感じでも小紅センパイと互角以上の強さなんだよね？）」
「（う、うん。そうだね。・・・・・・信じがたいけど）」
梅雨入り前の初夏の夜風が、小紅たちの合間を吹きぬけていった。湿った風が、ひゅうっと、彼女たちの足元を。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
北柏沼駅まで苺を送る、小紅、優太、水穂、澪の四人。
「今日はいい勉強になったよ。・・・・・・あ。これ、あたしのケー番とメアド。よかったら登録しといてよ。・・・・・・お互い、頑張ろう！ ろくでなしに、負けないでよね？」
「ふふふっ。ありがと、小紅！ ウチも、いい汗流せたよー。携帯は、登録しとくー」
プアアァーンッ・・・・・・ ガタゴトトト・・・・・・
ホームに電車が入ってきた。乗客もまばらな列車に、制服姿の苺は、ぴょこんと乗り込む。
「またな、苺っ！ いつでも、また、手合わせ待ってるよ？」
「こちらこそー。美布にもいつか、来てちょーだいね？ じゃ、まったねー」
にこやかに手を振る、苺。
電車のドアが閉まり、小紅も軽く手を数回振った。電車は、苺を乗せて去ってゆく。
今日が初対面だったはずの苺に対し、小紅はどこか複雑そうな表情。
「行っちゃったなー。すごい子だったな、苺」
「ぼく、小紅ちゃんとあんなに互角に戦える女の子だとは思わなかったよ」
遠く小さくなってゆく電車を見つめる小紅へ、優太がそっと隣から話しかけた。
「なんだか、すんごいもの見ちゃいましたー。さて、帰りましょうかっ？」
「小紅サンも優太サンも、帰り道気をつけて。おやすみなさい」
「うん、おやすみ。あたしらも、もう帰るから」
水穂と澪は、小紅たちより一足早くそれぞれの家へと帰っていった。
みな、家は近くのようだ。
「小紅ちゃん・・・・・・。なんか今日は、ぼく、すごいものを見ちゃった感じだよ」
「優太もごめんねー。付き合わせちゃって。時間、遅くなっちゃったなー」
「ううん。いいんだよ。ぼくは、カッコいい小紅ちゃんの姿が見られたからさー？」
「なっ、なんだそれ？ ・・・・・・あっははは。あんなんでいいなら、毎日見せてやるよー」
他愛もない話をしているうちに、小紅の家から七軒離れた優太の家の前に着く。
優太は笑顔で、自宅に入っていった。小紅も、様々な思いを胸に秘め、家へ戻っていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
プシューッ・・・・・・ ・・・・・・ガタコンガタコン・・・・・・
「早乙女小紅・・・・・・。なるほどね。ありゃ、強いわ！ あーっ！ 面白かったなー」
美布駅に着いて電車を降り、家へ向かって歩く、苺。
そんな夜道を歩く小柄な苺を標的にしたのか、目の前に二人、ガラの悪い男たちが現れた。
「ひゃっはは！ おい、美布高の女だぜ？ 暗くてもわかるぐれー、激マブじゃね？」
「おい、オレらと、来いよ！ ホテル行こうぜ、ホテル！ おら、やるから、来いよ！」
男たちは、苺の腕を二人で強引に引っ張り、黒塗りのワゴン車に連れ込もうとした。
ゴキイッ！ ブチッ！ ベキョッ！ ・・・・・・ギュンッ！ ドシャァッ！
「「 う、うぎゃぁーっ！ な、なんだ・・・・・・この女・・・・・・は・・・・・・（ぱたり） 」」
一瞬で、一方の男は右腕の関節を外され、靭帯を捻り切られ、指の骨も二本折られた。
一方の男は、左腕を真下に引き落とされ、アスファルトの地面に頭から叩き落とされた。
「んー？ いま、ウチに、何かしたぁ？ あれ？ 既に、意識ないのかー・・・・・・」
男たち二人は、激痛によりその場で失神。苺は、何事もなかったかのように歩いていく。
小紅に勝るとも劣らないスーパー女子高生は無意識に、今宵も小さい悪事を成敗したようだ。
