その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

４９．婚約も簡単ではない

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　僕の庭にいきなり池が現れたところで、今更誰も取り乱しはしなかった。

　ただちょっとうんざりとしただけだ。

「リュシアン王子、あれはなんでしょうか？」

　女官長ににこやかに訊ねられて、僕は引き攣った笑みを浮かべる。

　慣れているからと言って、無条件に許される訳ではないらしい。

「えーと、池、だね」

「ええ。まるで湿地帯にあるようなじめじめとした池です」

　うーん、言い方。

　つまり王子の中庭には相応しくないって事だね。

「周りに花でも植えようか？」

「あれを余所へやって頂く事は出来ないのですか？」

　んんん、補完アイデアも全く聞いてくれないやぁ。

「実はね、あの池には古い精霊が棲んでいるから、そっとしておいて欲しいんだ」

「精霊でしたら、剣とか宝石とか、もっと小さなものに移されては如何でしょうか？」

　おぉう、僕が精霊を連れ歩いている所為で、簡単に扱えるものだと思われているなぁ。

　本当は精霊はそんなに融通が利くものではなくて、色々と制約があるんだけどねぇ。

「その精霊は池が無いと困るんだよ。生きて行くのも、不思議な力を使うのも池の中じゃないとダメだから、こちらが折れるしかない」

　僕の言葉に女官長がやれやれと溜め息を吐いた。

「いずれ妃を迎えられましたら、こちらも改装されるだろうと思っておりましたのに」

「妃にはテラスの方を使って貰えば良いよ。あちらは雨の日でも使えるから」

「そうですね。そのように承知しておきます」

　やっと引き下がった女官長を見て、僕は違和感を感じていた。

　妃を迎えたらなんて、変な事を言うと思ったのだ。

　僕が結婚する頃には、流石にもう皇太子になっているかその座を追われて幽閉されているかだと思うので、居住区を移る可能性の方が高い。

　現状で妃を迎えた時の心配をする必要なんてないのに、どうしてあんな事を言ったのだろう？

　しかも夢見がちな若い女官ならともかく、経験を積んだ女官長であるのに。

　不思議な事もあるものだ、と思っていたら後日になってその理由が判明した。

　父上に呼ばれ、僕の婚約者がベルティーユ・ルノー公爵令嬢に決まったと知らされたのだ。

　勿論、婚約したからって一緒に暮らす訳じゃない。

　けれど部屋に招く事はあるだろうし、結婚相手には僕の生活環境に慣れて貰わないといけない。

　僕がどんな所でどんな風に暮らしているのか知って、妃として足並みを揃える必要があるからだ。

　そこは市井の夫婦とは違い、共同事業主のようなあり方をする王族特有の感覚だろう。

　ルノー公爵令嬢が選ばれたのは家格と本人の資質によるのだろうけど、僕に否やはなかった。

　どうせ女の子を好きになる事は無いだろうし、ベルティーユ嬢に悪い印象も無い。

　僕は彼女で良いと正式に回答した。

　なのに。なのに今になって、ベルティーユ嬢の方から辞退したいと言い出したんだ。

「ねえ、皇太子妃候補の教育まで受けて、選ばれて、辞退って出来るものなの？」

　驚いてそう訊ねた僕に、侍従長が額の汗を押さえながら前例のない事だと言った。

「しかしながら、我が国の慣例としまして、女性が求婚者に愛の証を立てるよう求める事は出来ますから――」

　愛の証？　とっても嫌な予感がするのだけど。

「つまり？」

「辞退させなければルノー公爵令嬢は別の求婚者を立てて来るでしょう。そして王子は愛の証としてこれと闘い、勝者とならねばならないのです！」

　うわ～ん、やっぱり嫌な予感は当たったよ！

　この脳筋マッチョ至上帝国では、女性の気に入らない許嫁や求婚者は強い男と闘わせて蹴散らすことが出来る。

　女性の同意なく結婚をしたければ、力尽くで勝ち取らなければいけないのだ。

「でも誰が名乗りを挙げるのさ？ 幾らルノー公爵令嬢に頼まれたからって、王子の婚約を邪魔しようなんて男がいるの？」

　僕と決闘をしてでもベルティーユ嬢を手に入れたい男。

　果たしてまだ少女のベルティーユ嬢にそんな相手がいるものか？

「それが、公爵令嬢はレオナール様を担ぎ出されまして……」

「レオナールだって！？」

　僕は驚きの余り、椅子から転げ落ちそうになった。

　レオナール・フレデリク・ブロイ

　僕の三歳年下の従弟。

　父上に良く似た黒髪と黒い瞳を持ち、まだ八歳にも関わらず非凡な剣の才を見せている。

　彼は恵まれた体躯を持ち、会う度に背丈が伸びて半年前に見た時はもう僕と身長が変わらなかった。

　まだ一年前なら彼と立ち合っても勝つ自信があったけれど、今は正直に言って分からない。

「でも、レオナールはそんな事を引き受けないだろう？ だってあの子はベルティーユ嬢に興味がなかったし、僕に懐いているし――」

「それが、リュシアン王子に婚約者が出来る事が気に入らないようでして……」

「はぁ！？　僕が婚約するのが気に入らないから邪魔をするって言うのかい？」

　僕は呆れかえって掌でおでこを押さえた。

　お気に入りの従兄(あに)を取られるようで気に入らないのか？

　随分と子供っぽい独占欲だ、と思って直ぐに彼がまだ子供だったと思い出す。

　体格が良くて周りの扱いが丁重だから忘れがちだけれど、レオナールはまだまだ甘えたい盛りで思慮の足りない子供だったよ。

「それだったら、ベルティーユ嬢の辞退を許しても意味が無いだろうねぇ」

　きっとレオナールはベルティーユ嬢の代わりに他の令嬢が選ばれても邪魔をするだろう。

　どちらにせよ僕はレオナールと試合わなくちゃいけないという訳か。

「あ、形だけでもレオナールがベルティーユ嬢に求婚しているなら、あっちが先に婚約するのを待てばいいんじゃない？」

　多少、僕の面子は潰れるだろうが、まだ内々にしか決まっていない話なので大事(おおごと)にはならない筈だ。

　けれど侍従長は沈痛な面持ちで首を横に振った。

「ブロイ公爵家のご令息が、ルノー公爵家のご令嬢を迎えられたらあなた様の脅威となります」

「侍従長……」

　侍従長がこんなあからさまな事を言うのは珍しかった。

　彼は王家に使えているのであって、誰か個人に与する事はないのに。

「そうすると、やはり戦うしかないね」

　侍従長の忠告をありがたく思いながらも、君は僕の味方なんだねと言うような言質は取らないでおく。

　彼の気持ちが僕にある事を知っていればそれで良い。

「最近のレオナール様は、帝国の若き獅子と呼ばれているようでございます」

「ふうん。それはまた、随分と立派な二つ名だね」

　獅子かぁ……。

　表情を曇らせる僕を見て、侍従長が代理を立ててはどうかと言った。

「相手は年下ゆえ、成人されたリュシアン様がお出になるまでもないかと」

「それは良くないんじゃないかな。他の事ならともかく、自分の婚約者を奪われそうだって言うのに代理を立てるなんてさ」

　きっとこの国の男としては情けなく見られ、腰抜けとか臆病者と言われてしまうだろう。

「まだ婚約はしておりません」

「でも、令嬢に打診はしているんだろう？　婚約の申し込みをしちゃったら同じ事だよ」

　ここはやっぱりどうしたって僕が相手をするしかないのだ。

「それでは、せめて精霊の剣をお持ちになって下さい」

「……駄目だよ。それだけはダメ」

　確かに精霊の剣(クリスタル・ナイト)を持ち出せば確実に勝てるだろうけど、敵でもないのにそれはやり過ぎだ。

　剣道の試合に銃を持ち出すようなもので、騎士道に反する。

「お気持ちは分かりますが、レオナール様は護衛の騎士よりもお強いそうでございます」

「分かっているよっ！」

　侍従長が僕ではレオナールに絶対に勝てないと思っている事はよく分かったよ。

　どうやら勝てるかどうか分からないなんていう僕の認識は甘かったらしい。

「精霊の剣は使わないけれど、精霊の力は使わせて貰うから、そんなに心配しないで」

「精霊の力ですか」

「足が速くなるとか、力が強くなるとか、身体強化系の加護だよ」

　どれだけ鍛えたって僕が力で男の人に並ぶことは無いのだから、そのくらいのズルは許して欲しい。

　それに身体強化は使いこなせなければ宝の持ち腐れに過ぎない。

「ですが王子のお顔に傷が付いては――」

「女じゃないんだから、傷くらいどうってことはないよ」

「…………」

　なんでそこで黙るのかなぁ。

　もしかして、侍従長も僕が女だと思っている？

「僕はコンスタンティン帝国の王子だよ？　強く、強くあらねばならないんだ」

「……はい」

　だからそんなに痛ましそうな顔をしないでってば。

　これは早いところ女性化を止めないと、僕をお姫様扱いする臣下がどんどん出てきそうだ。

　一次的にでもどうにか出来ないか、ローランドに相談してみよう。

　僕は王子の中庭には不似合いな池へと足を運んだ。

「ローランド、相談があるんだけど――って、何をしているの？」

　蛙が池の底でひっくり返って手足をバタバタと振り藻掻いていた。

「ちょ、助け……助けてぇな」

　また死にそうになっているの？

　もしかして、ローランドって虚弱なの？

　ローランドは呆れる僕の前で自力で復活して、肩で息をついた。

「はぁ～、まさか歌にあんな力があるなんて、思いもよらんがな」

　ふぅん。どうやら何処かで聖歌を聴いてしまったらしい。

　しかもここまで効いたって事は、聖女(モニーク)の歌だったのかな？

「は？ 聖女？ この城に聖女がいるなんて聞いてへんで！」

「ん？　だって訊かれていないもの」

「そんなん、ちょっと考えれば天敵やって分かりそうなもんやろ！」

　いやいや、まさか四百年も生きているのに人間よりも弱いなんて思わないじゃん？

　まあ、今回はただ単に聖女の存在を忘れていたんだけど。

「多分、聖歌以外に神に影響を及ぼすような事象はないから大丈夫でしょ」

「聖女に他の力はないんか？」

「他の力って？」

　僕が首を傾げて訊ねたら、蛙は驚くべきことを教えてくれた。

「そら、聖女や聖人いうたら奇跡を起こせるやろ」

「奇跡？　そんなの見た事も聞いた事もないよ」

「へえ、今の聖女はそこまで弱ってるんか。そら朗報や」

　ローランドはホクホクとした顔で喜んでいるけど、これから使えるようになる可能性だってあるよね？

　そんなに簡単に安心しちゃっていいのかなぁ。

「奇跡って、昔の聖女はどんな事が出来たの？」

「うん？　そら何もないところから水を取り出したり、空を光らせたり、怪我を治して見せたりやな」

　なーんだ。怪我の治療以外は僕にだって出来るじゃん。

「そのくらい、奇跡でもなんでもないよ」

「あんた……そうか、精霊の加護持ちやったな」

　蛙は渋い顔でぺろりと口を舐めた。

　そう言えばこいつ、虫とか食べるのかなぁ。

　互いに何となく嫌な目付きで見つめ合っていたら、間に割り込むようにアメジストが飛んできてけたたましく騒ぎ立てた。

「リュシー、公子とケットウする！ 令嬢の取り合い、ロマンチック！」

「え？ なんでそれを――」

「お城でウワサになってタ！」

　どうやら僕はレオナールと立ち合うしかないらしい。

　僕はなんとしても女性化を止める決意を固めた。