～ファイル２１ 安藤みかん、実戦初陣！～
「（いつ以来だろう。こんなゆっくりと何も考えずに、ここを歩くのは・・・・・・）」
商店街にある様々なショップを眺めながら、みかんはオオイヌ通りをあてもなく歩いていた。
駅とは違い、オオイヌ通りの人出はまばらで、あまり通行人はいないようだ。
「あ！ なんかこれ、いいな。・・・・・・また、見に来ようかな」
雑貨店にあった橙色のマグカップを手に取り、みかんは自然な「女の子」としての笑顔を見せる。
ガチャン！ パリィンッ！ ガララアーンッ！
その時だった。突如、オオイヌ通りに、ガラスの割れるような音と、重い金属が転がるような音が響いた。
「な、なんだっ？」
みかんは、音のする方へはっと目を向ける。
すると、その先には、ふらふらとした足取りで、左右に揺れながら歩く大柄の男の姿が。
居酒屋の外に置かれている空いた一升瓶や、洋服店の外にあった立て看板などを倒しながら、男はみかんの方へ少しずつ歩み寄ってくる。
「・・・・・・なんだ、あの男？ 昼間からふらついてる。・・・・・・酔っ払いか？」
みかんは、怪訝な表情を浮かべつつ、目を伏せようか迷ったがその男から目を離せなかった。
「最近、変な人多いのよー。怖い事件や、怖い連中も、増えてるしねー」
「・・・・・・そうなんですか？」
「・・・・・・やんなっちゃう。警察も、忙しいのかしら？ 最近、治安悪いのよ・・・・・・」
雑貨店のおばさんが、マグカップを棚に戻したみかんに、呟いた。
・・・・・・ふらふらら ガチャン！ パリィン！
男が少しずつ近寄ってくるにつれ、その異様な雰囲気が次第にみかんにも伝わってきた。
「（酔っ払いじゃない！ 目がうつろだ。変な人！ 関わり合いにならない方がいいな。私には関係ないし・・・・・・）」
みかんは、ごくりと生唾を飲み込み、額に滲んだ汗をさっと拭う。
「・・・・・・見せてくれてありがとうございました。今度、買いに来ます」
おばさんに頭を下げ、そそくさと店を出るみかん。
怪しい男に対してくるりと踵を返し、一気に走った。
「・・・・・・んげ？ ・・・・・・んぐぐ。・・・・・・まぁてぇー」
「！ な、なんで？ 私を追ってくる！」
ふらついた怪しい男は、みかんが走り出したのが目に入ると、まるで犬が逃げる獲物を本能で追ってしまうかのように、一気に走り出して追いかけてきた。
残暑厳しい季節なのに、よれよれの長袖ジャケットとズボンで、なぜか空き缶を持っている。行動も服装も、何もかもが異様な感じの男。
みかんを追いかけるその速さは、一般男性と比べても異様に速い。
「り、陸上でもやってたのか、あの男？ あ、足が速い！ まずい！」
「まぁてー・・・・・・。おーい・・・・・・おーい・・・・・・。おでと、あそぼぉぉぉー・・・・・」
「何だと言うんだ、いったい！ ・・・・・・面倒だな・・・・・・」
男の追走から逃げるみかん。
その時、ふっと脳裏に、ある記憶が甦った。
～～―――。
「だーかーらー、みかん！ あんたの勝ちだって！ いーじゃん。優勝なんだし！」
「お前は、空手道競技を軽く見てるだろ！ 実戦のほうが、そんなに面白いのか！」
「まぁ、そうね。だって、競技空手じゃ、実戦とは緊張感がまるで違うんだもんー」
「なんっだそれ！ ダメだ！ やり直せ。もう一度、真剣に私と勝負しろっ・・・・・・」
―――～～。
「（・・・・・っ！ 早乙女・・・・・・。競技じゃ実戦と緊張感が違う？ ・・・・・・本当なの？）」
ぴたりと、みかんは突然足を止めた。そして、追ってくる男に対して、振り向く。
逃げているうちに、いつしかオオイヌ通りから一本はずれた路地に入っていた。
周囲に人通りはなく、いまそこにいるのは、異様な男と、みかんだけ。
「（私は、等星女子高の主将。インターハイも決勝戦までいった。日々、きちんと稽古している。強豪校とも、普通に戦える。勝てる。なのに・・・・・・早乙女は、それでも実戦の方が競技より緊迫感があるようなことを言ってた。周りは、誰もいない。ならば・・・・・・）」
みかんは、男に対して、拳を二つ向けて、すうっと構えた。
・・・・・・シュタタン シュタタンシュタタン タタンッ タタンッ
組手の試合と同じように構え、その場でみかんはステップを踏む。
男はそれを見ても、全く気にしていない。どんどん、ふらつきながら寄ってくる。
「（自分から手を出したら、だめだ。あくまでも、この男が先に仕掛けてくれないと・・・・・・）」
「びゃー・・・・・・。おでと、あそぼぉー・・・・・・。さけのもぉー・・・・・・。しゅるしゅるるーっ」
「（き、気味悪いな。でも、私がこんな不審者に、やられるわけない。・・・・・・早乙女、お前がそこまで言い放ったからには、一度だけその世界、体験してやろうじゃないか！）」
「みぃつけたぁー・・・・・・。おでと、あそぼぉー・・・・・・。うきゃーっ！」
男は、みかんに抱きつくかのように、両手を広げて一気に飛びかかった。
「（来た！ やっぱり、遅い！ 素人だ！ ・・・・・・身を守るためってことで、許してくれ）」
みかんは腰を落として拳を強く握り込んだ。そして、心の中で「許せ」と言って、飛びかかってきた男の動きを一瞬で読み切った。
「せぇやあああぁーーーーーぃっ！」
みかんの気合いが、路地裏に大きく響く。
・・・・・・パパァァーーーンッ！
電光石火の突きが乾いた炸裂音を放ち、男の胸元へ入った。
男は、ぴたっと動きを止めた。
「・・・・・・やっぱり、遙かに試合の方が緊張感あるじゃないか。まぁ、こんなもんか」
「・・・・・・んぐふ？ なんなのぉー・・・・・・？ おでとー・・・・・・あそぶのぉー？」
「！ な、なんでっ！」
ガシャアァンッ・・・・・・ ぱりぃん！
だが、男には、みかんの突きは全く効いていない。
近くにあったビール瓶を割り、男はまた、みかんの方へ振り向く。その瞬間、みかんは男の腹に中段突きを素速く入れ、また離れる。
「・・・・・・ほえ？ ぺちんぺちんだぁー・・・・・・」
「！ な、なんでなの！ 私の突きが、効かない？」
みかんは、青ざめた。
これはまずいと思い、後ろに向きを変え逃げようとした。
だが、何かに足をとられ、うまく動けない。
「あ！ な、なにこれ！ ゴミ袋？」
路地裏にたくさん散らばっていたビニールのゴミ袋が、みかんの足下に絡みついていた。
男は、割れて刃物のようになった茶色のビール瓶を持って、近寄る。
冷や汗を垂らし、さらに青ざめるみかん。男は、腕を振り上げ、一気にみかんへ飛びかかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ドグシャアァッ！ ドバキャッ！ ゴシャドシャアァンッ！
「あ・・・・・・。えっ？ ・・・・・・な、何が・・・・・・っ！」
男は突然、交通事故にでも遭ったかのように、ゴミ置き場に吹っ飛び、ぱたりと倒れた。
呆気にとられているみかんの顔の横で、赤いシューズがゆっくりと、引き戻って行く。
「なーんであたしは、こういう場面に出くわすんだか・・・・・・って、みかんじゃん！」
「さ、早乙女っ！」
「小紅チャン、この子は？ お友達？」
「等星女子高の、安藤みかん。友達っていうか、昔からの空手つながり・・・・・・かな？」
みかんの後ろから疾風の如く現れたのは、小紅と華蓮。
みかんは、何が起こったかがわからない様子で、小紅の顔を見ていた。
「せっかくあたし、じーちゃんの言葉を噛み締めてたのにー。また、こうなるとは・・・・・・」
「な、夏休みだからとはいえ・・・・・・なんで、早乙女がここに？」
「この、三島華蓮に呼ばれてね。そこの奥にある、新しいラーメン屋へ行くとこだったの」
みかんは、ちらりと華蓮のほうへ目を向ける。ぺこりと頭を軽く下げる、華蓮。
「あんたこそ、一人でなぜこんなとこに？ あ！ あんたも、ラーメン食べに来たとか？」
「い、いや。・・・・・・別にそんなんじゃ・・・・・・」
「あ、そう。しっかし、さっき、見てたけどさー・・・・・・。わかった？ かつて、あたしが言った意味。・・・・・・さっきのが、まぁ、実戦ってやつだよ。ごく簡単なやつだけどさ？」
小紅がさらっと言った発言に、みかんは驚いて目を丸くした。
「ご、ごく簡単だって？ ・・・・・・私の突き、あの男には、全然効いてなかったんだぞ！」
動揺するみかんに、小紅は、ふーっと息を吐いて、冷静に言葉を返す。
「あんたさぁ、踏み込みも技の距離感も、実戦では少し狂ってるんだよな。さっき、ちらっとだけ見えたけど、競技用の空手としての間合いになってたよ？ あれじゃあ、効かないわ」
「えっ！ きょ、競技用の空手の間合いだって？ どういうことだ、早乙女！」
「あんた、あの男のこと、本気で倒そうと思って突いた？ 一撃で仕留める気でさ？」
「ほ、本気で、倒そうと思って・・・・・・だと？ そこまで意識が、回ってなかった・・・・・・」
「そうそう。その意識一つで、ぜーんぜん違うんだよ。例えば、踏み込む距離が三センチ違うだけで、めちゃくちゃ重さが加われば、逆に、軽くなっちゃうこともあるの」
「わ、私は・・・・・・競技用の空手・・・・・・だったのか？ 正直、こ、怖かったぁ・・・・・・」
みかんは、小紅と華蓮の前で、一気にがくりと膝の力が抜けたように座り込んでしまった。
「ま、無事で良かった。みかんも、ラーメンでも食べて話さない？ 華蓮ー、いいかな？」
「ぜひ！ わたくしはオッケーよ！ 安藤さん、よろしくね！ いろいろ話、聞かせて？」
「・・・・・・よ、よろしく。・・・・・・す、すまなかった、早乙女。助かったよ。ありがとうー」
みかんは、小紅と華蓮に連れられ、複雑な表情を浮かべたまま、一緒に路地裏のラーメン屋へ入っていった。
