その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

５６．初めての女友達

閲覧とブクマをありがとうございます。

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　僕は何度もよく考えてみたけれど、目の前に死にそうな人がいたらやっぱり助けずにはいられないと思うんだ。

　エリクサーの数に限りがある事は分かっているし、一本しか手持ちがない時に複数の重傷者が現れたら誰に与えるのか選べる自信もない。

　結局のところ、誰かは助けられるけど誰かは助けられない。

　その事実を飲み込むのがとても苦しい。

「リュシー、それは選ばれる側も辛いと思う」

　ポツリとカミーユに呟かれ、僕は更に胸が塞がれそうな気持ちになる。

　僕に選ばれた人だって無邪気に喜べるばかりじゃないだろうし、選ばれなかった人はどれ程の無念を抱えて死んでいく事になるだろう。

　本当に、なんて厄介な力なんだ。

「でもきっと、放棄する事は許されないだろう？」

　僕は思わず縋るようにそう訊ねた。

　カミーユは辛そうに目を逸らし、許さないのは自分自身だろうからと呟いた。

　全くなんて力を与えられてしまったのだろう。

　これでは祝福であると同時に呪いじゃないか、と思った。

「ん？　呪い？　祝福？」

　僕は自分の思い付きにハッと目を見開く。

　そうだ、もしかしたらエリクサーは呪いにも効くんじゃないか？

「カミーユ、蛙を人間にしてくる！」

「え？　ちょ、待てよ。使用は自粛しているんだろう？」

「だけどローランドの呪いは解いてあげた方が良いじゃないか！」

　呪いは通常の治療では治せないのだし、ローランドは既に故郷を失っているんだから助けても面倒臭い事にはならないだろう。

「リュシー、それはどうしても今すぐ、急いでやらなくちゃいけない事か？」

　膝の上で指をキュッと掴まれて、目を覗き込んで説かれて僕の心がすとんと落ち着く。

「……そんなに急がなくてもいいね」

「そうだろう？　まずは国王達の結論を待たないか？」

「うん。分かった。ローランドに飲ませるのは少し待つよ」

　僕はよしよしとカミーユに頭を撫でて褒められ、くすぐったさに目を細めて笑う。

「ジェルマン団長とドミトリィ様も国王に呼ばれたみたいだし、軍上層部には知らされる事になると思う」

　カミーユの言葉に、僕はその流れが自然だろうと頷く。

　この国は元々武を重んじるし、国境を守ってくれている騎士団に何も知らせないという選択肢はない。

「ただ、各騎士団に緊急用として少しずつ配備したとしたら、きっと貴族や高官たちが黙っていないだろうな」

「うん、それは絶対に文句を言う」

　高位の貴族は万能薬は尊い自分達にこそ与えられるべきだと主張するだろうし、高官は優秀な人材を失うのは国家の損失だとかなんとか言い包めようとしてくるだろう。

　僕としては病よりは傷に使用して欲しいし、安全な場所にいる人達よりは危険な場所で働いている人たちにもしもの時に使って欲しい。

「そこは国王と公爵が押し切るだろう。問題は、お前に取り入って直接貰おうとする奴らだ」

「あ～、やっぱり出てくるよねぇ」

　僕は腐ってもこの国の王子だからゴリ押ししてくるようなのは余りいないだろうけど、あからさまなゴマ擂りも鬱陶しい。

　それに僕が万能薬なんてとんでもないものを取り出せる事を、面白く思わない人たちがきっといる。

　息子に王冠を継がせたくて僕を敵視しているブロイ公爵夫人だとか、その周りの腰巾着どもとか、精霊の加護が大嫌いな原理主義者達とかね。

「僕を殺すのは難しいだろうけど――」

「リュシー、油断しちゃ駄目だ。奴らは気に入らない者を排除する為なら、どんな悪どい事でも思い付くんだ」

「カミーユが疑り深くなってるー」

「そういう事を勉強するのも騎士の務めだ」

　やけに大人っぽい口調で言われて、僕は置いて行かれたような寂しい気持ちになる。

「カミーユ、余り離れて行かないでよ」

「……一緒にいる為だ」

「それ、前にも聞いたよ」

　カミーユは大人になってずっと一緒にいる為に今は離れるのだと言って騎士団へ入った。

　今もまた、将来は国王になる僕の為に大人になるのだと言う。

「そんなに急がなくていいよ。僕はまだ婚約もしないし、立太子にもならない。何も変わらない」

「いつまで？　それはいつまでだ？」

「それは――」

「リュシー。俺はある日突然、お前が手も触れられないくらい遠くに行ってしまうなんてのは嫌なんだ。いつでも直ぐ近くに、手を貸して慰められる距離にいたい」

「カミーユ……」

　カミーユが僕に抱く気持ちは臣下としての献身だろうか？

　それとも幼い頃から一緒にいた兄の気持ちだろうか？

　分からないけれど、僕が彼を誰よりも頼りにしている事は確かだ。

「カミーユ、僕の為に無理はしないで。君が辛い目に遭っていたら、それこそ僕は悲しい」

　僕は真剣に訴えたけれど、カミーユはただ笑みを浮かべるだけで何も答えなかった。

　くそぅ、どいつもこいつも勝手な事ばかりするよ。

　それじゃあせめて、僕に出来る事はしておこう。

「じゃあカミーユ、精霊の蜜を飲んでおいて」

「いや、それは封印するって話だろう？」

「女王の出す精霊の蜜はね。でも普通の精霊の蜜は止められていないもん」

　そもそも二種類あるなんて報告していないけどさ。

「それでもマズイよ」

「平気だって。単なる栄養ドリンクみたいなものだもん」

「栄養ドリンク？」

「えーっと、ちょっと疲れが取れて、ちょっと体の痛みが楽になって、空腹も多少は紛れるものかな」

「それって飲んだらお前みたいにピカピカにならないか？」

「えっ？　平気だと思うけど……」

「やっぱり止めておく」

「もう！　僕を信じろよぉ～」

　僕はそれからもカミーユと飲め飲まないのやり取りを繰り拡げ、とうとう僕が勝ってカミーユは精霊の蜜を口にした。

「あ、ちょっと美味しいかも」

「美味しく感じるのは疲れている証拠だぞ！」

　普通なら味なんて殆ど感じないんだから。

「全くもう、十二歳の子供が疲れているなんて信じがたいよ！」

「十二歳は子供じゃないだろ？　それからまだ十二歳の誕生日はきていない」

「もう直ぐじゃん。今年は一緒にお祝いをしようよ」

「え？　成人でもないのにお祝いなんてしないだろう？」

　ああ、そう言えばこっちの世界では誕生日祝いなんてしないんだった。

　僕は王子だから皆に祝われるけれど。

「別にいいじゃないか。成人のお祝いを一緒に出来なかった代わりだよ」

　僕は強引にカミーユに了承させ、十二歳の誕生日は一緒にお祝いをする事になった。

「誕生日にはプレゼントを用意するんだからね？　花とか、ハンカチとか、なんでもいいからその人が喜びそうなものを考えるんだ」

「その人って、リュシーじゃないか」

「そうだよ、互いにプレゼントするんだから」

「ふーん。何だか面倒臭いな」

　ひ、酷い……。

　思春期の少年としては当たり前の感想なのかもしれないけど、それにしたって少しは遠慮しろよぅ。

「本当に花一輪でもいいから、必ず僕の顔を思い浮かべろよ！」

「分かった」

　僕の勢いに押され、カミーユは仕方なさそうに頷いた。

　＊＊＊

　ルノー公爵令嬢から謝罪をしたいという申し入れがあって、僕はそれを受ける事にした。

　謝罪を受け入れたところで今更皇太子妃候補には戻れないし、それは彼女も分かっている筈だ。

　それでも敢えて謝りたいという、彼女の真意が何処にあるのか知りたい。

「ベルティーユ嬢、結果には満足されましたか？」

　少し意地の悪い僕の質問に、ベルティーユ嬢がグッと顎を引く。

「最初から、間違えていました」

「何を？」

「自分の気持ちを」

　ふぅん。なかなか斬新な答えだね。

「それで、今はちゃんと正解が分かっているのかな？」

「はい」

「それを教えてくれる？」

「……私は、ブロイ公子に惹かれていました」

　うん、そう見えたよ。

「けれどもそれを認める事が出来ず、皇太子妃という華々しい身分にも惹かれ、間違った選択をした為にブロイ公子を危険に曝してしまいました」

「それは、レオナールに謝る事じゃない？」

「とても合わせる顔などありませんわ！」

　おいおい、僕なら代わりに言えるって？

　随分と馬鹿にしてくれるね。

「あのね、僕に代わりに謝ったところで、レオナールは許してくれないよ？」

「分かっております」

「じゃあ君は何がしたいのさ」

　呆れて匙を投げるようにそう言った僕に、ベルティーユ嬢は堂々と懺悔をしに来たと言った。

「……えーとね、僕は聖職者じゃない。それは分かっている？」

「はい」

「じゃあ僕が聞いてあげる謂れはないね？」

「ええ、そうですわ。それでもリュシアン様なら、聞いて下さるような気がしたのです！」

　涙混じりに叫ばれて、僕はとうとう両手を上げた。

「君って子はどうしようもないな。それなら言う言葉が違うだろう？」

「？」

「友達なんだから聞いてよ、吐き出させてよ、って言えばいいんだ。そうしたら僕は肩くらい貸すし、やけ食いにだって付き合ってあげるよ」

「……やけ食いって、なんなのですか」

「気が晴れるまで好きなものを食べる事だよ」

「それではウエストが入らなくなるではありませんか！」

　泣きながら怒るベルティーユ嬢を見て僕は苦笑する。

　どうしたって強気を崩せない子なんだ。

「落ち込んでいる時くらい、ウエストの事なんか忘れなよ」

「それはリュシアン様は細いからそんな事を言えるのですっ！」

「うん、今の僕は食べても太らない体質なんだぁ」

　前世からしたら夢のような体質だけど、代わりに筋肉が付きづらいだとか直ぐに痩せ過ぎてしまうという悩みがある。

　なかなか上手くいかないものだよね。

「リュシアン様は、私達よりもお綺麗で、ブロイ公子からも好かれていて狡いですっ！」

「だって僕は彼の天使だからなぁ」

「なんですの、それっ！」

　眦を吊り上げるベルティーユ嬢に、僕は彼と出会った時の話をする。

「そんな幼い頃から……」

　ガックリと肩を落とすベルティーユ嬢が痛々しい。

「それでは私に勝ち目はない筈ですね」

「いや、あと数年もすれば女の子の方が良くなるでしょ」

　僕に執着するのなんて今だけだよ。

　けれどベルティーユ嬢は力なく首を横に振った。

「だとしても、その頃にはブロイ公子に釣り合う若い令嬢がいらっしゃいますわ」

　若い令嬢！　ベルティーユ嬢だって十分に若いけれど。

「君はまだ十一歳でしょう？　レオナールより三歳年上なだけじゃないか」

「女性の方が年上では釣り合いが取れません。それでも男性から望んで下さいましたら何とかなりますけれど……」

「うん、レオナールにその気はないだろうね」

「デリカシーがありませんわ！」

「男なんてそんなものだよ」

　平民として育って、生まれ変わったら男で、好きなように生きてきたんだもの。

　僕に女性の細やかさを期待しないで欲しい。

「いいえ、そんな事はありません。リュシアン様は父や従兄たちとはまるで違いますわ。大体、男性という気がしないのです」

　うーん、女性の目からも男に見えないのかぁ。

　男の人がなよなよしい僕を同族と見做さないのはともかくとして、女性にまで意識されないんじゃしようがないよね。

「僕が強いのは知っているでしょう？　でも困った事に、見た目がそぐわない」

「その気持ち、分かりますわ」

「だからね、婚約は無理だったけれど、友達になろうよ。きっといい友達になれると思うんだ」

「……フゥ。本当は、畏れ多いと断らなければならないのでしょうね」

　ベルティーユ嬢は溜め息を吐いてそう言った。

「大っぴらには親しく出来ませんわ」

「うん。そこは考えなくちゃだね」

「私、自分が信じられません」

「今更何を言っているんだよ。君の方から僕のところに来たんじゃない」

「ええ、数刻前の自分を罵りたい気分です」

「そう言わず、仲良くしてよ」

「本気ですのね？」

「勿論」

　ベルティーユ嬢は沈思黙考してから目を開けた。

「リュシアン様、私を友として下さいませ」

　僕は晴れ晴れしい笑みを浮かべた。